同時刻、白蓮や翠が野営をしている位置から少し離れた場所で、霞たちも野営をしていた。一万もの軍勢が野営をすると、周囲からはやはり目立ってしまうのだが、そのようなことは些末なこととして、霞はあまり心配していなかった。敵が来れば、分かる。そうしたら、こちらも速やかに臨戦態勢を整えれば良いのだ。奇襲の部隊が接近したら、すぐに分かるように、見張りなどは厳重にしてある。

「損害は五百程度らしいな？」

「五百三十七名です、霞」　

「そこまで把握せんでもいいんやないの？　決めたら割り切るのも大事やで？」

「分かってはいますけど、ここまで兵士たちの死を身近に感じたことがないので……」

　最初は否定的だった霞の方が既に割り切っている。戦で兵士が死ぬのは当り前のことで、別に見殺しにしているわけではない。上手く部隊を動かしているので、寧ろ、自分の予想よりも少ないくらいだと、霞は思っていた。

「それよりも、身体の方はいいんか？　稟」

「問題ありません」

　霞の目の前に座る稟こと郭奉孝は、平素と変わらぬ冷静な表情を浮かべながら言った。

「無理はせんでええって。今はうちと二人だけなんやから」

　自分と行軍することが稟にとって、いや、他人にとってどれだけ苦痛の伴うものかは想像するに難しくない。自軍でも激しい調練をすることで知られているのだ。それを続けてきた兵士たちとて、任務のある者を除けば、今も泥のように眠っているのだ。

「……正気に言えば、少し辛いですが、私は他の兵士たちのように戦っているわけではありません。戦で死ぬ可能性もないわけではありませんが、低いのですよ」

「当り前やんか。稟に死なれたらうちが困るわ」

　稟が霞に馬の乗り方を教えて欲しいと言ったのは、翡翠との戦いが終わってから間もない頃であった。最初は少し駆ける程度のことかと思ったのだが、話している内に自分の遊撃隊と行軍していても問題ないくらいに乗りこなしたいと言ってきたのだ。

　稟と初めて組んだのは、烏桓族の平定戦のときだった。屈強な騎馬隊を率いる烏桓族に対して、華琳は霞に討伐を命じたのだが、そのときに参謀として従軍したのが稟なのだ。といっても、今のように一緒に行軍した筈もなく、後続の歩兵部隊を率いるという形だったのだが。

　戦は厳しいものであったが、騎馬民族との戦いに慣れている霞にとっては、それは当り前の戦いだったのだ。しかし、厄介だったのが、気候の違いであった。極寒な上に、現地ではほとんど食物を手に入れることは出来ない。水を手に入れるために、石のように固い地面を掘り続けることもあった。それにより、さすがに兵士たちも士気がかなり下がってしまったのだ。

　そこで口を開いたのは稟であった。本隊と輜重部隊を将校に任せた上で、霞の遊撃隊のみで先行するように進言したのだ。敵の動きに対応出来るのは霞しかおらず、このまま歩兵と共にいたのでは、動きが制限されることを承知だったのだ。

　そこまで他の軍師でも考えられただろう。しかし、稟は自分も行くと言い出したのだ。霞よりも先発した上に、何日も寝ずに駆け続けたらしい。そうでなければ、霞にすぐに追い抜かれてしまうのだ。敵の斥候に見つかったときのために、霞の部隊から何名か護衛を付けたのだが、彼らも驚く程に耐え続けたそうだ。自分が到着する頃には、敵の陣営の偵察まで行っており、その後は見事に制圧することに成功した。

　稟の中の激しさを垣間見たような気がしたのだ。そして、そのときから稟のことが好きになりかけていることに気付いた。元々は軍師という生き物はあまり好きではなく、華琳の軍に移ってからも、何度か軍師からの命令を突っぱねたことがあった。西涼にいた頃も変わりはなく、それで詠とは何度も口論になったのだ。

　だから、稟が乗馬の指南を頼んできたとき、頷いてしまっていた。

　霞は他の兵士と同じように稟にも馬の乗り方を教えた。優しく手ほどきをするつもりなどなく、最初にやらせたのは、両手を縛り上げたうえで、裸馬に乗せるというものだ。当然、最初はすぐに振り落とされる。何度も何度も、それこそ、落ちた瞬間に、頭を打って死ぬ可能性も、そのまま馬に踏み潰される可能性もあった。しかし、それがもっとも早く、そして上手く馬に乗れるようになる方法だと思っていたのだ。

　同時に毎日駆けさせた。馬に乗るのも当然体力が必要だった。その基礎も何もなかったのだ。駆けさせ、苦しくなり止まりそうになる。そうすると、後ろから木の棒で突くのだ。倒れたら水をかけて起こす。限界まで駆けさせると、徐々に駆けられる距離も速度も上がっていく。

