生徒会室の時計はずれていたようで、時刻は九時を十分ほど回っていた。まだ、それほど深い時間ではないとはいえ、校舎内は真っ暗で、不気味だ。美園が列を先導するかたちで、廊下をだらだらと歩いている。不揃いな足音が廊下に響く。

目標はエイリアンを探し、生け捕りにすること、と生徒会室を出る前にみんなに話した。その際に、二人の映研部員の名前も聞き出した。髪の長い女子部員の名前は優子といい、茶髪の男子部員の名前は士郎という。

美園は手に持ったトランシーバーを見下ろす。手にぴったり収まるそれは、外からの光に反射して光沢を帯びていた。開封したばかりの新品のようだ。七人がくっついているようじゃ、トランシーバーをそれぞれに配った意味がまるでない。いつ、振り向いて、どういう言葉で指摘してやろうか、考える。ノリツッコミする芸人のような気持ちだ。

ブラウスの裾を小海がぎゅっと握っている。果たして、これが先程まで、遊園地へ行く前日の子供のように、期待に胸を膨らませて、「肝試し、憧れてたんですよね！」と目を輝かせていた小海なのだろうか。みっともないほど、臆病風に吹かれている。

「みんなストーップ！」今日歌のはきはきとした声が、廊下に響いた。

小海が「きゃあ！」と悲鳴を上げ、タックルよろしく抱きついてくる。後ろを振り向く。最後尾にいた今日歌は、みんなが振り向いたのを確認すると、むすっとした表情で、美園の隣まで来た。

何を言い出すのかと思えば、「せっかくトランシーバーもあるんだしさ」と美園が、今まさに思っていたことを代弁してくれた。「みんな、別々に行動をしようよ。その方がスリリングで楽しいでしょ？ 絶対、そうだよ」

「で、でも」と小海がおろおろしている。彼女のスカートのポケットにも、しっかりとトランシーバーが入っていた。「せ、せめて、二人一組とか、ペアで行動するっていうのはどうですか？」

「一人余るからダメ」美園はすげなく却下する。多少、面白がっている節もある。スポーツ万能の小海が、幽霊を怖がって腰を抜かしている写真を撮って校内全ての掲示板に張り出してはどうか、と今日歌に持ちかけようとも企んだ。

「私は別に構わないですよ」とマミが淡々とした口調で言った。背後を振り向き、優子と士郎と目配せをした後で、「二人も大丈夫なはずです」と前に向き直った。「優子は、心霊スポットに一人で立ち入って、怯えることなくカメラを回し続けるほどのツワモノですし、士郎は、しょっちゅう学校に忘れ物するから、深夜に校舎に忍び込むことだってあります。もう慣れっこなんですよ」

てへへ、と士郎が照れた様子で頭を掻く。一方の優子は「任せてください！ エイリアンは何が何でも見つけ出しますよ！」と自信たっぷりに拳を握り締める。優秀な部員を自慢するように、マミが、えっへん、と胸を張った。

三人は足早に、立ち去っていった。階段を下りる音がした後で、「それじゃあ私はこっちを探すから、あんた達はそっちね！」とマミが指示する声が聞こえてきた。

「それじゃあ、あたしも」

今度は今日歌が、映研部員達とは逆方向を向きを足を踏み出した。「何かあったら連絡するから」と手を振り、颯爽と走り去っていく。

美園は、残った和也と小海を交互に見る。小海はやはり怯えている様子で、瞳が潤んでいる。和也はというと、さほど怖がっている様子はないが、不満そうで、何か言いたげなのは、緊急招集した時から変化ない。

しんと静まり返る。ずっとここに立っているわけにもいかない。「わかったわ」と美園は心底呆れた様子で小海の肩と和也の肩を掴んだ。「小海ちゃんと、和也は二人で一緒に行動しなさい」

一年生の二人は、同じクラスだ。ただ、どれほど仲がいいのかは知らないが、信頼を深める良い機会だ、と適当な考えをめぐらす。それに、もし今日のことがきっかけで、二人が付き合うことになったとしたら、それはそれで、エイリアン目撃談と同じぐらい面白い。

