病院を日帰り退院した僕を待っていたのは、また、教官だった。

破壊の後に住み着いた欲望と暴力を形にしたような彼女は、僕をジープに押し込めると格納庫へ拉致していった。

勘弁して。

他の三人も詰めている夜中の格納庫で、僕は回収された機装をとりあえず点検し直した。

いつものように由常は銃を磨き、櫛江さんはおろおろしている。

眠っていたのか、鳴浜はぼんやりしながら目を擦っていた。

教官はというと、頬づえを掻きながら夕刊をおもしろくなさそうに眺めていた。

その一面には『遠州教育隊の廃止論加速へ』の大文字が踊る。

駅の襲撃に加え人質の救出失敗もあって、世論は僕らプラネットスターズに対して冷たくなってきていた。

少しずつだが確実に、導火線は減りつつある。不味いな。

教官は、読み終わった夕刊を忌々しげに破り捨てると勢いよく立ちあがり、僕らに宣言する。

「これからあんたらに機装競技に必要なものを叩きこむんだから。ノビてる暇なんて与えないわ」

街はずれの廃墟空域でスカイレース、軍基地でのペイント弾デスマッチ、そして高校運動場での格闘戦。

その三つで機装競技は構成される。

機装競技に必要なものか。

戦術やら慣れやら色々あるのだろうが、競技に必須な機装自体に問題が出ていた。

ファントムにさほど損害は見られないものの、他の二機の状態が酷過ぎた。

「で、どうなの。機装たちは」

「ガルダの背部ユニット損傷はひどいもんです。ケーティも装甲システムが破綻してます。どちらも整備工場送りですね。最低でも三週間はかかりますが……」

「そんな時間も金もないわ。ケーティは破棄、ガルダはあんたが直しなさい」

んな無茶な。

そりゃあ僕は整備士免許を持ってはいる。

けれども特殊な軍機装、それの主翼を一から直せる技術までは持ち合わせてない。

「有翼機兵の飛行ユニットなんて僕の手には余ります」

苦々しく言うと、鳴浜が整備服の袖を掴んで縋るような目つきで僕を見上げる。

頼りにされてるのは嬉しいんだが、その期待に応えられる解決策はそう多くない。

「どうにかなんないの？　あ、セロテープならあるぞ」

「……気持ちだけ受け取っておこう。ユニットパッケージが手に入れば、僕でもなんとか修理できるかもしれないんだけどなあ」

僕は苦し紛れに言ってみた。

かつて国軍は損耗しやすいユニットを戦地で直せるように、応急修理パッケージを生産していた。

横流しにされたそれを、村から最寄りのジャンク市で一度見かけた事がある。

ガルダも元々は軍の機装なんだから、ちゃんと対応するパッケージがあるはずだ。

なのだが。

「それはもっと高いわね」

「スーパーカブ三百台分の値段ですやんかアレ。買えませんて」

「一見分かりやすそうで全然わからない指標ですね……」

いやいや櫛江さん、スーパーカブを舐めちゃいけない。一世紀以上作り続けられている傑作機だ。

それはさておいて、困った。やっぱりガルダは整備工場に送るべきなのか？

「絶体絶命ねえ」

にもかかわらず、教官は両切り煙草をふかしながら不気味にニヤニヤしていた。

僕は真意を問うてみた。

「の割にはえらく余裕やないですか」

「当てがあんのよ当てが。とりあえず鳴浜と安形は、豊田までそのパッケージを買いに行って頂戴。それまでにケーティの代わり探しと吉岡のシゴキはやっとくから」

金策はどうするんや。

「使える者は親でも使えって言うじゃない。それは単なる例えなんだけど。でも本当に使えるんだったら絞りつくすまで使わないと。特に金はね」

え。親に金をせびれってのか？　この人は。

「そ、そうでしょうか」

