?　　　　　　　?　　　　　　　?

「姉様！　ご無事ですか！？」

「ええ、私は大丈夫よ、蓮華。ちょっと予想より頑丈な奴だったけど、まあ、大したことはなかったわ。他のみんなは無事？」

「はい。あのいかがわしい天術を避けるときに多少の傷を負いましたが、皆命に関わるような大きな傷は受けていません」

「そう。それはよかったわ」

実際、あの光線の連撃を受けて誰一人致命傷を負わなかったのは運がよかったとしかいいようがない。

全滅の可能性も十分にありえたのだ。

にもかかわらず、致命傷どころか重傷すら誰一人負っていないのは、流石孫呉の精鋭というべきか。

「……それはともかく、姉様？」

「え、ええと……どうしたの、蓮華？　顔が怖いんだけど？」

「いつも言っていますが姉様は孫呉の王という自覚を持ってください！　いきなり光線の雨に突っ込んでいく姉様を見た時には心臓が止まるかと思ったんですよ！？　もっと御自愛してください！」

「まったくじゃ。策殿が無鉄砲なのはいつものことじゃがのう……。さすがにアレは儂も肝が冷えたわい。味方からの援護が期待できん状況での特攻はできればこれっきりにしてほしいのう」

「あ、あははは……」

いくら歴戦の勇である祭でも無数の光線が降り注ぐ中で空中にいる敵を狙い撃つのは難しい。

冷静さを欠いた天若が雪蓮にのみ意識を向けていたからこそ、あのときの祭の援護射撃はうまく通ったのだ。

もし敵が再び光線を放つ天術を使っていたら、地に這いつくばっていたのは逆に自分達だったかもしれない。

「ところでよろしいのですか、姉様？　あの男まだ息絶えていないようですけど……」

「策殿の必殺の一撃を二度も食らってまだ生きておるとはな……。呆れた頑丈さじゃのう」

警戒を含んだ蓮華と祭の視線の先には血の海に沈んでいる天若の姿があった。

二つの大きな傷からは血がドクドクと流れ出て、その体はときどき思い出したかのようにピクピクと痙攣している。

美しかった純白の服は持ち主の鮮血に汚れすでに見るも無残な姿になっており、整った顔にはしっかりと死相が刻まれている。

「馬鹿な……！　最強の戦士である((天津神|あまつかみ))がこんな木偶人形共に…………！」

しかし未だにその眼は曇っておらず、その口はか細い呼吸を必死に繰り返している。

そんな天若の姿に雪蓮は冷たい目を向けるが、すぐに興味を失ったかのように視線を戻す。

「放っておきなさい。どうせすぐに死ぬわ」

「いいんですか？」

「策殿が敵にとどめを刺さぬとは珍しいのう。先ほどまではまさに鬼神のごとき勢いでこやつを殺そうとしておったというのに、一体どういう風の吹き回しじゃ？」

「別に。ただあんなやつの生死よりも((聖|ひじり))の様子が気になるだけよ。……それで聖は？」

「それが……」

「……良くはないのう。公瑾や伯言が今は見ておるが……」

「そう……」

交わす言葉も少ないまま雪蓮は『友』の元へ歩き出す。

その顔にはめったに表に出すことのない後悔と悲痛の感情が浮かんでいる。

「冥琳、穏。聖の様子はどう？」

「…………芳しくないな。こちらからの呼びかけにも答えず、かと言って自分から何か行動を起こすわけでもない。私達のことを忘れてしまった――というよりも、まるで私達のことを認識すらしていないかのようだ……」