小海は安堵したように、胸に手をあて、ほっと息を吐いた。愛しい恋人を見つめるように和也を見る。そこで視線をそらす和也が可愛らしく思えた。

小海と和也と別れてから、美園は特に宛てもなく、ぶらぶらと街中を歩く気分で、校内をさまよった。ただ、人通りも、ネオンの明りもなく、退屈だ。

ひっそりと静まりかえった教室を覗くのには、さすがに恐怖を覚え、背筋が凍える思いだったが、頭の奥行きが長い、黒い怪物の姿を念頭に置いているせいか、女性の浮遊霊が出てきたとしても、「なんだ、エイリアンじゃないんだ。つまんないの」とスルーしてしまいそうな気がした。

階段を歩く足音がこんなにも際立つことに驚きを感じる。いつもは、登校時間ともなれば、たくさんの生徒でごったがえし、足音にも、物音にも、人の話す声も、ごちゃごちゃしていて、いちいち気にとめることはない。世界が滅び、自分だけが、人類のいなくなった地球に取り残された空しさを感じる。

三階から四階へ上がる、踊り場。五段程度の階段の上を見上げた美園の足はぴたりと止まった。意識して止めたというよりは、脳が勝手に指示を出して止まった感覚だ。すぐさま腰を落とし、姿勢を低くする。足音を立てないように、そっと階段に身を寄せた。ゆっくりと背を伸ばし、四階にいる不気味な影を覗く。

それはまさに、今日歌が口にしていた、複数の生徒が目撃したという、エイリアンそのものだった。身体は黒く引き締まり、頭の形こそ砲丸のように丸くて、想像していたエイリアンとは異なったが、その不気味な造形が何に見えるかと言われれば、「エイリアン」としか答えようがない。思わず口を両手で覆う。声が漏れそうになった。

奇妙な形をした影は、辺りをきょろきょろと見回している。そして、何かを発見したのか、バサっという音を立てて、急に走り出した。それに驚いて思わず尻餅をついてしまう。こちらに向かって来なかったのが幸いだ。

それにしても、目をみはるほどの素早さだった。人間の動きとは思えない。陸上部の連中が見たら顔を真っ青にするだろう、とぼんやり考える。

だが、すぐに追いかけないとまずい、と判断し、立ち上がった。口元が緩む。美園の中で、長い眠りについていた好奇心が、今日歌に身体をゆすられ、起こされた。その半開きだった目を、エイリアンによって、完全なまでに覚醒させられた。

考えるより先に、身体が動き出していた。エイリアンを追いかけ、廊下を駆ける。自分の目がハートになっているのが、客観的に見なくてもわかる。みんなに連絡を取るのは、あのエイリアンを捕獲してからでいいわよね。

ちょうど、反対側の階段のところまで来た頃だった。ガラスが割れる音がした。それは下の階からのもので、すぐにエイリアンによるものだ、と直感する。一度止まった足を、再び動かし、階段を下りた。

三階の廊下の突き当たりに位置した部屋、その出入り口ドアのガラスが割れている。これはもう確定でしょ！ と美園は心の中でガッツポーズをした。姿勢を低くして、慎重にドアに近づく。

割られた窓から、室内を覗き込む。そこは、主に科学部が利用している第四理科室だった。磨りガラスのため、普段、中を覗くことはできない。授業で使われることもなく、一般の生徒が立ち入ることはまずない。この部屋の存在さえ、知らない生徒がいるかもしれない。未知の領域というやつだ。

室内は、窓がないため、真っ暗だ。月明かりも入ってこない。前に一度だけ、この部屋に入ったことある美園は、どのような部屋だったかを思い出す。他の理科室と比べると、格段に狭く、雑然としている。二台ある実験用テーブルの上には、無数もの書物が積み重ねられていた。

記憶が確かなら、満足に動けるスペースがほとんどなく、少し動いただけで、書物にぶつかって、積み重ねられていたそれが崩れ、倒れ掛かってくる。

昔よくプレイしていたゲームを思い出す。緑色の布を身に纏った少年が、豚に似た怪物に見つからないよう、樽の中に身を潜め、魔王の城を登っていく。自分がゲームの主人公になったように感じた。まさか、あのゲームが私の人生の伏線だったなんて、と苦笑する。

