○星

一刀「今日も平和だな．．．」

　徳利の中身を杯へ流し込む。そして注がれた液体を少しだけ口に含む。今俺は城壁に立てられた鐘楼の上から街を見下ろしている。ここは涼しく街全体が見渡せるという俺の秘密スポットだ。昔ならばこんな高い所に上る星や鈴々を危なっかしいと思ったものだが、今ではそれもすっかり慣れたものになってしまった。最も、こんな高いところで酒など飲んでいるのが愛紗にばれたら丸一日は説教されるに決まっているのだが。そこへ．．．

星「おや、主ではありませんか。」

　俺だけの秘密スポットのはずなのに、さも当たり前のように慣れた様子で俺の隣に星が現われた。

一刀「星！？なんでこんなところに。」

星「ここは風が気持ちいいですからな。それに眺めも最高とあれば私が知らぬはずがありますまい。」

一刀「そ、そうか．．．」

　グッバイ、俺の秘密スポット。理由にはなっていない気もするが、猫のように気まぐれな星ならば、感覚で居心地の良い場所を見つけてしまうのだろうと納得した。

星「それより主。こんなところで酒を飲んでいると知れれば愛紗や思春あたりに何を言われるかわかりますまい。早急に私の口を閉ざす必要があるのでは？」

一刀「そ、そうだね。じゃあ1つしかなくて同じ杯で申し訳ないけど．．．」

　そして俺の懸念も見抜かれていた。諦めて徳利から新しく酒を注ぐとおとなしく星に差し出した。星はにこやかに杯を受け取ると俺の隣に腰を下ろした。

星「ふむ。折角主とこのように飲み交わす機会であるのならば、メンマを持ってこなかったのは誤算でしたな。」

一刀「ホントに星はメンマ好きだなぁ。この前作ってあげたメンマ丼を食べた時なんか涙を流してたじゃないか。」

　そういうと星は少し恥ずかしそうに頬を赤らめて、

星「あ、あれは仕方ありませぬ．．．良いですか主。あのメンマ丼は世に出せばたやすく天下を獲れるような代物です。そのようなものを食べれば感動して涙が出るのは人間として当然の反応というもの。しかし、あの美味しさを他の庶人と共有できないのは真に遺憾です。」

一刀「あれ？なんで共有できないんだ？」

星「あんなものを世に出せば、それこそ味を占めた皆がメンマを求め、市場は大混乱。暴動も起きるやもしれません。そして何より、私の分のメンマがなくなってしまうではありませんか。ですから主。絶対にあれは私以外には振舞ってはなりませんぞ。もしそうしたのであれば、私はここから永久のお暇をいただくことになると覚悟していただきたい。」

一刀「わ、わかった。星以外には作らないよ。」

星「くれぐれも。約束ですぞ？」

　俺の言葉に偽りがないか、星があまりに真剣に俺の目を覗き込んでくるので、その近くにある綺麗な顔立ちに思わずゾクッとしてしまう。

一刀「ああ、約束するよ。」

星「ならばよろしい。主が私のためだけにあのメンマ丼を作ってくださると言うのなら、天下などは我が武でたやすく貴方の手に掴ませてみせますので心配めさるな。焦れて約束を違えるような暴挙には決して打って出ませぬように。」

一刀「あ、ああ．．．」

　いくらなんでもそれは大袈裟だよ、星。でもそれだけ俺の料理を気にいってくれたのならなによりだ。しばし二人の間に沈黙が流れ、お互いに黙って街を見下ろしつつ杯を傾ける。まったりとした空気が流れ始めたところで．．．

星「ここは本当に良い街ですな．．．」

星がボソッと口にした。

星「今まで旅し、ここより大きな街はいくつか見てきましたが、これほど活気や笑顔にあふれた街は見たことありませぬ。」

一刀「そうか。それもこれも、愛紗たちや街を復興させようと頑張ってくれた人たちの努力の賜物だな。」

星「何をおっしゃる。その努力も主の存在あってこそだ。主がここにいるからこそ、愛紗たちはここで努力する。それにこの街を良くするために様々な案を提示してきたおのは主でありましょう？」

一刀「うーん、俺は大したことはしてないと思うんだけどなぁ．．．結局案を出してもみんながいなきゃ俺は何もできないわけだし。」

星「全く。主はもっと自分の所業に胸を張りなされ。ご謙遜も過ぎるとついてくる皆を不安にさせるだけですぞ。それとも私や愛紗たちに愛想を尽かされたいとおっしゃるか？」

一刀「それは困るな。星の事は好きだし、いなくなられると困る。もちろん愛紗たちもだけど。」

　そう言うと星はいかにも楽しそうに、

星「ほう。主は愛紗だけでなく私も欲しいとおっしゃるか。」

　そして艶っぽい視線を向ける。

一刀「俺は星のことが好きだからね。星も俺の事を好きになってくれたら嬉しいな。」

星「なるほど。しかし私が惚れるにはまだまだ男振りをあげていただかないといけませんな。」

一刀「そうか。ならもっと頑張らないとな。」

星「その意気です。その調子ならばそうなる日も遠くはないでしょう。」

　俺たちは互いにクスリと笑うとそのまましばらく静かに酒を飲んでいたのであった。