「こちらの言っていることを理解しているかのかも怪しいんです…………。こんなんじゃあ、まるで――」

――まるで人形です……。

涙を薄くにじませながら穏は絞り出すように言葉を紡ぐ。

ギシリ。

雪蓮の強く噛みしめた歯から鈍い音が漏れる。

「聖…………」

視線の先には美しい黒髪の少女が立っていた。

絹のように繊細な黒い髪に傷一つない白く美しい肌、目鼻の整ったその顔立ちは百人中、百人が美少女と答えるほどのものだ。

その身にまとう派手ではないが非常に品のいい衣服と合わさって神聖な雰囲気を漂わせている。

しかし今の彼女の眼に生気はない。

目の焦点はあっておらず、虚空をただ見つめているだけだ。

見つめているだけ。

何も見ていない。

何も見えていない。

もしかしたら五感のすべてを失ってしまったのかもしれない、という嫌な予感に雪連は囚われる。

これまでだって封印を解く度に聖は感触や言葉を失っていたのだ、最後の封印を解いて完全に((神化|しんか))したこの状況ではその可能性だって十分にあり得る。

「聖様。聖様！　返事をしてください！」

「私です！　亞莎です！　わからないんですか！？」

明命と亞莎が必死に呼びかけるが聖は何も反応を返さない。

体を揺さぶられてもされるがままで、振りほどこうともしなかった。

そのとても生き物とは思えない姿を見た雪連の胸にズキリと鋭い痛みが走る。

「っ…………！　聖、あなた本当に私達のことがわからないの！？　一緒に旅をして、一緒に戦って、一緒に笑った――私達のことを忘れてしまったの！？」

「…………」

普段は絶対に見せない小覇王の取り乱した姿に臣下は何も言えなくなる。

「約束したじゃない！　この旅が終わって平和になったら今度は何のしがらみもなく大陸を巡るって！　私と一刀と一緒に旅をするって！」

「…………」

雪連の心の叫びにも今の聖は何の反応も示さない。

その姿は魂のないただの人形にそっくりだった。

「ねえ、聖…………！」

「無駄だよ。今の聖にはみんなの記憶どころか、みんなの声に耳を貸す心すらない。今の聖は死を目前にしたただの人形だ」

雪連の叫びを遮るようにどこからか声が聞こえてくる。

その声は残酷なほどに無機質で、非情なほどに冷たかった。

「えっ…………！？」

思わぬ声を耳にした呉の将達の動きが止まる。

別に聞こえてきたその声の岩のような無機質さに驚いたわけではない。

氷のような冷たさに((慄|おのの))いたわけでもない。

ただ、理解できなかったのだ。

なぜなら彼女達はその声の主を知っていたから。

日の光のように暖かいその声を知っていたから。

全てを包み込んでくれる優しいその声を……知っていたから。

知っていたからこそ、理解できなかった。

なぜ、『彼』があんな声で喋ったのか…………理解できなかったのだ。

「なん、で……？」

戸惑いを隠せない蓮華の視線の先には一人の男がいた。

筋肉質ではないが弱弱しさを決して感じさせない細身で引き締まった肉体。

『((零否空|れいぴあ))』と彼が呼んでいる独特な細身の剣。

身にまとっているのは陽光を反射して輝く純白の衣服。

「一刀…………？」

『天の御使い』北郷一刀がそこに立っていた。

?　　　　　　　?　　　　　　　?

「一刀！　あなた今までどこにいたの！？　何を言っているの！？」

わからない。

なぜ一刀がここにいるのか。

彼は昨日の夜に聖と共に左慈と于吉に捕らわれたのではなかったのか。

わからない。

なぜ一刀が今の聖の容体を知っているのか。

彼は((神化|しんか))のことに関しては詳しく知らなかったのでないのか。

わからない。

なぜ一刀が自分達を冷たい目で見ているのか。

あれでは……まるで自分達が彼の敵であるかのようではないか。

「聖が………………いや、神子が『高天原』に召喚されることで最後の封印は解かれ、女神天照は完全に復活する。そのときにこそ外史の再生も完成し、この大陸には真の平和と安寧がもたらされる」

