「ユニ……迷惑をかけてすまなかった」

「バカッ、謝るな。さあ、行くわよ。敵がすぐそこまで迫っているわ」

　ユニの誘いに、ブレイブは首を横に振った。　

「私はここに残る」

「――まさかアンタ、死ぬつもりなの？　カッコつけてんじゃないわよ、バカ！　一緒にここから逃げるのよ！」

「断固拒否する」

「いつまでも下らない意地張ってるんじゃないわよ、バカ！」

「今回の一件が謝って済むことではないと重々承知している。だからこそ、せめてもの罪滅ぼしだ。私がここで奴らの侵攻を食い止める。そう……これは男の意地だ」

「ああもうっ！　何でわからないのよ！　死んだら全てがお終いなのよ！　それが分からないの！　バカバカバカ！」

「そんなにバカバカ言わないでくれ」

「何度でも言い続けてやるわよ！　バカバカバカバカバカバカバカァ――――――ッ！」

　哀しいかな。ユニの抵抗や抗議の声も虚しく響き渡るだけで、ブレイブの強固な決意をねじ曲げるまでには至らなかった。

　落ち着かせるようにそっとユニの手を取る。ブレイブの手は分厚く、無骨な手だった。とても人のものではなく、温かさなんてあったものではない。しかし、人かどうかなんてこの際関係あるのだろうか。胸を打ち震わせる熱いモノがそこにはこめられていた。

　――バッカじゃないの！

　そう言えばあの時もそうだった。

　彼女はそう言って、ブレイブの生き様をすげなく一蹴した。

　男の全てだったものを、たったのバカの一言で吹き飛ばしたのだ。

「ユニ……私の人生において戦いとは何かを奪うことだった。ちっぽけな男の生きがいだった。バカで野蛮人な私にはそれしか知らなかったのだ。だが、私は最後の最後で気づけたんだ。これは奪うための戦いではない。大切なモノを守るための戦いだ。ユニ、お前がそれを気づかせてくれた」

「アタシが……？」

　ブレイブは愛おしそうな手つきで、ユニの頬に触れた。

　惚れた女は、静かに息をのんだ。男はさらりとした美しい銀髪を上へ下へと撫でながら、流れるようにして弄んだ。

　誰かのことを想い、想われるのもこれが最初で最後かもしれない。

　だが、これからも胸を張って宣言し続けるだろう。

　惚れた女のことを。

　この想いを胸に抱き、生き続けていくことを誓おうと思った。

　ブレイブは初めて触れた女の柔肌から手を離し、名残惜しそうに大きな背をそむけた。

「お義姉さん、頼みがある。どうか私の最後の我がままを聞いてくれないか」

　ノワールは無言で見つめた。

「どうかこれからも、私の代わりにユニを見守っていてくれないか」

「あなたに言われなくても……そうするつもりよ」

　ノワールはユニの身体を担ぎあげた。

「ちょっと！　お姉ちゃん！　離してよ！　離してったら！」

「ユニ、ここは行きましょう。……それがあいつの望みでもあるわ」

「そこまでして守りたいものって――あんたの大切なモノって何だったのよ！？」

　ブレイブは口を開いた。

「それは――……」

　しかし、それがユニに届いたのか今となっては確かめる術もない。

秘めやかな告白はユニの悲鳴によってかき消され、男の静かなる囁きは沈黙の彼方へと消え去っていった。

　二人の言い争う声が尾を引き、それも次第に消えていった。

　姉妹の姿が、次元の狭間に消えていったのだと思った。

「次に顔を合わせるその時まで、答えはお預けだ」

　男は、決して振り返らなかった。

　これからの戦に志半ばで倒れたとしても、この想いは誇りと共に生き続けていくだろう。

　男がかつて夢見た、争いのない平和な世界とやらで、女が笑い続けてくれる間は。

　これが一人の男の、淡い初恋が、静かに幕を閉じた瞬間だったという。

「派手にやってくれたな、ブレイブよ。まさかあんな大技を隠し持っていたとはな。おかげで女神共をみすみすと逃がしてしまったよ。この責任、どうしてくれようか」

　マジックがブレイブを見下ろした。

　仇敵を見るような憎しみのこもった目のくせに、その顔は聖母のような慈愛に満ち溢れた表情をしている。

　キラーマシーンの群れは二人を取り囲むようにして沈黙を守り続けていた。命令一つで標的を抹殺する心ない殺戮者に囲まれているという光景は、いかにも不気味でさぞ落ち着かないことだろう。言葉には形容できぬ威圧感がこの場を支配していた。