　稟はその地獄のような毎日に耐え続けた。同時に自分の政務も行わなくてはいけないのだ。華琳からも無理なようであれば止めるように言われていたが、霞は続けさせた。稟の中に眠る執念の炎が消えるまでは、続けさせるつもりでいた。

　ひと月もそれを続けると、並みの人間よりも上手に馬に乗れるようになった。見た目はそれ程に変わったわけではないが、脾肉は引き締まり、今では両足の力だけで馬を操ることも出来ている。

　しかし、本当の地獄はそれからである。本来は馬の乗り方を覚えたら、武器の扱い方に移るのだが、稟は戦う必要がないので、すぐに実戦形式で調練をさせたのだ。部隊同士のぶつかり合いで、ひたすら敵の攻撃を避け続ける調練だ。武器は模擬刀だが、当たれば死ぬこともある。実際に霞の調練の中で何人もの兵士が死んでいるのだ。だが、それを乗り越えた者は実戦では生き続ける。生への執着が尋常ではないのだ。

　それを半年以上も続けた。いつの間にか、稟は自分の部隊といても、決して浮くことはなく、ただ武器を持っていないというだけであった。兵士たちからも認められている。稟の激しさが苦痛を上回ったのだ。どうしてそこまで、と思うときもしばしばあったが、直接稟に訊くことはなかった。その想いは稟だけが抱えていれば良いのだ。

「それにしても、相手は中々やりますね。緒戦で壊滅するか、あるいは相当の打撃を与えるつもりで、今日の策を出したのですが……。公孫賛の動きが良い。被害を最小数に抑え、同時にこちらには的確に攻撃してきます。囮の部隊を指揮した彼女たちも、悪いものではなかったと思いますよ」

「そうやな。あんなのがまだ残っとったなんて知らんかったわ。荊州での戦でもそうやったけど、決して無理はせんとこが性質が悪いわ。その割には思い切りがええ。今日、殺すけど斬り合うたけど、平凡そうな面して、意外と手強かったわ。負けへんけど、勝てへん。そんな感じやな」

　そして、翡翠の娘がいた。

「馬超はどうでした？　霞の思う通りに戦えそうですか？」

「んー、馬騰には遠く及ばんな。せやけど、あれは戦で化けるやつやでぇ。戦えば戦う程、強うなって、うちを楽しませくれるに違いないわ。黒騎兵に白騎兵か……。明日から楽しみで、今日は眠れへんやろうなぁ」

　霞は楽しそうに目を細めて笑った。目を細めると、本当に猫のような顔になる。愛嬌がある癖に、実は獰猛な牙を隠し持っている。今日はただ楽しむために戦ったに過ぎなかったのだ。そして、楽しむには充分過ぎる程の敵であった。

　騎馬隊を率いて歩兵の部隊を蹂躙することが好きであった。誰にも止めることは出来なかった。何とも言えない爽快感があった。まだ西涼にいた頃はそういう戦いの方が多かったのだ。相手は精々賊徒しかいなかったのだ。その後、反董卓包囲網が布かれたときも、充分に敵陣を駆逐することが出来ていた。

　華琳の軍に所属してからも、しばらくはそれが続いたが、周囲を制圧するにつれて、相手の騎馬隊を牽制するという役割が多くなってきた。その最たるものが、翡翠との戦いであった。あのときのことは今でも昨日のことのように憶えていた。自分の用兵術がほとんど効かなかったのだ。何度も部隊を潰走させられそうになった。しかし、それだけは免れようと、必死に戦い続けたのだ。

　それからというもの、騎馬隊同士の戦いの方が好きになった。歩兵部隊を蹂躙したときのような爽快感はないが、敵が強ければ強いほど、生きているという実感と満足感があったのだ。そして、翡翠に勝っていないという想いが、霞に強さへの渇望を与え続けていた。

　騎馬隊同士の戦いは立合いのようなものだ。気を抜く暇もなければ、油断などしてしまえば、それこそすぐに潰走してしまうだろう。そうなってしまえば、逆転することなど不可能に近い。常に駆け続ける必要があるため、小手先の策なども通じない。

「霞と一緒になってから、この戦いがまるで生き物のように思えてきました。それはこれまでの私には無理なことだったでしょうね。頭で考えることしかしなかったのですから」

「その感想は？」

「うーん、何て言うのでしょうか。上手く口に出来ないのですが、私は非常に面白い立ち位置にいると思うのですよ。純粋な軍師でもないし、将ですらない。部隊を率いることは出来ますが、武器を持つことは出来ないのですから。そんなこと生まれて初めてで、戸惑うこともありますが、決して嫌ではありません」