蓮華の問いに対して何の返答もせず北郷一刀は目をつぶり淡々と言葉を紡いでいく。

普段の優しく穏やかな彼の様子からは考えられないほどにその声は固く冷め切っている。

「一刀様…………？　どういうことなんですか………………！？」

恐る恐る話しかける明命の顔には恐怖の感情が浮かんでいる。

今の一刀の言動で彼女はすでにある可能性に思い当たっている………………いや、彼女だけではない。

無感情に一刀を見詰める雪蓮も。

千切れんばかりに唇を噛みしめている冥琳も。

多幻双弓を片手で強く握りしめている祭も。

雨に打たれたかのように体を震わせている穏も。

呆然として動きの止まった亞莎も。

体を強張らせて一刀を強く睨む思春も。

病的なまでに顔を青くした蓮華も。

皆、彼女達にとって『最悪の可能性』を思い浮かべていた。

「神子は大陸の平和を願って自ら望んでそうなり、そしてお前達三国の者もそれを認めた。神子は…………。神子は新たな天照の肉体として俺達が貰い受ける！」

吐き捨てるようにそう言い切り、一刀は閉じられていた眼をカッと見開く。

その眼を見た瞬間、ガツンと鈍器で殴られた様な衝撃を孫呉の者は受けた。

一刀の眼に浮かんでいたのは負の感情。

――絶望。

――恐怖。

――憤怒。

――悲哀。

――憎悪。

――後悔。

――罪悪感。

ありとあらゆるマイナスの感情がその眼の中を渦巻き、混じり合い、溶け合って、浸食していた。

それは彼女たちの知っている陽光のような彼の姿にはあまりにも似合わず、不釣り合いな感情だった。

「何を言っているの…………？　何でそんなことをあなたが言うの…………？　答えてよ………………ねえ、答えてよ！　一刀！？」

頭に浮かんだまま消えずに、逆に濃くなっていく最悪の可能性を振り払おうとするかのように蓮華は泣きそうな声で最愛の人に必死に呼びかける。

その姿は傍から見ていてあまりにも痛々しい。

顔を歪めた一刀が口を開く。

――そのとき。

「一刀、様……」

突然背後から聞こえてきたかすれ声に思わず振り向いた呉の武将はその光景に息を呑む。

そこには致命傷を負いズタボロになった体のまま、這うようにしながら前に進む天若の姿があった。

傷から止めどなく流れる鮮血はすでにその全身を真っ赤に染め上がっているにも関わらず、まだ足りないとでも言うようにその体を赤で覆っていく。

羽ばたく力を失った翼は無駄にバサバサと動かされており、その度に紅い水たまりから血が跳ねる。

ヒューヒューと必死に呼吸を繰り返しながらズルズルと地面を這うその様子はどうしようもなく哀れだ。

天若は痙攣する腕を天に伸ばし、最早見えているのかもわからないその曇った眼で一刀を捉える。

「一刀様、慈悲を……。私に……救いの手を！」

『――！？』

「……忘れたのか、天若？」

思いもよらない天若の言葉でいよいよ絶句する雪蓮達を余所に、北郷一刀は動揺ひとつ見せず冷静に天若を見据える。

「俺も元はそこにいる孫呉の者と同じ『木偶人形』…………外史の人間だ。……お前の言う最強の戦士とは自身がもっとも蔑んでいた者に救いを求める者のことなのか？」

「それはっ……」

冷徹な一刀の言葉に天若の青い顔に絶望の色が広がる。

口をパクパクと動かすだけでそれ以上の弁論もしない天若を一刀は冷たく見据えながら、めんどくさそうに片手をあげて溜息を吐く。

「安息なき剣よ　悲痛な叫びと共に降り注げ　」

溜息と共に呪文を呟き、挙げていた右手を無造作に振り下ろす。

その姿はまるで、罪人に審判を下す神のようであった。

「……『レストレスソード』」

発せられた死の宣告。

解き放たれた無慈悲な呪文。

天から降り注ぐ暗黒の剣は哀れな標的に余すことなく突き刺さり、末期の叫びをあげることさえ許さずその命を奪い去った。

「失せろ。お前のような奴は四大神どころか高天原の末席を汚す資格すら、ない」

すでに無残な肉塊と化した天若に対し一刀は視線を向けようともせずに冷たくそう言い放つ。

その顔に後悔の念は一切浮かんでいない。

「……一刀。あなたは一体、何者なの？」

ほとんどの者が目の前の光景を信じられず呆然とする中、静かに雪蓮は愛する男に対して問いかける。

彼女の横に立つ冥琳も静かに一刀の一挙一足を観測している。

一見すると冷静に見える二人だが、その心中は決して冷静とは言えない。

王や軍師として民には畏怖の念を抱かれている彼女達もその心はれっきとした一人の人間であり……一人の女である。

今も爆発しそうな心の内を王や軍師の殻を被ることで無理やり押さえつけているに過ぎない。

最早、確信に変わりつつある『最悪の予感』。

それでもなお、彼女は一縷の希望にすがるように彼に問い詰めたのだ。