　それでもブレイブは動じることはなかった。彼の意識の大半を占めているのはマジックの心の内に他ならない。

「ふん、そのわりにはあの二人を逃がしてしまったことはどうでもよさそうな口ぶりだな。察するに、女神ではなく、この私に用があったのではないか？」

「ほう、察しがいいな、ブレイブ。私は嬉しいよ。なぜ嬉しいか貴様には分かるか？」

「知らぬさ。お前は四天王の中でも一番謎めいていたからな。こうして相見えている今でさえ、お前の意図は掴めそうにない」

「ならば冥途の土産に教えてやろう。マジェコンヌ様にとって障害である存在に、この手で直々に引導を渡せるからだ。その障害とは貴様だ、ブレイブ」

「私が犯罪神の障害だと？」

「私達、四天王が何故生まれたのか貴様は知っているか？」

「ふん、お前は赤子の頃どうやって立てるようになったかを覚えているというのか？　私は覚えてなどいない」

「正論だな。だが、貴様が知らないことを私は知っている。

――四天王とは四つの器だ」

「器？」

「そう、杯から美酒が注がれることで器は満たされる。私達の魂が美酒だ。そして、杯が満たされた時、犯罪神様は蘇る」

「まさか……私達の存在そのものが復活の鍵だったというのか！？」

「ああ、事実だ。女神共も滑稽なモノよ。まさか我ら四天王を倒すことが犯罪神様を復活することになるとは夢にも思っていないだろうからな」

　ブレイブは驚きを通り越して呆れかえっていた。マジックの執着心に。そうまでして犯罪神を復活させることに何の意味があるのだろうか。

　ただ、分かることはこの女が普段と違って饒舌だということ。

真実を――とっておきの絶望をブレイブに叩きつけるために。

「しかしだ。困ったことに、杯の中身には不純物が紛れ込んでいた。酒にも良し悪しがあるということを思い知らされる。その不純物とは貴様だ、ブレイブ」

「不純物？　私が？」

「そうだ。貴様は実に優秀な力を持っていた。だが、何の因果か、犯罪組織に身を置いているにも関わらず、貧しい子供を救うなどと言う戯言が貴様の行動原理だった。下らん。実に下らん。犯罪神様にそのような心など不要だ」

「マジック、お前は目の前に飢えた子供が倒れていても胸が痛まないというのか！　お前には何かを感じる心がないのか！」

「私からすればそんなものは唾棄すべき行為だと言わせてもらおう。貴様は人を救うことこそ生きがいといったな？　ならば貴様は目の前にいる全ての人間を一人残らず救えるとでもいうのか？　そんなものは無理だろう。貴様の慈善は私からしてみればただの偽善にしか映らない。いいか、ブレイブ。真の救済とは無にある。我々は民衆を導かなければならない。何かに思いを馳せ、何かにもがき苦しむ。心など存在しない方が人の為であるとは思わないか？」

「まさか……犯罪神とは世界を滅ぼす存在だったというのか」

「そうだ。だが、滅びではない！　無とは救済だ！　虚無こそが我々の崇めるべき神だ！　この世にあまなす苦痛や苦悩、あらゆる煩悩から我々を解き放ってくれる！　例え幾重もの屍が積まれようとも、我々の悲願が成就されればそれも救われる！

マジェコンヌ様だけがその偉業を成し遂げられる御方なのだ！」

「……身損なったぞ！　身損なったぞおぉぉっ、マジック！」

「ほざけ。マジェコンヌ様の崇高な考えが解らぬ異教徒が何を吠えるか。身の程を知るが良い」

「……もういい。これ以上、お前と語り合う事など何もない」

「私も同じ気持ちだよ、ブレイブ。ずっと貴様が邪魔で邪魔で仕方なかった。こうして貴様を葬れる時を迎えられて私は嬉しいよ。だが、貴様の力はとても優秀だ。捨てるには惜しいものがある。力だけ残して、後は消えるがよい」

