「魔法使いが空を飛べないなんて、それは冗談だ。しかもお前は雷魔法の使い手。他のどんな魔法使いよりも上手に空を飛ぶ必要がある。それはわかってるな？」

「はい。……ちゃんと菖蒲さんの戦いを、見ていましたから」

　空に多くの建物が出来た結果、逆に地上の建物には廃屋が多くなった。少し郊外に出れば、廃ビル、廃工場、廃墟マニアにはたまらない光景がいくらでも目に入って来る。その内の一つ、敷地内にグラウンドのある何かの生産施設にわたし達はやって来た。

「まあ、あいつは異常なレベルだ。……箒が良いからかもしれないけどな。

　とりあえずお前は、身長ぐらいの高さまで浮かび上がって、そのまま真っ直ぐ飛ぶ練習からだ。それぐらいの高さなら、落ちても怪我しないだろ」

「そうですね……。でも、箒で宙に浮かぶのって、そんなに簡単に出来るものなんですか？」

「考える前にやってみろって。悪魔と契約したなら、いきなりビルの十階ぐらいの高さから始めて良いレベルだと思うぜ」

「そ、それはさすがに無理ですよ」

　騙された気になって、アイリス・ブーケを跨いでみる。菖蒲さんも跨って空を飛んでいた箒だけど、つい最近まで一般人だったわたしにしてみれば、こんなので本当に空を飛べるなんて信じられない。

　でも、なんとなく空に飛べるような気がして地面を蹴ってみると、ふわりと体が宙に浮かぶのを感じた。足元を見てみると、わずかに数センチだけ、確かに地球の引力から解放されて空を飛んでいる。……あっけなさ過ぎて、夢ではないかと疑ってしまう。

「極端な話、箒は気球のかごみたいなもんだからな。その気になればその身一つで空を飛べるのが魔法使いってもんだ。それだと不安定だし、特に雷魔法なんかだと箒を使って加速出来るから、誰もかれも箒に乗るんだけどな。ほら、もっと高度を上げてみろよ」

「は、はい」

　これまたなんとなく、もっと上に行きたいと念じると、箒は少しずつ上に上がって行き、二メートルぐらいの高さにまで昇った。たったこれだけでも、案外高さを感じるもので、高所恐怖症の人は魔法使いになれないな、と思った。

「そっから敷地の端まで直進して、ターンしてまた戻って来てみろ。それを五セットやったら、今日の飛行の練習は終わりな」

「ご、五セットですか？」

「お前がどの程度天才なのか知らねーけど、努力しなきゃ天才も凡人のままだぞ。誰だってやるもんなんだから、形だけでもやっとけ」

「はい……」

　予想通りだけど、本当に結構スパルタだ……魔法使い養成ギプスとか付けられないだけ、まだマシなのかな。

　ともあれ、前に進みたいと思うだけで、箒は一定の速度で進んで行く。もっと速く、と思えばそれだけ加速する。魔法の強さは想いの強さ、なんて体育会系っぽい言葉はよく聞くけど、本当にそうなんだな……思ったより熱血系の世界なのかもしれない。

　でも、空を飛ぶ感覚は気持ち良くて、鳥か風になったような気分になれる。もっと高くを飛べば、もっと気持ち良いのだろうか？ああ、そういえば高所でも息がちゃんと出来る魔法をちゃんと使えるようにならないと、そんなところまでは飛べないか。空を飛べるようになっただけで満足しているけど、これからもっともっと覚えるべきことはある。那美子さんがいれば安心だけど、本で勉強するのより、実際に魔法を使うのはずっと難しそうだ。

「よし、もう良いぞ。……って、上の空で飛んでやがったな？そりゃあ楽しいのはわかるけど、こういうのは自転車と同じだぞ。気を抜いてたら落ちるんだ」

「は、はい！以後気を付けますっ」

「じゃあほら、次はいきなりだけど反転結界だ。こんな廃工場でも、魔法をばんばん撃つ訳にいかないからな。ちゃんと結界の中で魔法の練習はしないと」

「誓いの言葉を、唱えるんですよね？」

「ああ、今回はお前の負担が少ないように、八割ぐらいはあたしが魔力を出してやるよ。そんなに魔力は使わなくて良いもんだから、早くこの感覚に慣れろよ」

　つかの間の空の旅を終えて、地面に下り立つ。妙に固く、地上がわずらわしいものに感じられた。歩きたくないという魔法使いの考えは、こんな風に起こるのだろうか。

　那美子さんの突き出した箒に、かつて菖蒲さんがそうしたようにわたしの箒の柄を重ねる。

　いつか、学校の授業や、仕事の最中に見知らぬ相手と決闘することがあるかもしれない。そのことを思うと、気が引き締まると同時に胸が少し痛んだ。……菖蒲さんはそうして、敗れたのだろうか。