お前は何者なのか、と。

平和をもたらすために舞い降りた天の御使い。

亜莎と共に冥琳、穏に鍛え上げられた孫呉の軍師。

そして孫呉の将達の心の支え。

そう答えて欲しかった。

しかしその儚い希望は裏切られる。

「……俺は((外史|せかい))を導く最高機関『高天原』に属する者」

呟くように綴られる言葉。

同時に無数の黒い羽が一刀の周りを舞い遊ぶ。

「神子を監視し、世界再生を円滑に進めるために遣わされた四大神の一人だ！」

花が咲くように一刀の背中に黒い羽が出現する。

天若のような鳥をモチーフにした翼ではなく、神化した聖に現れた妖精のような羽に近い。

しかし聖のものよりもデザインが細かくより神々しさが増している。

宵闇のような漆黒の羽は彼の着ている白い服と合わさって奇妙な調和を描いている。

……これこそが四大神の証。

高天原を支配する者にのみ許される“特別”の証明だった。

?　　　　　　　?　　　　　　　?

「一刀様が……神……？」

呆然とした亞莎のポツリと漏らした言葉がいやにはっきりと周囲に響く。

一刀の告白に誰も何も言えなかった。

信じられなかった。

信じたく、なかった。

一刀が――

あの北郷一刀が――

――自分達を裏切っていたなんて。

「貴様、騙していたのか……！　ずっと我らを…………騙していたというのか！」

誰もが無言の中、突然思春が吐き捨てるように叫ぶ。

その声には、怒り、屈辱、憎しみ――そして、隠しきれない程の悲痛の感情が混じっていた。

涙を流して放心している主を庇うようにして武器を構えるその凛々しい姿はとてもケガをしているようには見えない。

（弁明は聞いてやる。甘い貴様のことだ。こんな戯言を言うのにも、どうせ何か訳があるのだろう。だからすぐには首を撥ねん。……だが、もしも。もしも本当に蓮華様を、我らを裏切っていたのなら！　そのときは！　そのときは――！）

殺気をにじませながら一刀を睨みつける。

その胸の内をぐしゃぐしゃにしながらも、目の前の人物に集中することでそのことを意識的に忘れようとする。

――だからこそ彼女は気づかない。

彼を睨む自身の目から涙がはらはらと零れていることに。

「騙すって？　管輅の予言どおりに乱世は終わり三国同盟が結成された。これで聖が天照と同化できれば大陸から全ての苦しみが取り除かれ、真の平和がもたらされる。それのどこが不満なんだ？」

「貴様――！」

「そして天照に体を奪われることで、聖様は本当の意味で死を迎える。……そういうことだな、北郷？」

今にも飛び出しそうな思春を手で制しながら冥琳は冷静な口調でそう問いかける。

どのような状況でも冷静な判断を下すことができる――それが一流の軍師としての条件。

たとえその心の内がどのようなものであれ、はた目から見る彼女はひどく落ち着いて見えた。

「違うよ。聖は死ぬんじゃない。女神天照として新たに生まれ変わるだけだ」

「……本気で言っているのか？」

「当たり前だろ？　こんなときに冗談なんか言わないさ」

一刀の目に迷いはない。

渦巻くどす黒い負の感情の中、ただ強い使命感だけが鈍い光を放っていた。

「ねえ、一刀。一つ聞いていいかしら」

「……なんだい、雪蓮」

これまで口を開かなかった雪蓮が静かな口調で話し出す。

静かな口調、無表情な顔は普段の自由気ままな彼女とも、戦の時の修羅のごとき彼女とも違う、今まで見たことのないものだった。

「あなたにとって私達はどういう存在だったのかしら。高天原とやらの野望を叶えるための道具にすぎなかったのかしら？」

「答えるまでもないだろう？　俺は天照復活の任を帯びた高天原の四大神の一人。目的のために利用できるものは何でも利用したに過ぎない。ただ、それだけだよ」

「嘘ね」

冷めた目で淡々と答える一刀の言葉を雪蓮はバッサリと切り捨てる。

その言葉に全くためらいはない。

「嘘……？」

「ええ。嘘よ。一刀は私達はもちろん聖のことだって、道具なんて思ってなんかいないわ。天の御使いだろうと、孫呉の軍師だろうと、高天原の神だろうと、あなたはあなた。どんな裏があろうと、そんなこと関係なくあなたは本気で私達と向かい合っていたのよ。いつだって全力でね」

「とんでもないことを簡単に言うね。お得意の勘かい？」

「今回は違うわ。ただの信頼よ」

呆れた様子でこちらを見る自分の愛する男に雪蓮はウインクを一つ投げかける。

「理性とか勘とかそんなんじゃなくて、ただ心の底から湧きあがるこの想いに素直になっているだけ。私は自分の愛した男を信じてるのよ。優しくて、甘くて、スケベで、どこか頼りなくて……でもとってもカッコいい男の子のことをね」