「……最後に言わせてもらおう。マジック、お前は良き司令塔だった」

「そうか。ならば死ね」

　マジックはつまらな気に言った。それ以上、言う事は何もないという風に。

　だが、おかしなことにそれを聞いたブレイブは腹を抱えて笑い声を上げた。これ以上の傑作はないとでもいう風に、豪快な哄笑を上げている。

「……何が可笑しい？」

「私は死なぬさ。私はまだ彼女の答えを聞いていない。私は、私自身の夢を果たすその時までは死なぬ！」

　マジックから表情が消えた。眉がつり上がり、全身に怒気がみなぎっていく。

「最後の最期まで世迷言を吐くか」

　ブレイブは満足したような顔だった。脳裡ではさきほどの彼女達の獅子奮迅の雄姿を思い浮かべているのだろう。後のことを全て任せきったような笑みすら浮かべている。

「たとえ女神がこの真実を知ったとしても彼女たちならば乗り越えて見せるだろう。たいした壁ではないさ。お前も、世界の滅亡の危機とやらもな！」

「――いいだろう、貴様はただでは殺さん。キラーマシーンでたっぷり小突きまわした後、この私の手で直接、引導を渡してやろう」

　ブレイブは大剣を構えた。その堂々とした雄姿は幾戦もの兵士の群れを前にしても決して揺らぐことはなかった。

「そうだ。これは無謀ではない。無駄な死でもない。例えこの身が犯罪神の傀儡であろうと関係ない！　それは他ならぬ私の自由意思だ！　この命が燃えるその時まで、私は戦い続ける！　夢を勝ち取るその日まで！」

　ブレイブが獣のような咆哮を上げた。

「聞けっ、((強者|もののふ))共ッ！　お前たちが群を成して雪崩のように押し寄せようとも、私は逃げも隠れもしない！　私はッ！　私はここにいるぞッ――！」

　悲嘆ではなく、まだ見ぬ明日への希望に満ち溢れた叫び。それは大地を震わせ、心無い機械兵隊達までもが畏れをなしたように身を震わせたのだとか。あのマジックでさえも氷のような美貌をほんの一瞬、恐怖で歪ませたのだという話だ。

ラステイション――ノワール/自室

　何かがあった事だけは覚えている。

だけど、それを正確に思い出すことはできなかった。

長い眠りから醒めたノワールは自室でデスクワークにひたすら没頭していた。眠っていて遅れてしまった分を取り戻すかのように。あるいは忘れることへのもどかしさを激務で紛らわすように。

それが何かを思い出そうとしても頭の中にぼんやりとした深い霧が立ち込め、思考を阻まれてしまうのだ。

　実際、それはノワールだけでなくユニもそうだった。

　ケイに事情を問い正されても、ノワール達は何一つとして答えられなかったのだ。

　まるで狐にでも化かされたような気分だった。

　ケイはしばらく納得のいかない様子だったけれど、姉妹に何一つ異常がない事だけを確かめてから――ケイにしては珍しい事に、安心したような表情で、自分の業務に戻っていった。

「夢ってそういうものだけど……やっぱり思い出せないことがあると気持ち悪いものね」

　ノワールは誰に言うでもなくそうつぶやいてから、イスから立ち上がり、大きく背伸びをした。眠気がすぐそこまで押し寄せていた。

　窓の外はすっかり夜の帳に包まれている。

　今日はこの辺りでデスクワークを切り上げて寝てしまおう。

　なんだか寝てばっかりいる気がしないでもないが、身体にどっとのしかかってくる疲れにだけは抗えなかった。

　欠伸をしながら、ベッドに飛びかかろうとしたそのときだった。

ノワールの部屋のドアが開け放たれたのは。

「お姉ちゃん、起きてる？」

「ユニ……？」

　来訪者は寝間着姿のユニであった。

　手にはいつも使っているマイマクラが抱きかかえられている。

「あのね、お姉ちゃん。もしよかったらでいいんだけど……」

「何よ、どうしたの？」

　ほっそりとした膝をもじもじさせながらユニは言った。蚊の鳴くような弱々しい声だった。

「一緒に寝てほしいなって……」

「もう、ユニったら、自分のベッドがあるでしょう」

「眠れないのよ。哀しい夢を見てしまいそうなの」

　昼間見た夢のことを言っているのだと思った。

　おそらくユニもそれが何のかは、具体的に思い出せていないのだろう。

　もやもやとした後味の悪い何かが頭の底にこびりついているに違いない。

　思い出せないと言う事はとても気持ちの悪い感覚だ。

「まったく……」

　子供じゃないんだから。ため息と共に、そんな言葉が口をついて出そうになった時――

　ふと、ノワールの脳裏に声が蘇った。

　――ノワール、君は現実は厳しい事ばかりで溢れてると思わないか？　だからこそ世の中には、形のない空想であったほうが幸せなこともある。叶えられない夢はその人にとって残酷なものでしかない。夢は夢で終わるべきなのさ――

