…ズズンッ。

　仮想空間に響く衝撃音が控室にいた私達の方にも感じられた。

　「…容赦ねえな。シグナム」

　「確かにやりすぎかとは思いますけど…。あれぐらいしないとガンレオンの装甲を打ち破れませんよ」

　「…にゃー、お兄ちゃん。また負けた〜」

　控室に映し出された映像にはシグナムに背中を押さえつけられるように踏みつけられた高志がいた。

　ガンレオンもダメージが設定以上のものを受けた所為か解除されていた。

　「…これで、高志君は全戦全敗か」

　守護騎士。なのは、フェイト、クロノ、ユーノにアルフ。

　今まで戦ってきた皆と模擬戦をしてきた高志だが、誰一人に勝つこともなかった。

　アリシア。いや、スフィア無しというハンデもあるが、それは他の皆も同じ。

　飛行魔法を使わないという条件下で戦ったということ。

　「「………」」

　それを見ていたフェイトとリインフォースははやての言葉を聞いて肩を落としていた。

　彼は自分達を助けてくれた存在だ。だから…。誰か一人ぐらいには勝つんじゃないかと思っていた。

　「アサキムが言っていたことはこういう事だったのか。あいつが弱い。ってこと？」

　「『傷だらけの獅子』。弱いから傷つく。そして、傷つくからこそ強くなる」

　「…相手が彼女だからという事もあるけど、みんな何か忘れていない？」

　ヴィータとザフィーラの見解を後ろから付け加える人がいた。

　「あの子の魔力はＣランク。ガンレオンがいくら高性能だからとはいっても彼は普通の人間に魔力とスフィアを足したような人間よ。貴方達と違って戦いの才能を持って生まれてきたわけじゃないの」

　プレシアはシグナムの背中に運ばれていく高志の映像を見ながら言葉をつなげる。

　「何かあれば、簡単に心は揺れる。大切なモノが傷つけば冷静でいなくなる。…心も体も本当に弱いわ」

　「母さんっ。…でも、高志は…」

　「そうだ、我々を救ってくれたんだ！私達を獅子の力を使って…」

　リインフォースとフェイトがプレシアの意見に反論するが、次の言葉が出なくなった。

　『獅子の力』。マグナモード。

　あの鈍重なガンレオンを超高速で飛行可能にし、さらに攻撃力を大幅に底上げする。

　超ブースト状態。それがあれば高志はここにいる誰にも負けないだろう。

　だが、無い状態だとご覧の様という訳だ。

　「…プレシア。あなたの言いたいことはわかる。だが、彼やリインフォースと同じスフィアリアクターに対抗するには高志の持つ力が必ず必要になる。『獅子の力』が」

　なのは達の傍で同じように観戦していたクロノが言う。

　「今日、グレアム提督と一緒に来られるカリム・グラシア。彼女は未来を見通すことの出来るレアスキル持ちだ。そして…。アサキムが協会に襲撃の際に予見した。そして、アサキム自身も言っていた『偽りの黒羊』の襲来。それについても新たな話があるんだ」

　「新たな脅威に怖気づいたの？管理局員さん。だからといって私はフェイトやあの子まで巻き込むという事には反対よ」

　「………」

　「…だが。同じスフィアリアクターにはスフィアリアクターでいった方がいい。もし、『偽りの黒羊』が現れるのなら」

　「あなた達だけであたって欲しいわね」

　「お母さん！私達で何とかできるのなら何とかしてあげようよ！」

　プレシアの冷たい態度にアリシアが怒り出すが、珍しくプレシアは冷静に言い返す。

　「私はもう、あの子やアリシアにスフィアの力を使わないで欲しいだけよ…」

　今から一週間前に管理局側から連絡を受けた彼女は少しだけ思い立ったことがある。

　それを確かめるために高志に全員と模擬戦をするように言った。

　一日に何人も相手を出来るのではないので一日に二人ずつやらせてみた。そして、わかった。

　もし、『偽りの黒羊』と会合することになれば高志はマグナモードを使わざるをえない。

　「…すまない。できることならタカには戦ってほしくない。彼が獅子の力を使えば使うほどアサキムに狙われる確率が上がるだろう。もしかしたらまだ表れていない他のスフィアリアクターにも」

