第11話　―拠点1-2―

○思春

そよ風の吹く気持ちのいい晩。俺は立派になった城の廊下を歩いていた。今日は予想外に仕事も早く片付き、寝るにもまだ早い時間なのでぶらぶらとあてもなく散歩をしている最中だ。すると前方から同じく仕事を終えた様子の思春が歩いてきた。

一刀「こんばんは。思春。いい晩だね。」

思春「お勤めごくろうさまです。そうですね。こんな夜は酒もすすむというものです。」

　穏やかな笑みを浮かべる思春に少しドキッとしてしまう。それをごまかすように、

一刀「思春からお酒の話が出てくるなんて珍しいね。いつもは霞や祭をたしなめる時ぐらいじゃないか？」

思春「最近はそれに星も加わり厄介なものです、全く．．．実はこれからうちの隊の者たちと久しぶりに酒を飲もうということになっているのです。」

一刀「へぇ。思春の隊って初めて会った時一緒にいた人たちが多いよね？その人たちと？」

思春「はい。あやつらもここのところ仕事続きで休息が必要かと思いまして。」

　そういうことなら俺が混ざったら気を使わせてしまうだろう。思春は厳しい様子が目立ってしまうが、実は部下には結構人気がある。それはこういった気配りができるところからくるものなのかもしれない。少し名残惜しいが思春に別れを告げる。

一刀「そっか。じゃあ楽しんできなよ。」

　そこへ．．．

甘寧隊員A「頭ぁ！こんなとこにいたんですか！みんな待ってますよ！．．．って旦那じゃないですか！」

　甘寧隊の1人がこちらに走り寄ってきた。

思春「こら！自らの主君に対して無礼であろう！」

一刀「いいんだよ、思春。あんまり畏まらないように普段から俺からも言っているし．．．」

思春「しかし．．．」

甘寧隊員A「やっぱり旦那は話がわかるぜぇ。そうだ旦那！今からうちの隊のやつらで飲むんだけど旦那も来ませんかい？」

一刀「思春から聞いたよ。でも身内で飲むんだろ。俺が言ったらみんな気を遣っちゃうよ。」

甘寧隊員A「いや、旦那に気を使う奴なんてウチの隊に．．．」

思春「．．．」

　思春が一瞬自分の部下を睨む。

甘寧隊員A「あー．．．いないなんてことはありませんが、旦那が来てくれた方が盛り上がりますよ！頭だって旦那と一緒に飲みたいでしょう？」

思春「なぁ！？お前何を言って．．．」

甘寧隊員A「さあさあ、行きますよー。旦那も早くしてくだせぇ。店が閉まっちゃいまさぁ。」

一刀「強引だなぁ。」

　俺は苦笑しつつも部下に引っ張られていく思春のあとについていった。

一同「かんぱーい！」

　兵士同士特有の、なんでもありなどんちゃん騒ぎが始まった。ある者は賭けを始めて負けたら周りからどんどん酒を飲まされている。またある者は踊りなんだかわからない動きでみんなの注目を集めている。そんな中、隣の思春は杯をもったままムスッとした表情を浮かべていた。

思春「全く。自分たちの主君の前でみっともない．．．」

一刀「いいんだよ。今日は無礼講ってことで。気遣われた方がかえってこっちが悪い気がしちゃうよ。」

思春「しかし．．．」

一刀「思春は真面目だなぁ。ちょっと愛紗に似てるかも。」

思春「！？決してそんなことは．．．」

一刀「まあまあ。今日は折角なんだし飲もう飲もう。」

　俺は思春と杯を交わすとグイッとそれを飲みほした。そのまま目の前のどんちゃん騒ぎを見遣る。こうしてみんなが楽しそうにしているのを見ると自分がやっていることは正しいのだと確認できる。それから隣の思春を見ると、思春も目の前で馬鹿騒ぎする部下を見て、さっきまでのムスッとした表情とは相反して慈しむような表情を浮かべていた。そのすべてを包み込むような表情は今まで俺が見たことのない思春の表情だった。

一刀「どうかしたのかい？」

思春「あ、失礼しました。つい昔の事を思い出しまして。」

一刀「俺と出会う前の思春かー。ぜひ聞いてみたいな。」

思春「貴方のお耳に入れるような話では．．．」

一刀「いいからいいから。この通り、お願いします。」

　思春の前で両手を合わせて軽く頭を下げる。

思春「はぁ。わかりました。そうですね、どこから話したものか．．．」

　少し逡巡したあと思春は話し始めた。

思春「私はここからさほど遠くない、巴郡で育ちました。若い頃の私は恥ずかしいので詳しくは話せません。そうですね．．．」

思春が学問にも少し興味が出始めたころ、思春のいた村が盗賊に襲われた。その時は撃退することができたが思春は思ったらしい。この村は備えがあり若い者たちも多かったからたまたま守ることができたと。しかし他の村では盗賊に滅ぼされたりするところもあるのではないかと。思春はいてもたってもいられなくなり旅に出た。そしていくつか村を回ったころ、盗賊に襲われた後の村に行きついた。そこでは家屋は黒くこげ、住めなくなった住人達はどこかへ移動した後のようだった。