『煉獄の果てに救いを！』

『未来に愛を、明日に輝きを！』

　誓いが高らかに唱えられると同時に、魔力をはらんだ風が竜巻のように吹き抜ける。

　世界は少しずつ変容して、昼の景色が夜の闇に侵食されて行く。二度目の経験となる、反転結界の中の世界。術者二人しかいないその世界は、少し寂しく感じられた。

「……お前、その誓いってわざとだよな」

　夜の世界がやって来ると同時に、那美子さんのそんな言葉が響いた。いつもの彼女らしくない、静かで悲しげな声だった。

「やっぱり、菖蒲さんを意識せざるを得なかったです。わたしが彼女の代わりになれるなんて、思っていませんけど」

「そうか。……でも、いや、そうだな。お前は第二のあいつじゃない、だけど誓い通りに最高の魔法使いになってくれ。そのためなら、あたしも協力は惜しまないからな」

「ありがとうございます。これ以上がないってぐらい、心強いです」

「おいおい、あんま持ち上げ過ぎんなよ？あたしだって、人に魔法を教えるのなんて初めてなんだからな」

　でも、那美子さんならきっと良い先生になってくれる。そんな確信めいた予感があった。菖蒲さん以上に那美子さんとの付き合いは短いのに、不思議とそう思える。だからきっと気のせいではないのだろう。

「じゃあ、まずは適当に、何か使えそうな魔法を撃ってみてくれ。何も意識せずに撃ったそれが、お前にとって基本となる魔法だ。あたしだったら、火炎放射だったし、菖蒲はあの瞬間的に雷を撃つ魔法だったな。暴発しそうになったらあたしが助けるから、思いきってあたしに向けて撃ってくれよ。こういうのは何もないところに撃つ方が危険だったりするんだ」

「はい……！」

　これはまた不思議なもので、箒を構えるとなんとなく魔法が使える気がして来る。まるでそう、悪魔がわたしの中にいて、それがわたしの体を操って魔法を使おうとしているような、少なくとも自分の意思で使うのではないような感覚。

　洗礼で魔法を得た那美子さん達とは根本的に違うから、感じ方も違うのかもしれない。でも、わたしも魔法を使える。それは間違いない――。

　突き出した箒の柄から飛び出すように宙に青色のペンタグラムの魔法陣が描かれ、その中心から青の電流が吐き出されるように迸った。

　嫌みなぐらいに菖蒲さんの得意とした魔法に似た、雷撃を生じさせる魔法……菖蒲さんとの違いは、雷の色が太陽のように眩しい暖色ではなく、冷たさを感じる色だったことだ。

「よっ、と。初めてにしてはそこそこ速いな。やっぱ、お前も速効系の雷魔法使いか。あたしと相性悪いぜ」

「今のが……わたしの魔法、なんですよね？」

「ああ。一般人に当てたら、一瞬で心臓麻痺起こすレベルの見事な魔法だ。ついでに言えば、菖蒲とそっくりだな。元から雷魔法のレパートリーは少ないから、そんな不思議なことじゃねーけど」

　魔法の行使には、必ず術者の魔力を消費する。人一人を簡単に殺してしまうような魔法なのだから、相応の消耗があって良いはずなのに、わたしは体の調子が悪くなる訳でも、頭や体に特別な疲労がある訳でもなかった。少ない力で大変な成果を生み出す。それが魔法というものなんだ。

　だから、魔法は科学に取って代わることが出来た。機械以上の生産性を生むことが出来た。……改めて、恐ろしい力だ。その気になれば、魔法使いは凶悪な殺人犯にも、殺戮の限りを尽くす人ならざる怪物にもなれる。それを縛る法律はあっても、後先考えずに破ってしまえば、その被害は甚大になる。結局、全ては魔法使いの良心に委ねられてしまう。そして、良心を持たない、あるいは壊れた人が現れた時、魔法によって命を奪われる人が生まれる。それが――菖蒲さんであり、間接的には玲菜さんだったのだろう。

