２

　少女は、せっせと世話を焼いてくれた。

　汚れた口元を清め、料理を一口ずつ運んでくれる。口にしたことのない料理だったが、捕えた刺客に喰わせるものとは到底思えないほど美味であった。

　甘寧は美食家とは程遠いが、それでも朝廷からの客人に出したところで恥ずべきところはないのではないかと思えるほど、良い味だというのは分かった。

　曰く、この料理は少女がこしらえたものであるらしい。

　更に、この料理はあの虚が考案したものだという。

　武に優れ、智に秀で、さらに料理や繕いものまでできるというのだ、あの男は。

　いったい何者なのだろう。そんなことを思った。

「お口に合いますか？」

　少女はそんなことをいう。

　鎖を打たれた罪人に言うセリフではない。

「ああ、美味い」

　だがそう答える。

　そうすると、少女は嬉しそうに微笑むのだ。彼女は、甘寧が荀�ｹを傷付けた下手人だと知っているのだろうか。

　恐らくは知るまい。

　だからこそ、このように無邪気にしていられるのだ。

「おまえは――」

　意図せず、言葉を発していた。

「はい？」

「あの男の妹なのか？」

　問うと、少女は首を横に振った。

「いいえ。でも、お慕いしています」

　少女は真っ直ぐな視線で言った。

　ということは、兄替わり、なのだろう。血の繋がらぬ兄弟姉妹など珍しいものではない。

「恐かったですか？」

　おもむろに少女はいった。

「――なに？」

「兄様――虚さまは怖かったですか」　

　恐ろし、かったのだろうか。

　――だろうな。

　誤魔化しようもなく、あの男の冷徹な作り物の双眸は。

「そうだな、恐ろしかった。おまえの兄君は」

　思わず素直な感想が口を付く。

　この少女が素直なせいだろう。

「でも、兄様は優しいですよ」

「兄は妹には優しいものだ」

　そう言うと、少女は少しだけ不機嫌そうに眉根を寄せた。

「あなたにも優しいですよ」

「あれは、そう甘い男ではないだろう。そんなことでは曹孟徳の片腕は務まるまい」

　少女は首を横に振る。

「食事の用意は兄様の独断です。華琳さまは――曹操さまは知りません」

「そう……なのか」

「それに――」

　と少女は少し言い淀んだ。

「見張りの衛士を、その――皆、女の人にしたのも、兄様です」

　少し言いづらそうだった。

「……そう、か」

　甘寧は何と言って良いか分からなかった。

　ただ、彼女の意図は分かる。

　甘寧は逆賊であり、また――女である。

　衛士が男であったなら、手足を拘束された甘寧は碌に抵抗できまい。

　できずに。

　凌辱されるかもしれない。

　筆頭軍師を手に掛けようとした悪徒である。憂さ晴らしに犯してやろうと、末端の兵が思ったところで不思議ではない。

　曹操軍の軍規は厳しく、統制も取れていると聞く。

　ただ、それでも事故的な出来事を全くなくしてしまえるかと言えば、そうではないのだろう。

　――おまえも女だ。綺麗な身体で死にたかろう。

　虚の言葉がよみがえる。

　浅ましい敵将を、それでも女として扱うというのだ。

　あの男は、一体何を考えているのだろう。

「兄様が言ってました。抗いがたい事情というものはどこにでもあるのだ、って」

「――」

「立場上許すことは出来ないが、同情はすると」

　だから、と少女は続ける。

「事情があったんですよね。桂花さまを、荀�ｹさまを斬ろうとしたことにも。斬らなければならなかったことにも」

「――おまえ、知っていたのか」

「はい」

「知っていて、私のために包丁を握ったとでも言うのか」

「はい。兄様の言い付けですから」

「おまえは納得できるのか」

「できます。兄様を信じていますから。兄様は正しいって、そう信じていますから」

　強い意志を湛えた眸で、少女は言った。

「美味しく食べて貰えたようで、良かったです。もうすぐ兄様がいらっしゃると思いますから、私はこれで」

　そう言いながら、少女は食器を片づけ始める。

　己の身内を襲った女が。

　逆賊が、悪徒が汚した食器を、その白魚のような指先で片づけている。

「――かたじけない」

　絞り出すように甘寧は言った。

　少女は優しく笑って、首を横に振る。

「おまえの兄君に伝えてくれ。全て話すと。そして改めて、孫家の存命を伏して願いたいと」

　小さく頷いて、少女は牢を去って行った。

　３

「甘興覇が吐いた」

　虚はそう言った。

　華琳は書斎でその報告を訊いている。

「早かったわね」

　率直な感想を述べた。相当な手練れの狗だと聞いていたが、予想外に早く落ちたらしい。

「どんな風に可愛がったのかしらね」

「無傷だ」

「――なんですって？」

「だから無傷だ。ああいう手合いは、拷問すると寧ろ意固地になる」

　虚は肩を竦めながら、流琉が良くやってくれたよ、と言った。

「あなた、何をさせたの？」

「なあに、少し情けをかけさせただけだ。ああいう相手には、厳しく追及する者と優しく甘やかす者、冷暖ふたりで尋問するのが鉄則だ。俺が厳しく詰り、挑発する。流琉が俺のいないところで、優しげな言葉を掛ける。あれは細作などやっているが義侠心に篤い武人だ。年端のいかない少女が、憎むべき敵であるはずの自分へ懸命に世話を焼く姿を見てどう思うか。自分も誠実に応対すべきでないかと思うだろうさ。誠実さと、主に対する忠義と――その折衷点を探そうとするだろう」

「で、何と言ってきたの？」

「今回の黒幕は袁家の老害。やつらが袁術に圧力をかけ、荀�ｹ、虚、程�cと軍師暗殺を企てた。初めに選ばれたのは筆頭軍師の桂花。袁家は孫家の末姫を軟禁場所から移送し、その情報を盾に、孫文台ではなく、孫伯符に迫ったらしい。その辺りの人選は、小ズルい限りだ。老害どもは、孫文台は最悪孫尚香を切り捨てると踏んだんだろう。末姫がいなくとも、孫伯符、孫仲謀がいれば、孫家は再興できるからな」