「くくく……そか。稟もうちに近うなってきたのかもしれへんな。そのうち、うちのように神速の郭嘉なんて呼ばれるかもしれへんで？」

「ふふふ……それはそれで面白そうです。風に自慢出来る」

　まだ笑い合う余裕はあった。しかし、明日からはそうはいかないだろう。今日のようにゆっくりと眠る暇があるかどうかも分からないのだ。夜通しで駆け続けて、敵と交戦し続けることもあり得るのだ。霞にとっては、それは楽しみに他ならずとも、兵士たちには辛い思いをさせるのだろう。

「楽しみやでぇ……。ほんまに」

　稟と別れて、自分の幕営で横になっても、霞は眠れそうになかった。

　翌日。

　白蓮は幕営を片付けさせ、早々に出立した。そこからは翠とは別行動になる。昨日と同様に敵の位置を補足し続け、時には敵の本隊に奇襲の構えを見せる。そうすると、敵が動き出して位置を知ることが出来るのだ。動かなければ、本当に奇襲を仕掛けても良い。少しでも敵を揺さぶることだった。

　逆に敵の奇襲には細心の警戒をする。こっちの先鋒は麗羽であるのだ。親友である彼女の邪魔をさせるわけには決していかないのだ。それを許してしまえば、あの遊撃隊のことだ、先鋒を崩すどころか、本隊まで食い込みかねない。それだけは避けるべき事態であった。

　しかし、不思議とその構えは見せない。まるで自分との戦いに集中しているかのようだった。午前中の内は相当の警戒を見せていた白蓮であったが、日が中点に昇る頃には、そちらの方を下げて、敵の補足に回したのだ。それに異議を唱える将校がいたが、白蓮はその心配はないと思っていた。

　楽しんでいるのだ。自分との、翠との戦いを。

　霞という人物の人格については、これまで報告としてでしか知ることはなかった。しかし、昨日斬り合った。それで分かった。彼女には誇りとか志とか、そういう類のものがあまりないのである。戦いの中でしか生きることの出来ない武人なのだ。その辺は、益州でいえば、同じ一騎当千の武人である愛紗などとは大きな違いである。

　白蓮の中に武人には二つの種類があった。誇りを重んじ、誰かのために矛を振るう者と、快楽を求め、己のために矛を振るう者である。白蓮から見て、霞は明らかに後者である。そのどちらが悪いというわけではない。生き方の問題なのだ。雪蓮などもどちらかと言うと、後者の方に思われるが、彼女は王として江東を総べている。

　そして、霞が後者であるのなら、わざわざ兵士を割いて本隊への奇襲を気にする必要はない。ただ霞が自分か翠の首を求めて動き出すのをじっと見つめれば良いのだ。自分たちと霞、そのどちらかの首が討ち取られたとき、遊撃隊の戦いは終わりを迎えるのだ。

　その後、斥候より報告が来た。

「これは……本当か？」

「間違いありません。自分を含めて何人もの兵が確認しております」

「そうか。下がっていいぞ」

　斥候からの報告は、霞の遊撃隊一万騎が固まって平原に布陣したというものである。周囲からも見通せる場所を選んでいるらしく、おそらくは翠の部隊にも知らせはいっているであろう。

　――罠か……。

　その可能性を考慮し、白蓮は一度詠に伝令を送るかどうか考えた。敵の遊撃隊の本当の恐ろしさは、斥候よりも素早く移動することが出来る機動力である。それはこちらも変わりないが、だからこそ、昨日はお互いがお互いを補足し合う戦いになったのだ。だが、これでは襲って来いと言っているようなものだった。

　いや、実際にそう言っているのだろう。

「……生来の戦好きか。だが、乗らずにはいられまい」

　白蓮は決断し、霞の遊撃隊が布陣する平原へと進軍を開始した。

　ほどなく、そこへ到着し、近くの小高い丘の上へこちらも布陣する。そこから別の丘に翠の黒騎兵も布陣しているのが見えた。お互いに霞の遊撃隊に逆落としの構えを見せることが出来るのだ。敵からすれば、勢いの止まらない騎馬隊を両面に抱えることになる。

　白蓮は上級将校を集めて、彼らの意見を訊いた。やはり誰もがここは一気呵成に攻め立てるべきであると主張している。ただ前へ出ることしか考えない者はいない。白蓮が総合的に兵を指揮する能力があると判断した者だけなのだ。その彼らですら、突撃をすべきだと言っている。

「翠はどう動くかな？」

「おそらくは突撃かと。馬岱様、鳳徳様、共にそう判断すると思います」

　翠ならば確実に突撃だろう。蒲公英と向日葵は戦の機を見計らう目は持っている。彼女たちもそう判断すると、白蓮は確信していた。だが、敵の動きが予測出来ないことに不審を感じているのは、自分だけであった。

「よし、私たちも突撃する。丘の中腹に届くまでは敵の様子を見て、それでも動きがなかったら、そのまま敵陣へと斬り込む。先頭は私が受け持つ。私の身に何かがあれば、お前が指揮を受け継ぐのだ」