そう言う雪蓮の顔には思わず誰もが見惚れてしまう程の美しい微笑みが浮かんでいた。

本当は口で言うほど割り切れてはいないのだろう。

どういう事情があったにしろ一刀は大陸中の人を騙していた。

自分達と出会ったことだってきっと偶然ではなく何か裏があってのことだ。

――自分達を利用し、裏切った。

それはきっと間違いではない純粋な真実だ。

だが。

それでも彼女は信じると言ったのだ。

騙され、誑かされ、謀られ、裏切られ……。

それによって生まれた、怒り、憎しみ、悲しみ、戸惑い、混乱、衝撃……。

それでもなお、彼女は言ったのだ。

一刀を信じる、と――

美しいその微笑み。

痛い程にわかるその胸中。

純粋なその言葉。

それら全てが混乱していた孫呉の将の心を落ち着かせていく。

「それはただの陶酔にすぎないよ。はぁー……。現実主義者の雪蓮らしくもない。今の雪蓮は王どころか将にも見えないよ」

「そう？　だったらそれは一刀のせいよ。散々私達のことを女の子扱いしちゃったから、もう王様に戻れないのかも？」

「……だったら俺が頼んだら聖を渡してくれるのか？」

「それは嫌。だって今の一刀ったら全然本当のことを言ってくれないんだもん。そんな嘘つきに大事な聖は渡せないわ」

「信じてるんじゃなかったっけ？」

「もちろん信じてるわよ。だから天照の復活のため〜なんて建前じゃない、あなたの本心を聞きたいのよ」

変わり果てた友人を守るように立つ雪蓮を見ながら、一刀は重苦しい溜息を吐く。

「悪いけど俺にも時間がないんだ。どうしても聖を渡さないって言うんだったら、気は進まないけど力づくで奪い取るしかないんだけど」

「上等よ。だったら私はあなたを叩きのめして無理やりにでも本当のことを聞き出すまでよ！」

「冥琳。わがままお姫様がまた好き勝手なこと言ってるけどいいのかい？　言っておくけど天照が復活すれば大陸は救われる。これは文句なしの本当のことだ。((友|ひじり))を犠牲にするのはつらいだろうけど、政に携わる軍師としては((雪蓮|おう))を止めるべきなんじゃないのかい？」

「まさかお前の口からそんな言葉を耳にする日がくるとはな……。雪蓮も言っていたが今のお前は残念ながら信用できん。そうでなくとも先ほどの天若の件でお前達高天原に対する信頼はすでに失われている。それに……」

ビュッ！

風を切り裂き白虎九尾が構えられる。

「今回ばかりは私も雪蓮の意見に賛成だ。洗いざらい全て喋ってもらうぞ、北郷」

「……交渉決裂、か……。天若のやつが上手くやっておけばこんな面倒な状況にならなかったっていうのに……。儘ならないなー……」

何の躊躇もなく彼はその手にある刃を彼女達の方に向ける。

表情はあくまで辛そうに、だが鈍く光るその眼に迷いはなく、体から発せられる闘気には殺気が混じり始める。

「祭、穏、思春、明命、亞莎、蓮華。…………いいわね」

「無論じゃ。久しぶりにあやつに拳骨をくらわせたるわ」

「ふふ。夫婦喧嘩なんて始めてですね〜。穏もドキドキしてきました〜」

「こんなものを夫婦喧嘩なんかと呼べるか。北郷、覚悟しろ……蓮華様を泣かせた罪を償わせてやる！」

「思春殿も先ほど泣かれていたような……。ひっ！　い、いえ、なんでもないです！　え、ええと……。か、一刀様！　御覚悟です！」

「一刀様……信じています。ですから、今は……！」

「（ねえ、一刀。今の私にはあなたの心がわからない……。あなたの本心を知りたい。あなたの本当の気持ちを知りたいの。……でも、それは私のわがまま。だってきっとみんなも同じ気持ちなのだから。だから……）…………北郷一刀！　孫仲謀がお前の相手になろう！　かかってくるがいい！」