　それは先日、ケイと交わした言葉だった。

　いかにも現実を見据えていて、合理的なケイらしい言葉だ。

　たしかに夢を見ることが良い事であるとは限らない。

　現実は辛く、厳しい――

　悪夢から目を逸らして、逃げたくなることばかりの連続だ。

　深い眠りの中で、甘い夢に身を任せていたくもなる。

　目を閉じるだけでいい――

　深いまどろみの中で、心地よい安らぎが、疲れ果てた身体とぼろぼろになった精神を癒してくれるはずだから。

　だが、空想に逃げ続けているばかりでは悪夢の根本的解決にはならないのも現実の厳しさだ。

　目を閉じていては何も見えない。暗闇の中で悪夢に足元をすくわれ、いずれ身も心も貪り尽くされてしまうだろう――

　そうならないためにも、しっかりと前を向いて、現実と向き合わなければならない。

　生きることは、戦いの連続なのだ。

　しっかりと目を見開いて、真っ向から現実を見つめ直す必要がある。

　目とは開くためにあるのだ。

　現実を直視し、悪夢に飲み込まれないためにも。

　前を向いて歩かなければならない。

　ノワールはユニをゆっくり抱きしめた。

「いいわよ、別に」

「え？」

　ユニはぼんやりとノワールを見つめ返した。何かの聞き間違いではないかと疑っている表情だった。

「どうしたのよ、一緒に寝たいんじゃなかったの？」

「……いいの？」

　本当に甘えていいの、という風に頬をゆるませた。それはまごうことなき甘えん坊の妹の顔だった。

「……今日だけは特別よ」

　いつもなら恥ずかしくて言えないような言葉がなぜか自然と出ていた。きっとユニがこんなにも無防備で、可愛らしい表情を見せるからだろう。普段は一人前であるかのように振る舞っているくせに、ふとしたとき幼い子供のように姿を変えるのだから、とても卑怯な妹だ。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　ユニは嬉しそうに微笑んだ。

　それから二人はお互いに抱き合うような格好でベッドに身を横たえた。姉妹はそのまま身体を寄せ合い、静かに瞼を閉じた。

　ノワールは、ユニの温もりを腕に感じながら、今はただ眠ろうと思った。

　前を向いて現実を直視するのも大切なことかもしれない。

　しかし、悪夢から目を逸らす期間も大切なことである。

　傷つき、疲れ果てた身体を癒すには、逃げ出す勇気も必要であると知っていたのだ。

　休めるときにはゆっくり休もう――

　悲しい気持ちを薄めるには、寝ることが一番の薬だから。

　夢を見ることの何が悪い。

　夢を追いかけることで自分が満たされていくなら、それに勝る喜びはないはずだ。

　夢を諦めない限りは、いつまでも走り続けられるのだから――

　夢とは縋るためにあるものだ。

　ノワール腕の中ではユニがすやすやと寝息を立てながら眠りについていた。

　窓から差し込む月明かりが、ユニの頬を照らしていた。泣き腫らした痕が夜目でも分かるくらいほんのりと浮かび上がっている。

　こうして同じベッドで眠りにつくのはいつ以来だろう。

　よくは思いだせない。

　漠然と思いだせるのはまだユニが小さくて泣いてばかりいたこと。

　夜中、一人でトイレに行けなくて、付き添ってあげたときのこと。

　今よりも危なっかしくて目が離せなかったときったのこと。

　思い返すだけでも、頬が緩んでくる思い出ばかり。

　腕の中で眠る、最愛の妹の寝顔を見つめながら、ユニはどんな夢を見ているのだろうと思った。

　不思議なことに、それがどんなものであれ、悪いものではないという確信がノワールにはあった。

　妹を起こしてしまわないように、そっと頬を撫でる。

　それは、そっと愛おしむような手つきだった。

「良い夢を、ユニ」

　それを最後に、ノワールの意識は深いまどろみの中に溶けていった。

~Fin~