　白蓮は一人の上級将校の目を見て言った。

「将軍、そのようなことは……っ！」

「戦だ。死ぬこともある。私がいなくなったら、部隊を保てないなどという醜態を晒すわけにはいかんだろう」

「し、しかし……」

「我らは益州が誇る白騎兵だ。我らの恥は北郷の恥と同じと思え。それに私もそう簡単に死ぬ気はない。そうなるときは、張遼と相討ちくらいのことはしないと、北郷に白騎兵の指揮を任せてくれた恩義を返せんからな」

「分かりました。私以下、数名まで指揮の受け継ぎの順序を決めておきます」

「頼んだぞ」

　その上級将校はまだ年若く、白蓮が白騎兵を創設した当初は、単なる兵卒に過ぎなかった。平凡な兵士として周囲に知られることはなかった。地味で非凡なところはないが、堅実な指揮をし、そして、何よりも兵を率いるということの何たるかを知っていたのだ。そのままの立場であっても、いずれは下級将校程度ならなれただろう。しかし、白蓮はいきなり自分の補佐官という任務を与え、頭角を現してからは上級将校に引き上げたのだ。それからは他の者にも認められていた。

　白蓮の人を見る目は他の者とは違っていた。翠などは元から翠についてきた西涼の兵士たちを除くと、やはり力の強い者を好んでいた。それでも蒲公英や向日葵の推薦を受けて、様々な人材が将校として揃っているのだが、どこか荒々しさの目立つ者が多いのだ。そういう者が多いからなのか、黒騎兵は機敏で力強い動きが得意であり、調練の中で兵士たちが死ぬことも度々あった。

　一方で白蓮の部隊の将校たちは、傍から見たら単なる兵卒にしか見えない者までいる。他の部隊で、その者の同期だった者は、どうしてあんな奴が将校になれるのだ、などと露骨に不満を述べる者もいるのだ。しかし、凡庸そうでありながら、決断力はあるのだ。寧ろ、普段から強気な人間ほど、いざとなると決断が出来ない者が多いと白蓮は思っていた。

　自分の部隊では調練の中で死ぬものは多くない。限界まで戦う者が戦場で生き残るが、調練でその限界を超えると死ぬ。調練では常にその限界を超えさせることはない。兵士たちの限界を知っているのだ。そして、兵士たちも自分の限界がどこかということを知る。己を知るということが大切なのだと思っていた。

「行くぞ。中腹までの間はどんな動きもとれるように準備しておけ。私の合図で一目散に敵の本陣へ向かう。雑兵は見るな。ただ張遼一人の首を挙げれば、私たちの勝利だ」

　応、と小さく返事が聞こえた。

　白蓮が動き出すのと同時に、翠の率いる黒騎兵も動き始めた。特に動きを合わせる打ち合わせをしていたわけではない。お互いに今が機だと感じているのだろう。しかし、やはり白蓮にはどこかおかしさを感じさせた。

　部隊を縦列に並べて、丘を駆け下った。自分たちが動き出しているのを、霞のところからでも充分に見ることが出来るだろう。まだ、それでも相手の動きは見えない。中腹に届く直前、敵のどんな小さな動きでも見逃さないようにしっかりと眺めた。翠の方は、最初から突っ込むことを決めているのだろう。自分たちよりも早く敵陣に届きそうだ。敵の方は、動きはない。

　――ならば、ここが勝負どころだっ！

　白蓮は剣を抜いて振り下ろした。

　それが突撃の合図なのだ。

　中腹を越えた瞬間に、白蓮は己の愛馬の腹を腿で締め付ける。それだけで気持ちを通じ合えるのだ。部下も同様だ。勢いをつけるには充分の距離がある。何事もなければ、このまま翠の部隊と共に敵の中枢を揺るがすことが出来るだろう。衝撃を和らげることの出来るような攻め方ではない。

　いけるか、と思ったときだった。

「…………っ！！？」

　ぞくりと背筋に寒いものが走った。しかし敵にはまだ動きのようなものはない。騎馬隊を率いていた経験が警鐘を鳴らしているのだ。烏桓族との激闘の中で、その経験は何度かあった。背後からの奇襲、本陣への急襲、はたまた戻るべき自分の城への襲撃など、それを感じ取ることが出来たのだ。

　――敵に別働隊はいない。奇襲などあり得ない。

　自分に言い聞かせる。何度か単なる勘違いということがなかったわけではない。別の者から心配性すぎるのだ、と笑われたこともあった。だが、今回がどちらかなのかは分からない。敵は動いてすらいないのだ。

　迷わない。突っ込む。

　そう決断し、一気に敵陣へと斬り込んだ。

　しかし、そう思ったときに、白蓮の目の前にいたはずの敵の姿が見えなくなっていたのだ。