友を守るため。

真実を知るため。

自身の心を信じ。

迷いを殺し。

覚悟を決め。

孫呉の精鋭たる将達は各々の武器を構える。

「一度は折れかけたっていうのにもうみんな立ち直ったのか。さすがは雪蓮と讃えるべきなのか。――それともすぐに心を入れ替えられることを嘆くべきなのか。……ま、どっちでもいいか」

一刀の闘気に合わせ背中の羽が発光する。

それは見る者の心を怪しく揺さぶる異様な漆黒の光。

手に握られたレイピアは黒き光に照らされ鈍く輝く。

「行くよ、みんな――！」

「来なさい、一刀！」

分かゆく二つの道

しかし分かれ道は最後まで分かれ道では非ず

分岐した道もやがては一つに繋がる

願わくは

彼の

そして彼女達の歩む道に

多くの幸が

あらんことを

あとがき

というわけで、恋姫無双とテイルズオブシンフォニアのクロスオーバー『交わる外史〜分かれぬ道〜』でした。

今回もかなり無茶な設定にしてしまいました。

というわけで、以下裏話（言い訳）コーナーです。

――なんで今回はシンフォニアとクロスさせたの？

（恋姫シリーズの）天の御使い＝（テイルズオブシンフォニアの）天使、という安直な発想が元だからです。

――呉ルートなの？

ベースになっているのは真の呉ルートですが、原作と違い雪蓮および冥琳生存ルートです。原作通り毒矢イベントと病気イベントはありましたが、一刀の活躍で死亡フラグ自体は折られています。（具体的には『アンチドート』と『レイズデット』を駆使して）また、赤壁の戦いで曹魏は大敗していますが、華琳さんは新たな世界へと旅立っていませんし、曹魏自体も国として健在です。その理由はまた後で。

――クラトスポジション？

はい。見てわかると思いますが、この作品はクラトス戦一回目を基にして書かれています。実はゼロスポジションにする考えもあったんですが、さすがにダメだろってことで没になりました。

――聖って……誰？

オリキャラで後漢王朝最後の皇帝劉協様です。簡単に言うと薄幸属性を持つコレットポジションの女の子。雪蓮達とはかなり仲良くなっています。

――あれ……？　シャオはどこ？

万が一の時に孫家の血筋を残すためお留守番しています。小蓮ファンの皆様、申し訳ございません。

――世界観が訳分からないんだけど…………？

分かりにくいですよね……。実はそれとなく世界観を説明する描写を最初はしていたんですが……途中で「あれ？　なんかみんな冷静すぎじゃないか……？」と思い直し書き直しました。

消すには惜しくなったのでここに晒しておきます。（結構な量なので興味のない方は1ページ程飛ばしてください）

?　　　　　　　?　　　　　　　?

「一刀様が……神……？」

呆然とした亜莎のポツリと漏らした言葉がいやにはっきりと周囲に響く。

一刀の告白に誰も何も言えなかった。

信じられなかった。

信じたく、なかった。

一刀が――

あの北郷一刀が――

――自分達を裏切っていたなんて。

「貴様、騙していたのか……！　ずっと我らを…………騙していたというのか！」

誰もが無言の中、突然思春が吐き捨てるように叫ぶ。

その声には、怒り、屈辱、憎しみ――そして、隠しきれない程の悲痛の感情が混じっていた。

涙を流して放心している主を庇うようにして武器を構えるその凛々しい姿はとてもケガをしているようには見えない。

（弁明は聞いてやる。甘い貴様のことだ。こんな戯言を言うのにも、どうせ何か訳があるのだろう。だからすぐには首を撥ねん。……だが、もしも。もしも本当に蓮華様を、我らを裏切っていたのなら！　そのときは！　そのときは――！）

殺気をにじませながら一刀を睨みつける。

その胸の内をぐしゃぐしゃにしながらも、目の前の人物に集中することでそのことを意識的に忘れようとする。

――だからこそ彼女は気づかない。

彼を睨む自身の目から涙がはらはらと零れていることに。

「騙すって？　管輅の予言どおりに乱世は終わり三国同盟が結成された。これで聖が天照と同化できれば大陸から全ての苦しみが取り除かれ、真の平和がもたらされる。それのどこが不満なんだ？」