　そこで虚は言ったん言葉を切る。

「さてそこで――どうしても妹を見逃せなかった哀れな姉は、母には話を伏せたまま、泣く泣く刺客を放った。だそうだ」

「それで、あなたは甘興覇を放逐しろというのね」

　そうだな、と虚はわざとらしく思案してみせる。

　この顔は、悪巧みをしている顔だと、華琳は知っている。だから、少しだけ呆れもした。

「こういうのはどうだ。『こちらで甘興覇なる病者を保護した。聞けば孫呉の将だという。本人であるか否か、照会も兼ねて引き取りに参られたし』なんてさ」

　喉をくつくつと鳴らして笑いだす始末である。

　この男――意外に子供なところがあるのだ。

　そこが、可愛らしく見えたりするのだけれど。

「きっと青い顔して孫伯符が飛んでくるぜ、くっく」

　実に愉しそうである。

「本当に良い趣味をしているわね。桂花だけじゃない、あなたも手の平に穴が開いたというのに」

「穴が開いただけだよ」

　虚が笑う。

　ふたりきりでいるとき、華琳の前で、虚は少年のように笑う。

　白い歯を見せて、にかっと笑う。

　それはとても魅力的で。

　けれども、少しだけ寂しくもある。彼はどんなに辛い時も、愉しそうに笑うものだから。

　――困った男ね。

　華琳は苦笑する。

「ん？　何だよ」

「何でもないわ。まあ、桂花もあなたに任せると言っていることだし、甘興覇の扱いについてはあなたの言う通りにしましょう」

「了解した」

　満足げに虚は頷く。

「一刀。今日ここに呼んだのはもうひとつ」　

　そういうと、虚は小首を傾げた。

「朝廷から召喚があったわ」

　虚の表情が変わる。

　軍師の顔になる。

「黄巾党の件か」

「そうよ。張角を討ち取った褒賞だそうね。孫家の件が片付いたら洛陽へ向かうわよ」

「向かうわよって、俺もか？」

「あら、あなたにも召喚がかかっているのだもの。討ち取ったのはあなたでしょう」

「なんだそれ、きみが行けばいいだろうに」

「興味があるのよ。天の御遣いに」

　そう言うと虚は愉しげに笑った。

「久し振りに聞いたねそれ」

「そうね。巷では、白い御遣いは、黒い魔王に塗りつぶされてしまっているけれど」

「天を名乗る男を、朝廷は放っておかないか」

「いずれ通る道よ。適当に誤魔化すわ。あなたを失うわけにはいかない」

「天の御遣いを名乗ったのは間違いだったかな」

「いいえ、陳留近郊に流れ星が落ちたのは噂になっていたし。あなたの当初の服装がアレだもの。名乗ろうが名乗るまいが同じよ」

　虚は瞑目して苦笑した。

「話はそれだけか」

「ええ、それだけ」

「じゃあ、俺は戻る。警邏隊の報告を受けなければならない」

　華琳は片眉を上げて、虚の退出を促す。

　彼はそれを受けて、さっさと部屋を出て行ってしまった。

「――お茶くらい、飲んでいきなさいよ……ばか」

　４

「慧、いるな」

　人気のない廊下を歩きながら、虚は言った。

「うに。ここにいるよ」

「朝廷から召喚があった」

　言うと、傍らを歩く慧は瞠目し、そして楽しげに笑う。

「遂に来たね」

「ああ」

「御遣いには死んでもらうとしよう」