「その魔法を基本として、お前には雷球の魔法、落雷の魔法、それから、相手の魔力障壁を打ち消すタイプの魔法も欲しいな。それが雷魔法の特権でもあるんだ。で、一番制御も難しいが、飛行強化。これがない雷魔法使いはお話にならない。下手をすりゃ大怪我を負って、下半身不随になりかねない危険な魔法だけど、絶対に習得してもらうからな」

「は、はい」

　脅しなんかじゃないのはわかっている。菖蒲さんは超高速の箒を乗り回していたけど、あれが危険じゃない訳がないんだ。

　人に向けた魔法が、簡単にその命を奪うのと同じ。魔法は自分自身を容易に傷付け、その人生を奪う。恐ろしいことだけど、魔法使いになるということは、相応のリスクを背負うということ。そして、それでもわたしは魔法使いになる。今となっては使命感もあるけど、子どもの頃と同じように、やっぱり魔法使いはわたしの夢だから。

「よし、この結界の中で朝が来るまで続けるぞ。とりあえず一通りの攻撃が出来るところまで一日で行けたら上出来だ。飛行に時間をかけたいから、より威力の高い複雑な攻撃魔法は置いておくけど良いな」

「はい。わかりました。わたしは、必ずしも戦うことを目的としていませんから」

「ま、学校に通えば嫌でも戦闘系の魔法は鍛えられるからな。それより、基礎と飛行が案外伸びないまま終わりかねないんだ。あたしはとにかくそこを鍛えるぞ」

　こうして、那美子さんに付きっきりで魔法の訓練をしてもらう生活が始まった。

　もう花屋で働く訳にはいかないし、入試、そして入学に向けて色々とするべきこともある。完全にわたしは親元を離れて、しばらく那美子さんの決して広くはないマンションに居候させてもらった後、受ける予定の魔法学校の近くの格安のマンションに移った。

　魔法関連の道具の揃った菖蒲さんの家は、わたしと那美子さんの個人図書館のように使うことにした。二人の偉大な魔法使いの家を生活に消費してしまうのはもったいなく感じたし、魔法使いにとってのメッカのようなこの家は、将来的に研究施設か、資料館にしたいという考えもあった。だからとりあえず、出来るだけ奇麗な状態を保つことが出来る利用に留める。それが那美子さんと決めたことだ。

　それから、菖蒲さんの真似じゃないけど、ちょっと高いノートを買って、日記をつけ始めた。ただの日記帳じゃなく、ハードカバーの高い物を買ったのは、三日坊主にさせないため。昔から何かに付けて凝り性なわたしだけど、日記というのは初めてだし、続ける自信がなかったから。

　書く内容は、その日の訓練の成果や、食べた物。那美子さんとの会話の記録など。

　わたし自身の思ったことの記述は少なめになり、もし万が一わたしが将来自叙伝でも書くなら、その参考になりそうなことばかり書いている。でも、事務的にも見えるその記録は、日々の自分の成長と、那美子さんの魔法の知識がまとめられて、励みにも参考にもなる。ちょっとした参考書より有意義な書物になっている気がするのは、わたしの自惚れじゃなくて事実だと思う。

　だけどある日、日記の記述が途絶える事件が起きた。いや、事件性はないので、事故。何が起きたかといえば、恐れていた飛行中の落下事故だ。緊急回避のための落下の衝撃を抑える魔法も知っていたけど、十メートルの高所からの落下の衝撃にわたしの腕の骨は耐えられなかった。

　折れはしなかったけど、ヒビが入ったらしく、二週間は腕が使えなくなってしまった。治癒魔法を使ってもそんなに時間がかかるのは、単純にかなりの広範囲を怪我したからで、わたしの右腕は完全に使い物にならない状態だ。

　これでは魔法どころじゃなく、病院で味の薄い食事を食べるだけの時間を過ごすことになってしまった。二日に一度は那美子さんが、彼女がいない日にはお母さんが来てくれるけど、このタイムロスは痛い。入試までもう一月を切っているのに。

「まあ、お前の今の実力なら、落ちる方が難しいけどな。嫌でも学校が、社会が、お前を認めるよ。下手すりゃ報道もされるかもな。玲菜がそうだし、菖蒲もそうだった。……あたしも一応、おまけ程度に紹介されたしな」

　退院の日、迎えに来てくれたのはお母さんではなく、那美子さんだった。別にお母さんが薄情という訳ではなく、那美子さんが自分が迎えに行くと、お母さんに事情を話してくれたらしい。

