No.2 森のウサギ

　とある森でいつも仲良く遊んでいる動物たちがいました。

　彼らはいつもみんなで川遊びをしたらい、木登りをして過ごしています。

　そんな仲の良い彼らですが、あるウサギだけはみんなと一緒に遊ぼうとはしません。

　いつも、みんなと違うことをしたがるのです。

　最初はみんなもウサギの意見を聞こうとしてましたが、だんだんとそれも減っていきました。

　ある日のこと、動物たちはみんなでピクニックに行くことにしました。

　ところが、どの道で向かうかで討論が起きてしまいました。犯人はもちろん、あのウサギです。

　みんなが安全な道を行こうと言っているのに、ウサギは滝の近くを通る道を行こうと言うのです。

　その滝はとても大きく、踏み外すと大変なことになります。また、近くにオオカミの縄張りもあり、とても危険です。

　みんなが反対するも、ウサギは頑として譲ろうとしません。

　そんな言い争いが激しくなってきたところで、一匹のリスが、

「そんなに言うなら君一人で行けばいいじゃないか」

　と言いました。ほかの動物たちもリスの言葉に同意します。

　ウサギは一瞬ひるんだような顔をしましたが、

「あぁわかった一人で行く！」

　と吐き捨てるように言い返し、そのまま滝のほうへ行ってしまいました。

　一人になったウサギは滝の近くへとやってきました。

　轟々と音を立てる滝は、今にもウサギを飲み込んでしまいそうです。

　ウサギは少しびくびくしながゆっくりと滝の近くを進んでいきます。

　すると、突然オオカミの声がしました。ウサギはびっくりして足を滑らせました。

　小さな体が宙に放り出され、真っ逆さまに滝へと向かっていきます。

　もうだめだ。

　ウサギはそう思いました。

　しかし、いくら待っても水に落ちた気配がありません。

　不思議に思って目を開けると、ウサギは空に浮いていました。

「大丈夫かいウサギさん」

　ウサギの頭上からトリの声がします。

　間一髪のところで、彼がウサギを助けたのです。

　トリはそのままウサギをみんなのところへ運びました。

　ほかの動物たちと合流できてほっとしたウサギは、

「もう意味もなくみんなと違うことはしないよ」

　と言いました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　end

No.3 悪意なき微笑み

＊ツイッターにて、山田麻里さんからのリクエスト「砂漠のガラス」の作品です。

「なぁ、本当にあると思うか？」

「……知らない。あるって聞いただけ」

　無感動な相方の声音に、少年は肩をすくめる。

　生まれ故郷を旅立って早十日。未だにこいつのことはよく分からない。

「無責任だな。見つからなくて困るのはお前だろ」

「困る。けど、事実は事実。私はそのまま言っただけ」

「……ハイハイ」

　全く、どうしてこんな変な奴とよりにもよって砂漠の中を彷徨わなければならないのか。

　砂漠の太陽がじりじりと二人を照り付けていく。

　大自然から与えられる、無期限の罰。

　人が神のテリトリーに入るなという、一つの警告。

　ここまで分かりやすい警告だ、従えるものなら従いたいと少年は恨めしそうに太陽を睨み付けた。

　少年――イハラの家は貧乏だった。

　父は死に、母と自分の二人。日に三度の飯は食えず、それどころかその日の食い物にさえ困る日々。

　それでも母と力合わせて働き、生活を保ってきた。

　決して裕福ではないが、かといって不幸というわけではない。

　イハラはなんだかんだ言って、この生活を気に入っていた。

　しかし、先月に母が死んだ。大したことはない、ただの流行り病だ。

　だが、金のないイハラたちには治療代を払うことなど到底不可能だったというだけで。

　とはいえここまではよくある話だ。

　実際イハラも母の死を悲しみはしたものの、これからの生活について悲観はしなかった。

　目の前の少女に会うまでは。

「……なぁ」

「何？」

「お前なんでオレに声かけたんだよ」

　イハラの問いに、少女はこちらを振り向きはしない。

　ただずっと前を向いて砂漠の中を突き進んでいる。

「……単純そうだったから」

「オイ」

　喧嘩を売られたと見ていいだろうか。

「あと、あなたが一番信じてくれそうだったから」

　虚を突かれ、イハラは一瞬固まった。

　幸運なことに自分が悪人だと思うような人生は歩んできていないが、かといって善人ではないとも思う。

　信じてくれそう、という印象が出るタイプの人間ではないと思う。

　イハラは不思議そうに、前を行く少女を見る。

　故郷でたまたま出会った少女。

　最初の一言は「私に付き合ってほしい」だった。

　そしてほいほいとそれに付き合った結果、貴族の屋敷に潜入。

　お宝を奪い去ろうとしたところを警備隊に見つかり、二人そろってお尋ね者だ。

「まったく、なんでこうなったのだか」