　ただでさえ『揺れる天秤』を封印したとはいえ、高志は二つもスフィアを有している。

　その可能性は十分にあるのだ。

　「だったら！」

　「それでも！…それでも僕たちは高志に頼らないでスフィアリアクターに戦うほど強いくないんだ！」

　リインフォースは未だに闇の書事件以降、弱まりつつある。彼女に『悲しみの乙女』の力を使ってもらってもアサキムに勝てるかどうか…。

　「…お母さん。…心配してくれてありがとう。…でも、さ。結局は私とお兄ちゃんは狙われるならみんなと一緒に戦った方がいいよ」

　「…アリシア」

　プレシアはもう魔法が使えない。

　魔力の核たるリンカーコアを失っている。だからこそ、戦うことのできない自分が悔しいのである。自分が出来ることは高志やアリシアを守ってくれるガンレオンの整備しかないから…。

　「だ、大丈夫ですよ、プレシアさん。『偽りの黒羊』の人が来ても高志君みたいに戦うのが嫌な人かもしれないし…」

　「…悪いのだけれどなのはさん。今回に限って『偽りの黒羊』のリアクターに限ってそれはないと思うわ。そのスフィアを持つ人は『自分の本当のことを相手に伝えることが出来なくなる』という障害があるから…」

　「っ！」

　『偽りの黒羊の力』は一時的に本当を嘘に。嘘を本当に変える、荒唐無稽な力。

　その代償は自分の心が分からなくなる事。

　そして、スフィアリアクターであるからその力を使えばリインフォースや高志のように戦闘能力を一気に増大させる力を持つだろう。

　「相手が平和好きでも戦闘をしてしまう。本当のことを言えなくなってしまう。だから、戦いは避けられない、わ…」

　自分の意志とは逆の方向で行動してしまうかもしれない。言動をするかもしれない。何が本当で嘘なのかも…。

　「まったくっ、そんなにスフィアが欲しいなら欲しい者同士だけで！アサキムと戦い合えばいいのによ！」

　「…まだ決まったわけじゃないんだろうけどね」

　「…『偽りの黒羊』と戦う日は近いという事か、執務官殿？」

　ヴィータは毒づき、シャマルは出来る限りの好転を望みながらも諦めを滲ませ、ザフィーラはいずれ来るだろう戦いを確認するためにクロノに尋ねる。

　「それに関しての報告でもある。…グレアム提督が言うには、その予言者。君達守護騎士の新たな後継人が明日こちらにやってくる。その時にリインフォースと高志。そして、アリシアの事を相談したいんだ。勿論内密にだ。スフィアの力は管理局でも危険視されているからね」

　「…リインフォースは。私の家族達はどうなるんや？」

　「一応、彼女とグレアム提督の保護。という名目で君と一緒にいられるだろう。…ただ、スフィアに関しては何とも言えないな。高志のガンレオンのデータは渡して以降、あちらからの彼に関しての連絡が無いんだ。一応、母さ。いや、艦長に任せているようだけど…」

　「…そっか」

　(彼女に任せている間は平気みたいね。…でも、少し怪しいわね。リインフォースの事も把握しているなら彼女のスフィアも関知しているはず。それに高志の事も…。私の存在自体も関知しているのに何もしてこないのは逆に不気味ね)

　管理局に務めていたことがあるプレシアだからこそ、管理局の上層部の動きが無い事に不気味さを感じていた。

　「今、戻ったぞ」

　「…んあ？俺の意識が？」

　そんなことを考えているとシグナムに背負われた高志が控室にやって来た。

　扉を開けると同時に目が覚めたのか高志の方は未だにボーっとしている。

　「空中戦ではなく、地上で戦うのもいいな。体全体の力を地面を踏みしめながら使う。特に体捌きは必須だな」

　「…う〜。…そっか、また負けたのか。…はぁ〜」

　高志はシグナムの背中から降りながらもため息をついて備え付けのソファーに寄り掛かる。座るというよりももたれかかるという形で。

　「お疲れ、お兄ちゃん。口移しでスポーツドリンク飲ませてあげようか？…フェイトが」

　「て、私なの？！く、口移しなんかしないよ！…で、でも水は飲ませてあげるよ」

　アリシアの発言に顔を真っ赤にさせて慌てるフェイト。

　「無様だったわね」

　「俺に対する愛情が見事なまでに正反対な親子だな、おい！」

　プレシアのきつい一言に高志はツッコミを入れる。

　いつもの日常の風景を形成していく。

　だが、その水面下で少しずつ、だけど着実に戦いの日は迫っていた。