　わたしが入院沙汰になってしまったことを気にしていると、那美子さんは気付いてくれていたんだと思う。そして、そのケアのために、あえてお母さんではなく自分が来ることにした、と。

「そんな……。でも、菖蒲さんにもらった魔法なんですから、皆に認めてもらいたくもありますね……」

「ははっ、それで良いんだよ。お前は絶対凡人じゃねーんだから、その名を轟かせてやれ。

　後、退院おめでとうとは、あえて言わないでおくからな。菖蒲の場合はもっと上手く落ちたけど、あいつも結局怪我はしたんだ。空を飛ぶ魔法使いが落ちるのは、通過儀礼みたいなもんだと思え。いちいちそれを祝ったりする暇も金もねーからな」

「あ、はは……そうですか」

　別に何かを期待していた訳じゃないし、那美子さんらしいその言葉は嬉しいぐらいだった。

　酷く今更だし、年上の人に対して抱く感想じゃないと思うけど、彼女は本当にわかりやすくて、ぶれなくて、次の反応が簡単に予想が付く。そんな突き抜けた感じが、わたしにはちょっと羨ましい。わたしにそこまで突き抜けた個性や、信念というものはないから。

　魔法使いになりたいという夢も、特に理由がある訳ではなく、ただ魔法使いに憧れただけ。究極のところ、子どもの夢の延長でしかない。なら、那美子さんはどうして魔法使いになったのか？それが気になった。

「よし、もう大丈夫だな？一度家に帰って、家族に元気な顔見せたら、また缶詰特訓の始まりだ。落ちる恐怖を知った今なら、前以上に気合も入るだろうしな」

「は、はいっ。……えっと、それから後、全く関係ないんですけど、質問させてもらって良いですか？」

「なんだ？別にあたしの生活はお前が入院する前から何も変わってないぜ」

「あ、いえ、すっごく個人的な質問なんですけど……那美子さんって、昔はその、いわゆる不良だったんですよね？なのに、どうして魔法使いになられたんですか」

「……なんだ。もったいつけて、そんなことか。まあ、不思議に思うことかもな」

　職業としての魔法使いをやめた今でも、那美子さんは法衣であるスーツを身にまとっている。魔法を扱う者として当然かもしれないけど、やっぱりスーツを着こなしている女性というのは格好良い。

　金髪なのは気になっても、その姿は仕事の出来るキャリアウーマンのようで、とても不良行為をしていた女の人には見えない。

「単純に、学校とか仕事とか、そういうのを全部蹴って、社会に唾を吐きかけてやったつもりになってるのが、どれだけしょぼいことかわかったからだよ。結局のところ、今の日本は魔法使いの国だ。いくらバイクで地上を走っても、箒で飛んでる連中には敵わない。魔法が使えないと、誰も自分を見てくれない。それに気付いたんだ。

　きっかけは――大体、玲菜と菖蒲だな。あの時二人は高校に入ったところだったけど、もう天才として評判だった。あたしと同い年なのに、取材を受けてばっかりなんだぜ？尖がりたくて家も飛び出したのに、そんなの見たら嫌でも気付くよな」

「そして、自分も目立ちたくて魔法使いに？」

「つまりは、そういうことだ。お前と同じ、秋の入試で入ったから、正確にはあいつ等と同期じゃなく、半年後輩だな。でも、あたしはそこそこ魔法が出来たから、そこそこ注目された。不純な動機だけど、勝てば官軍ってな。ちゃんと魔法を修めたから、こうしてお前にも指導が出来てる訳だから、人生ってわからないものだな」

　……答えを聞いてしまうと、呆気なさに肩透かしを食らうような、逆に安心するような、不思議な感じがした。

　そっか、那美子さんのような人でも、きっかけは単純で、何か使命感を帯びて魔法使いになろうとした訳じゃない。ならわたしも、そこまで魔法使いになることに「責任」のようなものを感じなくても良いのかもしれない。

　もちろん、わたしの魔法は菖蒲さんがいてくれたからこそ、ここにある。そこに責任は持つべきで、そうなったからには魔法使いにならないといけない。でも、そこで自分は成り行きや、幼稚な願望から魔法使いになるんだ、と思い詰めなくて良い。そんな気がした。