「あなたが、私についてきたから」

「…………そう、だけど」

「あなたこそ、何故私について来たの？」

　イハラは苦い顔をして目を逸らした。

　言えるわけがない。美人だったからホイホイついて行きました、など。

「……オレのことはいい。それより、お前はなんでこんなことをしてるんだ」

　貴族の屋敷に忍び込んだり、伝説上の存在を探したり。

　少なくとも、自分とさほど変わりない少女が自分からすることではない。

「探してる」

「……何を」

「仲間」

　何を言い出すんだこの子は。

「貴族の宝や、あるかどうかも分からないガラスが？」

「そう」

　付き合いきれるか。イハラは素直にそう別れを告げたい気持ちになった。

　しかし、今の彼は故郷を失った無一文。

　少女の探す『砂漠のガラス』にかけるしか、生きるすべは残されていない。

　とは言え本当に実在するのだろうか。

　砂漠の中で自然とできる、純度の高いガラスなんて代物が。

「嘘くさいよなぁ」

「でも、さっきの集落の人は言ってた」

「キラキラしてスーっとしててすごくいいもの、な」

　なんだそれ、と口を挟みたかったが、双方真面目に話し込んでいたのでそれはさすがにはばかられた。

「草の中にあるって。いっぱい草のあるところ」

「そもそもこんな砂漠に植物なんて生えるわけないだろ……」

　やっぱり嘘つかまされたんじゃないのか。ここまで歩いてきたのが全部徒労に終わるかと思うと、イハラは正直倒れそうだ。

「おい、やっぱり諦めたほうが……」

「あ」

「うおっ」

　急に少女がぴたりと立ち止まった。

　それに合わせて、イハラも体を急停止させる。

「なんだよいきなり……」

「あった」

「は？」

　イハラの抗議も聞かず、少女はじっと真っ直ぐ前を見据える。

　仕方なく、イハラもそれに倣った。

「……マジかよ」

　目の前に広がる砂の色。

　変わり映えの全くしないそれの中に、ぽつりと見える緑。

　聞いた通り、草だ。植物だ。何かを包み込むような形をした見たこともないほど大きな植物が、二人の目の前に現れた。

「あった、あった」

「おい、待てよ」

　はしゃぎながら、少女はその謎の植物へと走っていく。

　イハラもあわててそこへ駆け寄った。

「ねぇこれどうやって開けるのかな？」

「まだ安全かどうかも分からねえのに触ろうとすんな、って」

　イハラの制止は遅かった。少女は好奇心のままにその植物へと手を伸ばす。

　包み込まれた葉の部分。そこに振れた瞬間。それが二つにぱかりと割れた。

「うあああああっ」

　ここしばらくはまともに聞くことのなかった、流れ出たものの音が盛大に耳を打つ。

　服がそれを全て吸い取りとてつもない重量を発生させる。濡れる衣服を持って緩慢に腕を振るいながら、イハラは叫んだ。

「これの、どこがガラスだって！？」

　植物の中からあふれ出たのは、大量の水。

　どうやらこの植物は砂漠地帯にわずかに降る雨を貯める性質があるようだ。

「ガラスじゃなかった」

「見れば分かるっ」

　キラキラしてスーっとしてすごくいいもの。

　なるほど、太陽に照り付けられた水はキラキラ光るだろうし、水を浴びればスーっとした気分になるだろう。

　砂漠という降雨量の少ない場所では、水は何よりの宝だ。

「仕方ない、今回は失敗」

「仕方ないで済むか！」

　振り回された身としてはたまったものではない。

「次は別の物を探す。……何がいいかな？」

「オレに聞くな、二度と付き合わねえからな」

　吐き捨てるようにイハラは言う。

　すると、ずっと前しか見ていなかった少女が、覗き込むようにイハラの顔を見た。

　彼の眼前に、整った少女の顔立ちが迫る。

「イハラ、一緒に来てくれないの？」

「っ！　……」

　少女と出会って、付き合うことになった原因をイハラはふと思い出した。

　ちくしょう、この悪魔め。

「わーったよっ。行けばいいんだろうがっ」

　イハラがそう言うと、少女はにんまりと口角を上げた。

　悪魔の笑みだ。そう思いながらも、イハラはその顔から眼を逸らすことができない。

　これから先のことを思い、イハラは自分の将来を悲観した。

　自分は一生、この少女から逃れることはできないのだろう、と。

No.4 火祭り

「みてみて！　あれすっごい！」

　興奮した様子で、一人の少女がある一点を指さしながら叫んだ。少女が指さした先にあるのは一軒の家の窓。そこには小さな鉢植えが飾られている。

「なんだろうね、あれ。なんかみどりのばらみたい」

　彼女は必死に隣にいる少年に声をかけるが、少年のほうはまるで興味がない。

「みどりのばらなんてないよ。それよりはやくかえろう。おれつかれた」

「みたい、っていってるだけじゃない。もう、そんなんだからゆーたはだめなんだよ」

　少女の言葉にゆーたと呼ばれた少年はムッとするが、なにも言わずに留めておいた。この幼なじみになにを言っても無駄なことは自分が一番よく知っている。