何も見えないほど真っ暗だが、電気を点けるわけにもいかない。ドアをあける前に、美園はトランシーバーのスイッチを押した。使い方は優子から簡単に説明された。とにかく、中心のPTTスイッチを押せば、送信ができ、はなせば受信ができる。「こちら美園。みんな、すごいの。エイリアンを発見したわ！」とまだ確定したわけではないが、報告する。「第四理科室の前。さっさと来なさい。慎重にね。それと、敵のアジトにつき、連絡はしないで」

スイッチをはなす。応答の音声で気づかれてはひとたまりもない。さっさと生け捕りにし、駆けつけてきたみんなに見せびらかしてやろう、という思惑もあった。

ドアノブに手をかけ、ゆっくりと引く。すっと室内に入り、音を立てないよう、慎重にドアを閉める。途端に、閉じ込められたような気分になる。

腰を低く、床に手をつき、障害物を確認しながら慎重に進む。一年前に、第四理科室へ入った時の記憶がよみがえる。確か、奥にはもう一つ部屋があったはずだ。入ったことはないが、当時の科学部部長に説明された。「ここから先は実験室で、危険な薬品などを扱っているので、入室させるわけにはいきません」と彼は断った。

記憶を頼りに、奥の部屋へと向かう。部屋は狭い、まず迷うことはないだろうが、やはり、乱雑にテーブルの上に載った書物が気がかりだ。奥の部屋で、鼻ちょうちんを作り睡眠をとるエイリアンの姿が頭に浮かぶ。待ってなさいよ、このエイリアン！

実験用テーブルに寄り添うかたちで、一歩一歩、慎重に進めていると、突然、向かいのテーブルに積んであった書物が目の前に倒れ掛かってきた。「きゃあっ」と悲鳴を上げそうになるのをぐっと堪え、なんとか横にそれをかわした。

自分の身に何が起こったのか、最初はわからなかった。だが、すぐに、頭に液体がかかったのだとわかった。ねばねばしているものが、頭の上で踊っているような違和感がある。「きゃあ！」とついに悲鳴を上げてしまう。液体を拭おうと、頭をさわると、それはべっとりしていた。ハチミツのような、スライムのような、とにかく気味が悪い。液体は、手のひらから蒸発するように、みるみるうちにその面積を縮め、消滅した。

今日歌が駆けつけたのは、ちょうどその時だった。磨りガラスの割られた部分から覗き込み、「美園！？」と驚愕したように声を上げ、がしゃんと音を立てドアを開け、駆け寄ってくる。

エイリアンに気づかれるかもしれない。芳しくない状況だが、今日歌の顔を見て安心した。だが、私の悲鳴を聞いたのか、と不安になる。はたから見れば、美園の格好は、幽霊を目撃し、腰を抜かしてしまっているようで、新聞部の今日歌はこういった他人の無様な姿を写真に収め、記事にするのを人生の楽しみにしているような人間だ。非常にまずい。

美園は何事もなかったかのように、「どうしたの？」と立ち上がり、平常心を装う。液体のねばねばがまだ頭からはなれない。髪を触っても、液体の感触はない。すでに渇いているようだが、いったい何の液体なのかが気になる。塩酸なら致命的なのだろうが、今のところ、身体に何も害がない。

「大丈夫、美園？」と今日歌が心配そうに顔を覗き込んでくる。今日歌にしては珍しい。人を心配するだなんて。この子は本当に今日歌なの？

和也と小海もようやく到着した。二人は目を丸くし、第四理科室から出てくる二人を見ていた。美園はスカートについたほこりをぱっぱと払い、「そうだった」とトランシーバーで言った通り、エイリアンを目撃したことを話す。「あそこに、エイリアンがいる。入ったのは見てないけど、絶対にそうよ！ エイリアンが走り出した直後に、ガラスが割れる音がして、それでこれよ」