櫛江さんの愛想笑いにヒビが入る。

そりゃそうだ。

もう櫛江さんのお母さんには嫌というほど迷惑を掛けている。

と言っても、ちゃらんぽらんな僕の両親が金銭面で役立つ訳がない。

鳴浜は根なし草だとこの前あっけらかんに話してくれた。

で、残るのは。

三人の視線が格納庫の隅の方へと向かう。

そこには、脂汗をたらして固まるあいつの背中があった。

その顔は、初日の顔合わせの時に見せた、あの苦苦しげな表情だった。

真っ白な教官の右手が彼の肩に置かれ、妖艶な横顔が奴の頬に寄る。

「ねえ。由常君？」

彼女は、少年の耳元で色っぽく囁いてみせた。

由常の髪の先が煙草の火で焦げる。

「俺はもう本家と一切関係のない軍人であります」

「大丈夫よ。次男坊の嫡男から久々のラブコールがあれば気を良くしてくれるわ……きっとね」

「だからそれは無理と言ってるんです少佐！」

「ああめんどくせえ、いいからさっさと実家に金せびれっつってんだよ」

結局、夜を徹した説得風脅迫に由常は折れた。

そんな訳で、スーパーカブ三百台分の小切手が今、僕の財布に挟まっているのだった。

豊田市についてから、ヘルメットを外した僕と鳴浜は、馬とポッズを引きつれて豊田市のジャンク市を当ても無しにぶらついてみた。

年季の込んだパワードスーツや、お粗末な労働ロボットが行き交う未舗装路の両脇には、ケバい看板を立てたあばら屋が軒を連ねている。

外壁で囲われた街の中心部には戦火を凌いだ工場施設があり、その周辺には工場からのおこぼれ品であるジャンクパーツを売る市場が散在している。

これまでの顛末を思い起こしていると、櫛江さんと由常の素性について気になってきた。

次男坊で嫡男ってどういうこっちゃ。

櫛江さんの父親はなにものだ。

個々の性格やらはわかってきたとはいえ、まだ知らない事だらけだ。

空のラムネ瓶をカランコロン鳴らしながら隣を歩く鳴浜に、話を振ってみた。

「櫛江さんもそうだけど、吉岡って何者なんだろ」

「うーん、人の嫌がることは探らないほうがいいんじゃないかなー」

ぐ、確かに。

何気なしに言われた忠告が心に刺さる。

話を聞いているのか分からない飄々さとは裏腹に、存外、鳴浜は他人へ気を配っているのかもしれない。

「む、そうだな。あの時ものっそい嫌そうな顔してたしな」

「すごい顔してたっしょ。この世の終わりみたいな感じの」

いー、とぽっぺを引っ張り下げて鳴浜は由常のものまねをしてみせる。

不覚にも笑いのツボを突かれて僕は噴き出した。

「喋ってくれるまで我慢だよ我慢。ってそんなに面白かった？」

「よ、吉岡のあのしかめっ面とめっちゃ似てて……あっはっは」

「へへ、そっか。さっちゃんにも見せよ」

受けたのが嬉しかったのか上機嫌になった鳴浜は、出店に置いてある商品の一つを指さした。

「そーだ、お金余ったらああいう機装塗料も買ってくんない？　ガルダのカラーリング変えたいな」

「いいよ、何色がいい？」

「赤白がいいなー」

「なんだかめでたそうな色だな」

「うへへ、試合で勝てそうじゃん。カッコよく頼むよ」

と言って、鳴浜は嬉しそうにイヅラボシの肩の楯をポンポン叩く。

「ヨリをかけて仕上げるさ」

ファントムとガルダの再塗装も懸案事項だったな。

路肩爆弾の爆発で迷彩フィルターが吹き飛んだために、二機とも塗装がはげてしまっている。

実戦ではフィルターを被せるから目立たなくなるけども、機装競技ではそうはいかない。

出来るだけ立派な格好で晴れの舞台を……

「あー！　お兄さんお兄さん！　安形さーん！」

とその時、見知らぬ街なのに、僕を呼びとめる声が聞こえた。