「ねぇあれいったいなんなのかな？　みどりのおはななんてめずらしいけど、あれはおはなじゃないみたい」

　少女に言われて、ようやく少年はその"みどりのばら"とやらを見た。たしかに鉢植えの土ギリギリから花が出ているし、普段見慣れた葉っぱや茎も見あたらない。妙な植物だ。

「あれもしかしてはっぱなのかな？　あきになったらばらみたいないろにならないかなあ」

「もみじじゃないし、ならないよ」

　少年は素っ気なく言うと、一人帰り道を歩きだした。少女にあわせる気などない。

「あ、まってよ！　もう……」

　慌てて少女は少年の背中を追いかけた。仕方なさそうに少年が少しだけ速度を落とす。

「ねぇゆーた」

「……なんだよ」

　ぶっきらぼうに答える少年に、少女はニッコリと微笑んだ。

「もしわたしのいったことがほんとうだったらどうする？」

「は？」

　少女の言葉に少年は首を傾げる。

「もしほんとうにあのみどりのばらがほんものみたいにあかくなったらどうする？」

　バカらしいといった顔をして少年は少女に言葉を返す。

「あるわけないだろ」

「だからもしよ、もし！」

　そう言うと少女は少年を一気に抜かし、目の前の坂を駆け上がった。少年も負けじと追いかけるが、少女の方がスタートダッシュが速かった分、追いつけない。坂を上りきってから、少女は立ち止まった。

「……ねぇ」

　いつもと違う少女の雰囲気に少年は戸惑う。

「もし、わたしのいったことがほんとうだったら、そのときは――」

　脳裏に浮かぶのは幼い自分と彼女の姿。

「お…ろ……き……」

　無邪気だった彼女が幼い頃にした約束。あの言葉の続きは、確か――

「いい加減に起きろ桐谷裕太！！」

「っわぁあああ！」

　いきなりの怒鳴り声に驚いて俺は椅子から立ち上がった。そして、今自分が置かれている状況を瞬時に把握する。

「授業中に寝るとはいい度胸だなぁ、桐谷ぃ」

「えっと……ははは……」

「罰として、今週一週間クラス掃除はお前一人でやってもらうからな」

「げ……」

　クラス中から歓声が上がる。特に今週掃除当番だった連中の盛り上がりはすごいものがあった。

「いや、でも先生、俺一応部活が……」

「お前が寝てたのが悪いんだ。しっかりやれよ」

「う……」

　クラス中から野次が飛んでくる。薄情者め、と俺は胸の中で悪態をつく。

「よーし、授業を再開するぞ。桐谷、この問五を解いてみろ」

「……げ」

　クラスメイトの笑い声に包まれながら、俺は深いため息をついた。

「で、こっちに来るのが遅れたと」

「……悪かったよ」

　一通りの掃除を終えて、ようやく俺は部活に顔を出せた。そして当然のごとくこの園芸部長に尋問を受けている。

「……馬鹿っぽい」

「うるせーよ、綾香」

　授業中に見た夢の少女と同じ顔した園芸部長は、物心付くころから一緒にいる、俺の幼馴染だ。今も昔も、俺はこいつに頭が上がらない。

「まぁいいわ。やっとこっちの方にも顔出してくれたんだし」

　そう言って綾香は笑った。なんというか、にやりって感じで。

　綾香は部室の棚から何かを取り出すと、俺の前にそれを差し出す。

「見てこれ！　この間ようやく綺麗に色が変わったのよ」

　綾香が取り出したのは一つの鉢植えだ。そこに植えてあるのは、赤い、薔薇のような植物。夢で見た「みどりのばら」と同じ種類の植物だ。あの時は、これがなんなのか検討もつかなかったが、今なら分かる。多肉植物の一種、通称「火祭り」だ。

「……そうか、もうそんな時期だったか」

　多肉植物もモミジやイチョウなどと同じように紅葉する。紅葉し、ひときわ美しい赤い色を出すのが火祭りの特徴だ。

「大変だったんだよ、手入れとかさ。裕太が全然来ないから私一人だったし」

「いい加減、俺以外の部員を見つけろよ」

「できるもんならやってるわよ」

　それもそうだ。俺は綾香の手にある、火祭りを眺める。よく見る紅葉植物のそれと違い、火祭りの色はどこまでも鮮やかだ。まるで、赤い薔薇のように。

「っ、なんだよ」

　ふと顔を上げると、笑顔を浮かべた綾香がいた。夕日に照らされたその笑顔は、驚くほどに綺麗だ。

「ねぇ裕太」　

夢で見た景色が蘇る。それはつまり、昔の記憶だ。その時と同じ顔で、彩愛は俺に問いかける。

「昔約束したの覚えてる？」

　もし、みどりのばらが、火祭りが赤く染まったら……。

『そうなったら、ずっとわたしといっしょにいてね』

「……忘れた」

「あっひっどーい、なんで忘れるのー！」

「っるせぇよ！　だいたいお前もあんな約束してて恥ずかしくねえのかよ！」

「それは……だって……、ってやっぱり覚えてるじゃない！」

「忘れた！　今忘れた！」

「今ってなによ今って！」

　燃えるように赤い火祭りを視界に入れながら俺は思った。

　今の俺らの顔は、あれぐらい赤くなっているんだろうな、と。

　　　　　　　　　　　　　　end