思春「そんな中で数人、粗末な装備をそろえた若者たちが何か思いつめたような表情をしていたのです。私はどうしたのかと彼らに尋ねました。彼らは死んだ者の仇討のためにこれから盗賊の根城に攻め入る気だったのです。」

　そこまで言って思春は一度酒を口に含んだ。

思春「しかし村1つを壊滅させる盗賊です。数人の若者程度でどうにかなるものではありません。私は彼らを説得しました。ここで攻め入ってもただの無駄死にだと。死んでいった者たちの無念を晴らすことなどできないと。彼らはなんとか納得してくれましたが、それでは自分たちは何のために武器を手に取ったのかと嘆いていました。」

そこで思春は思った。彼らの意をどうにかしてくんでやれないかと。そこで考え付いたのが同じような思いを抱える若者を集めることだった。思春たちはさらに近隣の村を周り、思いを同じくする若者たちや戦で行き場を失った孤児を集めた。結果、その村を襲った盗賊たちを滅ぼすことはできたそうだ。

思春「しかし、私の集めた若者たちはこれからも村を回ると言った私に付いてくると言いだしたのです。ですが私に大勢の若者を食わせるような財産はありませんでした。そこでまた思いついたのが、盗賊を討伐したりする代わりに見返りを求めるというものでした。鈴の甘寧と言われるようになったのもその頃です。私たちは皆で目立つ格好をし、近隣の治安を守りその代わりに行った先々の村で料理や酒を要求しました。それが貴方に出会った時の私たちです。」

　珍しく長い話をしたからか、思春は再び手元の酒をクイッと煽った。一方、思いもよらない話に俺の思考はしばらく停止してしまった。だが思考が戻ってくるとなにより、思春も力のない庶人のために立ちあがったのだと気づき、思春に対して尊敬の念が沸き起こった。目の前の彼らも思春にとっては今まで戦ってきた仲間であると同時に、あの慈しむような視線は彼らを自分の子どものように思う感情を抱いているのかもしれない。俺は今まで知らなかった思春の器の大きさを感じた。

一刀「思春は立派だね．．．もしかして料理や酒を要求したっていうのも．．．」

思春「私など大したものではありません。そんな賊まがいの手段しかとれなかったのですから。それに要求したと言っても、断られればそのまま引きさがるつもりでした。ただ私たちの噂は近隣でもかなり誇張して広まっていたようで、向かった先で断られたのもここが初めてでした。そもそもここに来たのも、天の御遣いのおかげで治安がよくなったという噂を聞いて．．．獣じみた縄張り意識とでも言いましょうか。私などそんなちっぽけなものです。」

一刀「いや、思春は立派だよ。思春みたいな人が俺の仲間になってくれたこと、俺は一生の誇りにするよ。」

　そういうと思春の顔がカァッと真っ赤に染まった。もうバレバレなのにそれを隠すかのように手元の酒を一気にあおる。

思春「止めて下さい、恥ずかしい．．．」

甘寧隊員A「おい見ろ！頭が旦那に口説かれて照れてるぞ！」

甘寧隊員B「なんだと！俺にも見せろ！」

思春「．．．お前らなぁ！いい加減にしろ！」

甘寧隊員C「頭いつも言ってるんですぜ。今日は旦那がどうしたとかこうしたとか。俺たちにも旦那の軍の一員として相応しくなるようもっと精進しろだとか。」

甘寧隊員A「今日だって旦那が来てからずっと機嫌がいいしなぁ？」

　思春は1度大きく息をつくと傍らにあった鈴音を取り出した。

思春「貴様ら、それ以上言うと容赦せん！」

甘寧隊員B「頭！もう抜いてるじゃないですか！おい、頭が照れ隠ししてるぞ！」

思春「死ねぇい！」

甘寧隊員C「頭がキレた！みんな逃げろー！」

　再び酒場はやんややんやのどんちゃん騒ぎに戻っていった。俺は杯を傾けつつ、その様子をしっかりと目に焼き付けたのだった。　

その後その酒家は暴れまわった思春と甘寧隊員のおかげでしっちゃかめっちゃかになり、俺たちは酒家の主人にこっぴどく叱られたのであった。