「貴様――！」

「そして天照に体を奪われることで、聖様は本当の意味で死を迎える。……そういうことだな、北郷？」

「なっ！？　冥琳様！？」

飛び出そうとした思春を手で制し、冥琳はゆっくりと話し出す。

「管輅による世界再生の予言を聞いた時、あまりにも時期が良すぎたので奇妙だとは思っていた。乱世の頃は噂一つ聞かなかったその予言が、三国同盟が結成されてから一年もたたないうちに出されたのだからな。あのときにはただの偶然とも思っていたのだが……あれもそちらの策略だったということか」

穏もハッと何かに気づいた顔をする。

「聖様が神化するには大陸の四方にある封印を解くことが条件でした。だからこそ世界再生の旅に協力することになった魏と蜀の支援も受けながら、私達は聖様を護衛しながら大陸中を旅することになりました。だけどいくら大陸全体のためとはいえ、そんなことは三国がお互いを対等と認め同盟を組んだ今だからこそできたことです。もしも……」

顔を青ざめた亞莎がその言葉の後を繋げる。

「……もしも三国が覇権を競い合っていた時期に世界再生の予言が広がったとしても、とてもこんな旅を実行することができなかった。いえ。それどころか神子と予言された聖様の命すら危うくなってしまいます……」

「そう。大陸全体を巡る世界再生の旅を行うためには、大陸をある程度安全に行き来でき、さらに皇帝である聖様が自由に動くことができる状況が必要不可欠だ。しかし三国が鼎立している時はおろか、黄巾の乱が起きる前ですらその条件を満たすことはできない。……だからこそ高天原はお前を天の御使いとしてこの大陸に降らせた。違うか？」

斬りかかるように鋭い冥琳の視線にも北郷一刀はまるで動じないで無言を貫く。

彼のその沈黙を暗黙の肯定、そして話を続ける了承と受け取った冥琳は再び口を開く。

「天の御使いという名を利用することで国の中枢に入り込み乱世を平定する。口で言う程簡単なことではないが、だからと言ってまるっきり不可能というわけでもない。何よりも乱世を鎮めることさえできれば、『天の御使い』北郷一刀の発言は誰も無視できないものになる」

「そうなれば眉唾物だった神子の予言を私達に信じさせるのはもちろんのこと、世界再生の旅を行わせるのも容易ですね〜……。なにしろ一刀さんが『天でもこういうものはあった』と言うだけで、こちらはどんな話でも信じるしかないんですから。おまけに天の御使いという前例さえあれば、管輅さんの予言自体の信憑性も増すことになりますしね……」

「一刀様が降り立つことを管輅様に予言させる。……たったそれだけのことで乱世の平定に、神子の予言の信憑性、そして世界再生の旅の円滑な進行という三つの問題を解決してしまうなんて…………」

冷静に推理しているように見えるが、既に冥琳達三人の心は乱れに乱れきっている。

傍で聞いているだけの他の将ですら三人の言葉が進むにつれ顔が白くなっているというのに、どうして話している本人が平静でいられるだろうか。

ましてやこの三人は軍師である。

考えれば考えるほどに――

話せば話すほどに――

彼女達の((頭脳|りせい))が彼への((信頼|きもち))を消していくのだ。

「どうだ、北郷？　ここまでの話。どこか間違っているところはあるか？」

だが理性と感情を別々に切り分けることができる軍師だからこそ、三人は今も淡々と話を続けられている。

どのような状況下でも普段通りに頭脳を働かせることができる。

それゆえに彼女達三人は三国でも指折りの軍師なのだ。

――たとえ、心の中でどれほど嘆き叫んでいたとしても。

「さすがだね、三人とも。まさかこの短時間に……おまけにたったそれだけの情報から俺達の作戦のほとんどを見破ることができるなんてな。わかってはいたけど孫呉の大都督の名は伊達じゃないってことか」

無論、この策にはいくつもの穴がある。

北郷一刀が天の御使いとして認められるか。

将や民の信頼を得ることができるか。

所属した軍が天下を取るか、もしくはそれに準じた成果を上げることができるか。

神子の予言を三国の者に信じさせることができるか。

世界再生の旅を有利に運べるか。

他にも様々な不確定要素がある。

だが、それができると思わせるだけの力が彼にはあったということなのだろう。

「では、お主は。初めから儂らを利用するつもりで近づいてきたということか……！？」

「簡単に言えばそうなるね。でも結果としてこうして乱世は静まり、孫呉の民は安寧を手に入れた。それに世界再生の旅も天照の復活も大陸の平和に必ず繋がると俺は信じている。騙していたことについては……ゴメン。本当に謝る。……だけどそのことで俺を責めるのは筋違いだよ、祭さん」

