幾らかの備品と塗料を買い込んだ後、僕らは橋上さんが紹介する喫茶店へ寄った。

『モダーン』な店内には、爆弾酒を呷るパワードスーツの男達に、新聞の先物取引欄に一喜一憂する行商隊、独特のポンチョをはおり、水煙草をふかすジャンク屋の集まりなどなど、無頼者の客が陣取っていた。

アコーディオンが大陸民謡『カチューシャ』を奏でる喫茶店で、僕は勧められるままに頼んだコーヒーをすする。

コーヒーは苦手なのだが、ウェイトレスロボにゴリ押しされて注文してしまったのだった。

隣に目線を移す。

三月にかき氷を置いているこの店もおかしいが、そのかき氷を躊躇なく頼む鳴浜もどこかズレている。しかも宇治金時ときた。

「渋い注文だな」

「機兵学校にいた時は食べたくても食べれなかったもん」

普段のようにふざけず、何故か拗ねる鳴浜にかける言葉が見つからず僕はひるむ。

「そ、そっか」

「うん」

鳴浜はぽやんとしたまま、口にくわえた長いスプーンをひょこひょこ動かす。

ボタンを掛け違えたような二人のやり取りをまるきり無視して、橋上さんは元気な声を張り上げた。

「今後とも行商組合優良店！　マルハシ屋号の橋上商店をどうかよろしく！　といってもウチは織物商なんですけどねっ」

橋上彩さんは僕らのサインを持ってホクホク顔だった。

価値があるのかは知らん。が、この人のお蔭で翼丸ごとを激安で買えたのだ。何も言えん。

僕は話し相手を橋上さんに切り替えた。

「それはもう感謝しきりですよ。しかし織物商の橋上さんがなんで豊田市にいたんです？」

「豊田市では織物も作ってるんですよ。ここの企業も時代を経るにつれて機織り機、自動車、パワードスーツと工場ラインを変えてるんです」

「はー、商売上手ですね。ウチの両親にも見習ってもらいたいもんですホントに」

「商売のコツは景気根気元気です！　って今考えたんですけど当たってないですかこれっ！　すごい！」

「はは、そっすねー」

「ところでそちらのガ……ガンダムなんたらさんは」

「おい、聞かれてるぞ」

ぽけーとしている鳴浜の脇を肘で小突くと、耳元で鳴浜がいきなり叫ぶ。

「だっ、ばっ、いきなり触るな馬鹿野郎！」

塞がりかけの鼓膜が容赦なく揺さぶられ、僕は悶え苦しむ羽目になる。

「あ！　ああ、ゴメン！？　怒らないでくれっ！」

ごっつ痛い。

しおらしくなるのはいいが、そういう台詞はナパーム落とした時に言ってくれよ。

痛手からなんとか立ち直ったあたりで、僕は異変に気付いた。

外が何やら騒がしい。アコーディオンの演奏も鳴りやんでしまっていた。

「なんでしょ？　乱闘ですかね？」

と橋上さんが言った後すぐ、客たちが騒ぎ始める。

僕と鳴浜が腰を椅子から浮かしたと共に来客がやってくる。

血みどろの男が窓ガラスをぶち破って喫茶店へ入店してきた。

鳴浜が僕に向かって再び叫ぶ。

「ガタユキ！　ヘルメット被れ！」

ヘルメットの留め金を止めたと同じくして、ネズミ顔の男は机や椅子をぶつかりながらこちらへ迫る。額から噴き出る血のせいで目が見えていないらしい。店の行きどまりにブチ当たって進退窮まった男は、客の一人に拳銃を突き付けておらぶ。

「オラア！　てめえら動くな！　こいつがどうなってもいいのか！」

「うれしげな所で悪いんやけど、あんさん運ないな」

「ああん！？　俺に向かって何言ってんだよぉおめえ！　ぶっ殺してや、ぇぇぇぇぇ？」

顔の血をぬぐった小悪党は、照星の先にいるイヅラボシに気付くと急に威勢を無くす。

拳銃で戦車級重機装がどうなるってんだ。

僕は左手でピストルの銃身を握りつぶし、右手で男の頬をはたく。

手加減は加えたのだが、生身の男は店の入口まで吹き飛んでいった。

へしゃげた拳銃から弾を抜き、なんとなしに眺めてみる。旧共産ブロックの粗悪品だな。

この時、僕は間違いなく油断していた。

ふと顔をあげると、鬼のような形相で男が懐から手榴弾を取り出していた。

血の気が引いた。ここで自爆されれば客を巻きこんでしまう！

だが、ひるんだ僕の両肩を踏み台にして、赤い機体は迷いなく男へと飛びかかっていった。

「だりゃー！」

ガルダの回し蹴りを顎に喰らった男は、割れたガラス窓を再びくぐって出店していった。

客たちの拍手喝采の中、ガルダは転げ落ちている手榴弾に安全ピンを嵌めた。

「丁度良いサンドバックが来てよかった、清々したぜ」

生き生きしさを取り戻したガルダを見て僕はほっとする。

やっと調子が戻ってきたようだ。

「ほらあいつを縄にかけるぞ！　一目でティンと来た！　ありゃ悪党だ！」

「おうよっ」

短機関銃に弾を込めて、店を飛び出すガルダの後を追う。