　虚の言葉に、慧はいよいよその表情を喜色に染める。

「あーしが、おにーさんの役に立つ時が来たね」

「今でも十二分だ」

　慧はその言葉に応じるように、背伸びをして、虚の頬に唇を寄せる。

「へへへ、あいじょーひょーげん」　

「支度をしておけよ。甘興覇の件が済んだらすぐに立つ」

「りょーかい。んじゃね」

　直後、慧の気配が消えた。

　御遣いの死。

　これは虚としての、或いは北郷一刀としてのけじめなのだ。

　北郷一刀は滅さねばならぬ。

　滅ばねばならぬ。

　だから死ななければならない。

　消えなければならない。

　虚は廊下を行く。

　昼間の日差しが差し込んでいる。

　遠くに、調練の声が聞こえている。

　目で捉え、耳で聞き、肌で感じ慣れた、陳留の空気。

　それにも別れを告げておかねばならない。

　小さく嘆息する。

　しかし、その息はすぐに呑み込むことになった。

　　　　　　　　　「お兄さん」

　少女が立っている。

　色の淡い癖毛。

　翡翠色の眸に物憂げな光を湛えた少女が、目の前に立ってこちらを見ている。

「朝廷から召喚があってのですね」

　風は言った。

　いつになく感情の読めない声だった。

　否。

　風の方に変化はないのかもしれない。

　おかしいのは、きっと。

　――俺の、方か。

「あったよ」

　ふたりは足を止めている。

　手を伸ばしても。

　吐息を漏らしても。

　届かない距離で、互いを見つめ合っている。

「お兄さん」

「なんだ」

「お兄さん――」

「……なんだ？」

　尋ねても、風は口を開かない。

　獰猛さの欠片もない、静謐な眼差しで――彼女はこちらの心中を見透かそうとしているのだ。

　眠たげな表情を浮かべながら。

　けれどもきっと、懸命に。

　そしてそれが――まるで嫌ではなかった。

　そのくせ、虚は自ら心中を語ろうとはしない。

　難儀な男なのだろうなと、自分でも思う。

　何と言ったものだろう。

　何を語ればいいのだろう。

　今この瞬間、どのような言葉を口にしても、浅薄な誤魔化しに成り下がりそうな気がした。

　そんな言葉を、彼女は待っている訳ではないのだろう。

　それは分かるのだけれど。

　ならば彼女は何を待っているのか、虚にはそれが分からない。

　否、分かっているのかもしれない。

　分かりたくないのだ。

　それはきっと、彼女にだけは言わなければならない言葉で。

　だからこそ、彼女にだけはいう訳にはいかない言葉なのだから。

　そんなもの分かってしまう訳にはいかなかった。

　酷い苦味だけが、胸の内に広がって、とても痛んだ。

「部屋に戻るよ」

　視線を逸らして、それだけ言った。

　風の表情は変わらなかった。

「――あまり、根を詰めてはだめなのですよ」

　擦れ違ったそのとき、彼女は零すように言った。

　虚は振り返る。

　風は――振り返っていなかった。

　彼女の小さな後ろ姿は、そのまま静かな足取りで廊下の先へ歩いて行って、すぐに見えなくなってしまった。

　それでも、虚は暫くそこに――己の物だと宣言した少女の姿を幻視し、声を幻聴していた。

　つづく。