「ありがとうございました。これからもご指導、お願いします。――じゃあ、もう行きましょう」

「何かの参考になったなら、あたしのつまんねー過去でも、話した甲斐があるってもんだ。よし、行くか」

　まるでそうするのが当然のように、那美子さんの腕がわたしに向けて差し伸べられた。……え？これってつまり、掴まれということ……でしかないな。

　おずおずとその手を握ると、少し強いぐらいの力でぐっ、と引き寄せられる。

「ま、病院を出るまでくらいはまだ病人扱いだ。これがあたしに甘えられる最後の時だと思えよ？」

「は、はいっ」

　恐ろしい言葉を受けて、わたしは少しびくびくとしながら、腕を引かれて病院を出て行った。

　また、魔法の特訓が始まる。誰のためでもない、自分自身のため、一刻も早く、一人前の魔法使いになるために。

　怪我をしてからは、那美子さんの宣言通りに前以上に長時間、厳しい箒を使った飛行の特訓が待っていた。

　目指すのは雷魔法の極意ともいえる飛行強化の魔法の完成。ブースターのように箒に雷をまとわせ、瞬間的に超高速で飛ぶという、危険でだからこそ確実にマスターすべき大事な魔法になる。

「わかっていると思うが、本来なら魔法は魔法学校に通うようになってから習うもんだ。入学に必要なのは適性と熱意。適性は魔力の量、熱意はペーパーテストで測られるって、一度経験して知っているよな。

　だから、怪我を負ってまで特訓する必要はないと思うかもしれない。でも、お前は洗礼を受ける前から魔法が使える。それが恵まれたことだってのは、さすがに理解してるはずだが、もう一つお前にとっては聞きたくないことも言っておこう。お前の潜在的魔力は凄まじいものだと思う。お前はまだ、魔力の補給を一度もしてないんだからな。あたしだったらとっくに空になってるとこだ。

　――だが、お前はまだそれだけだ。魔法の扱いでは玲菜や菖蒲にはもちろん、はっきり言ってあたしより劣ってる。才能がないか、あったとしてもまだそれを開花出来てない。この意味、わかるか？」

　休憩中、唐突に那美子さんはそんなことを言った。

　わたしのわずかにあった自信を砕き、蹂躙するような告白。でも、これもまた、特訓の一環なのだろう。それに……いつまでも夢の中で生きていて、成長出来るとも思えない。

「折角入学出来ても、落ちこぼれるかもしれないってことですよね……」

「その通りだ。魔法学校っていうのは、完全な実力主義。才能が潜在しているようじゃ、絶対に評価されない。認められたければ、圧倒的な力を見せ付けるしかない、そういう世界だ。多分、今年も天才や秀才は山ほど入学して来る。特に、お前の受けるウェイト魔法学校は由緒正しい名門校だ。二百人入学するなら、半分はお前並か、それ以上の天才で、そのもう半分は歴史に名を残す。更に一握りは、何代も先まで語り継がれる伝説になる。悪魔契約を既にしている奴がいないとも限らないぞ」

　そして、もしそういう人がいれば、魔法が上手く扱えないというわたしは、比較された後、落ちこぼれと切り捨てられる……そういうことか。

「面構えが変わったな。それで良い。なんでこんな風に発破をかけたか、わかるよな？」

「後、入試まで一週間と少し……もう時間はないから、ですよね」

「入学がまだなら、焦らなくて良いかも、って思うかもしれねーけど、入試の時点で才能がある奴は、他の凡人共を圧倒するんだよ。お前は当然、圧倒される側じゃない、する側になれ。目立つのはお前の性に合わないかもしれないが、とことん目立て。その時の自信が、きっと入学した後のお前を後押ししてくれる。……なんて、菖蒲の受け売りだけどな。あいつはあれで、玲菜にコンプレックスを感じてたんだ」

　菖蒲さんが……なんだか信じられない。わたしはその名前しか知らないけど、玲菜さんとは、どんな魔法使いだったのだろう。わかっている情報なんて、二つ名から予想するに氷の魔法を使ったらしいことと、ポニーテールが好きなことぐらい……なんて微妙な情報だ、これ。

「よし、じゃあ再開するか。後二時間飛び続けたら、終わりにしてやるぜ」

「わかりました……」

　絶妙に現実的な時間だけど、ただ飛ぶだけでなく、それを強化しながら飛び続けるとなると、拷問的なほどに疲れる。体もそうだし、落ちないように気を張り続けないといけないので、精神面での消耗も激しい。

　けど、これが魔法使いになるために必要なことなら……わたしは、いくらでも「無茶」が出来る気がする。自分で夢見て、決めて、皆に後押ししてもらった未来なのだから。