割られたガラスを指差し、アピールした。

今日歌は何も言うことなく、視線を室内へ向けた。その表情は無表情に近いが、好奇心で満ちているのがはっきりとわかる。ゆっくりと室内に足を踏み入れた。

「気をつけて。襲い掛かってくるかもしれないわ！」と美園が警告するが、今日歌は、「大丈夫大丈夫」と手を小さく挙げる仕草を見せ、電気を点けるように指示してきた。

室内が蛍光灯の明りに照らされ、実態が浮かび上がる。室内は記憶どおり狭く、無数の書物タワーができていた。一年前と何も変わっていない、と噴出しそうになる。

部屋の奥に、白い扉があった。その向こうが、実験室だ。美園も室内へ入る。ドアノブに手をかけ、ゆっくりと回すと、あっさりとドアが開いた。施錠がなされていないことに驚く。

小さくドアを開け、中を覗き込んだ。一見、六畳程度の狭い部屋だ。ほこり臭い。目立つのは、部屋のど真ん中に手術台のような器具ぐらいで、エイリアンの姿はない。左右の棚には、怪しい色の液体が入った瓶が並んでいる。

この実験室で、あのエイリアンが生まれたのではないか、と考えるが、現実味が全くない。高校生がエイリアンを作るなんて、ありえない。

理科室を出た美園の表情はどんより曇っていた。もう一度、三人に先程見たエイリアンのことを話した。小海と和也は顔を見合わせ、信じていない様子であったが、今日歌は、「面白い」とさらい詳細を訊ねてくる。

リドリー・スコットの『エイリアン』に出てくる怪物、としか言い様がない。全く同じ形、というわけではないが、それが何なのか聞かれれば、やはりエイリアンとしか答えようがない。

液体がかかったことも話そうと思ったが、特に身体に影響がないので、口に出さなかった。

「映研の子たちは？」と美園は首を左右に振り、周囲を見た。通信が届かなかったのか、第四理科室の位置がわからないのか、向かっている途中なのか、ここにはまだ来ていない。

「さあね、わからない。そのうち来るんじゃない？」今日歌は無責任に言い、右を指差した。「どうする？ まだ続ける。エイリアン探し」

続けるもなにも、元々、エイリアン探しをしようと提案したのは、今日歌だったはずだ。「私は、このまま続ける気があるわ。あれは明らかにエイリアンだったもの。さっさと捕まえて、鍋して食べちゃうわ！」

冗談だが、和也と小海があからさまに嫌な顔をしたので、「冗談に決まってるじゃない！」と付け加えた。

エイリアンを食べようと言い出したことに対する嫌な顔ではない、とは、しばらく間があいてから気づいた。和也も小海も、ただ単に帰りたいのね。

「行動するのが早すぎたかもしれないわね」と美園は腰に手をあて、自戒するように言った。大した運動をしたわけではないが、疲労感が身体中にまとわりつくようだ。「やっぱり、今日はこのへんで切り上げましょう」

その言葉を聞いて、和也と小海の眉が開いた。やはり、めんどくさかったのね。申し訳ないことをしたわ。正直、「エイリアン」と聞いて気が狂っていた。

階段を下りながら、「もうちょっと情報を集めてから行動すべきだったわね。無鉄砲にもほどがあったわ。全く、頭が悪く見えるわ」と今日歌と今後について話し合う。

昇降口で、映研の三人とも合流した。いったい、何をしていたのか、何故、第四理科室に来なかったのか、問い詰めると、彼らは責任をなすりつけあうように顔を見合わせてから、代表するかたちでマミが「実は私たちも、エイリアンを目撃したんですよ」と指を立てた。胡散臭さが目に見える。「同時に、会長さんから通信が入って。どうしようか迷った結果、エイリアンを追うことにしたんです」

「あなた達、ずっと三人で行動していたの？」

先程の「それじゃあ私はこっちを探すから、あんた達はそっちね！」という指示は演技だったのか、と猜疑心が再び芽生えてくる。

「ええ、まあ」マミの目が泳ぐ。優子は右斜め上に目を向け、必死で言い訳を探しているようだ。士郎はというと、カチンコでカチカチと遊んでいる。

言い訳を聞く前に、美園はその場から立ち去っていた。荷物を取りに、一度生徒会室に戻り、帰るつもりだ。映研が何を企んでいるのかは判らないが、彼らがよからぬことを企んでいるのは確かだ。これからは気を張って行動しよう。