「……待て。儂の聞き間違いでなければ、お主、今。自分の力で乱世を収めたと、そう言ったのか？」

「……そうだよ」

話を聞いていた祭の眉が吊り上り、目に怒りの炎が灯る。

「っ――！　慢心したか、北郷！　いつからそのような戯言を吐けるようになった！？　確かに戦乱時代のお主の働きを否定するつもりはない。じゃがな！　今日の平穏があるのは策殿や権殿が献身的に国を治め、公瑾達が策を練り、儂や幼平が軍を率い……何よりも民が多くの血を流したからこそ！」

「祭様の仰るとおりだ！　三国同盟を結成できたのも、桃香殿や華琳殿が自身の理想や自国の利益を曲げてまで大陸全体の民を救おうと決心なされたおかげだ！　断じて貴様一人の手柄ではない！」

「そうだね。それは否定しないよ。だけど『天の御使い』がいなければこの戦乱の時代はあと数十年……。いや、四百年は続いていた」

「なんじゃと？」

「本気で言っているのか、貴様！？」

「冗談でもなんでもないよ。確かに『俺』がいなくても乱世はいずれ終わっただろうさ。だけど『天の御使い』は絶対に必要だったんだ。この((外史|せかい))の人達だけだったら乱世はいつ終わるともわからぬ地獄として数百年この大陸に存在したのは間違いない。……正史と多くの外史がそれを証明している」

正史において。

後漢王朝による政治体制が崩壊する要因となった黄巾の乱が始まったのは184年のこと。

その後晋王朝が280年に呉を滅ぼし中華帝国を復活させるが、八王の乱や五胡の侵入により316年には華北の支配権を失ってしまう。

長きにわたり南北に分裂していた中華を再び統一した隋王朝も建国から三十年も経たずに滅亡し、結局真の意味で乱世が終わるのは唐王朝が建国された618年のことだった。

この間、実に434年。

長き分裂と戦乱の時代であった。

「北郷、お主は――」

「…………どうして私達だったの？」

「む！？」

「蓮華様！？」

突然、祭の言葉を遮ってこれまで会話に入ってこなかった蓮華がポツリとつぶやく。

「どうしてあなたは私達の所に降り立ったの……？　世界再生の旅のためだけに乱世を鎮めたんだったら…………。どうして私達の所に来たの…………？」

ポロポロと涙を流しながら蓮華はかすれた声で尋ねる。

その問いはほとんど無意識によるもの。

立て続けに起こる信じたくない事実――心を失った友、愛する者の裏切り――今の彼女はまともな思考ができる状態ではない。

しかしそれでも彼女はその問いを口にした。

「他の人の所でも……よかったじゃない…………」

「――っ！」

泣きながら言葉を紡ぐ彼女を見て、彼は思わず顔を伏せる。

一刀が大陸に降り立った時、大陸は漢王朝の衰退により大小の諸侯が乱立しており、雪蓮達の孫呉もその一つだった。

では数ある勢力の中で孫呉が最も天下に近かったか？

否。

当時の孫呉は先代当主である孫堅の死による混乱で衰退しており、一刀が雪蓮と出会った時には美羽の勢力に半ば以上吸収される程に弱体化していた。

最終的には天下を三分する勢力になったとはいえ滅亡の可能性も決して低くはなかった。

そして孫呉以外にも大陸を統一できた勢力などいくらでもある。

例えば孫呉と肩を並べる勢力である曹魏に劉蜀。

黄巾の乱の頃強大であった袁家一門や董卓軍、旧蜀の勢力。

それらの勢力に比べば若干の見劣りがあるとはいえ、幽州の公孫賛や西涼の馬一族、荊州の劉表などの勢力も充分天下を狙える大きな勢力であった。

それなのに。

なぜ彼は雪蓮の元に現れたのか？

「……どこでもいいなんてことはなかったさ」

うつむいたまま彼は彼女の問いへの答えを口にする。

「少なくともこの『俺』が雪蓮達の所に天の御使いとして現れたのには理由がある」

先程よりも冷たく硬い声音。

「教えてあげるよ」

再び顔を上げた彼の顔は先程よりも表情が削られていた。

「俺がどうして孫呉に降り立ったのか」

共に道を歩んだ『仲間』を冷たく見下ろしながら彼は独白を始める。