テニスコートに戻った優介を待っていたのは、奇妙な現実だった。

「……！　…………！！」

「……？　……！　…………！？」

　距離が遠く聞き取りにくいが、誰かが言い争っているらしい。

　近づくと、言い争っていたのは吹雪、それと見知らぬブルー生徒だった。

「ん、優介か。どこに行ってたんだ？」

「ああ、ちょっと保健室に……。それより、これはなんだ？」

　優介の存在にいち早く気づいたのはケイだった。既にテニスラケットは片付けたあとなのか、他の生徒は誰もいない。亮もいなかった。

「授業が終わる直前にこいつが来て、吹雪と議論を始めたんだが……」

「それが今になっても長引いている、と？」

「ああ。ちなみに亮は先に部屋に戻った」

　体育で本日の授業が全て終わったらしく、亮は戻ったという。

「……で、何について言い争っているんだ？」

「……聞かないほうがいいぞ？」

　ケイの忠告を無視し、優介は二人の会話に耳を傾けた。

『綾小路！　君は間違っている！　限定された愛など真実の愛じゃない！』

『なにを言うんだ天上院！　不特定多数に向けられた愛などまるで誠意がないじゃないか！』

『愛は全ての女性に平等に捧げられるものだ！　平等に存在するものなんだ！』

『平等な愛の結果間違いが起きたらどうする！　余計な争いが起こる前に芽は摘むべきだ！』

『リスクを恐れてメリットだけ残そうだなんて不可能だ！　無償の愛にこそ信じられる真実がある！』

「…………まるでわけがわからんぞ」

　二人の会話は優介に頭痛の種を植えるには十分だった。

「『助成に対する真実の愛とは何か』、という議題で口論になってな……」

「……それで授業が終わっても喧嘩か」

　それを聞いて優介は額に手を当てた。熱はない。自分は正常だと再認識した。

　口論はヒートアップし、やがて一つの結論に結びついた。

「天上院！　こうなったらデュエルで決着をつけるぞ！」

「望むところ！　愛もデュエルも、僕が正しいと証明してみせる！」

『（……なぜそうなった）』

　語り合う二人にしかわからない世界に、優介とケイは置いていかれる一方だった。

　テニスコートでシングル戦をするように、しかしちょうど正面にくるよう中心線に合わせて移動する二人。

　いつの間にか用意していたデュエルディスクが起動した。

「「デュエル！！」」

天上院吹雪　LIFE4000

綾小路ミツル　LIFE4000

「……離れてるか」

「……ああ」

「先攻は僕がもらう！　ドロー！」

　先手を切ったのは吹雪だった。

「僕は『ウィングド・ライノ』(ATK1800)を攻撃表示で召喚！　そしてカードを一枚セットして、ターンエンド！」

　フィールド上にサイの獣人が現れる。しかしその背には翼があり、足は鳥のソレだった。

「そういえばサイって漢字があるらしいな」

「いや、どうでもいいよ」

　外野とは得てして暇なものである。

　ベンチに座りながら観戦する二人は、綾小路の手の内を知らない。

　雑談もそこそこに、綾小路が動くのを待つことにした。

「ボクのターン、ドロー！　まずはこれだ！　魔法カード『サービスエース』を発動！」

　聞いたことのないカードの発動に、吹雪は首をかしげた。

「サービスエース？」

「そう、このカードを発動した時、相手はボクが手札から選んだカードの種類を答えなければならない。そして外した場合は、そのカードを除外して1500ポイントのダメージを受けて貰う」

　「へー、珍しい」と優介がこぼした。

　相手プレイヤーに直接ダメージを与えるカード、いわゆるバーンカードは、直接モンスターを戦わせるのが主流であるアカデミアにおいて稀有である。

　戦闘を放棄、あるいは戦闘を介した結果起こる効果ダメージはその限りではないが、綾小路の自信を見る限りバーンカードを主力においたデッキなのはまず間違いない。

　バーンデッキを組む生徒自体珍しいため、優介は珍しいと呟いたのだった。

「ボクが選ぶのはこのカードだ。さあ天上院！　カードの種類を答えろ！」

「…………罠カードだ！」

　吹雪が答えたのは罠カード。綾小路は、選んだカードを反転させた。

「残念、モンスターカードの『ゴキボール』だ。ボクはこのカードを除外して、1500のダメージを与える！　くらえ、サービス・エース！！」

　ソリッドヴィジョンで映しだされた『サービスエース』のカードから、初速200km/h以上の速度で球が射出された。

　当然避けられるわけもなく、吹雪のライフポイントから効果ダメージ分が引かれる。

天上院吹雪　LIFE4000 → 2500

「ぐ……いきなり1500とか……」

「15-0（フィフティーン・ラブ）！　デュエルも愛もテニスも、先手必勝こそが世の常！　この程度で諦めてしまうのか！？」

「……ふっ、愚問！　それでこそ倒し甲斐があるというものさ！　愛には弊害があってこそ燃えるものだ！」

「そうだ天上院！　その勢いだぁ！」

『（…………暑苦しい）』

　テニスコートは屋内にあるが、一瞬で夕焼け時の海にきているのではないかと錯覚してしまいそうな熱血寸劇を始める二人。それに対して、ベンチ側は冷めた目でその一部始終を観察していた。

　旗から見れば学芸会の催しのような寸劇も、本人達にとっては大真面目なのである。それが余計にタチが悪いとは、思っても口に出せない優介だった。

「ボクは『メガ・サンダーボール』(DEF600)を守備表示で召喚、カードを一枚伏せてターンエンドだ！」

　綾小路の場に現れたのは、全身から鉄のトゲが突き出ているボールだった。

　緑と青の配色だが、そこはかとなくテニスボールを彷彿させる色つきである。

「僕のターン、ドロー！　ならば僕は『ブラッド・ヴォルス』(ATK1900)を召喚！　そして『ウィングド・ライノ』(ATK1800)で『メガ・サンダーボール』(DEF600)に攻撃だ！」

　翼人の羽を持った獣人が、綾小路のフィールドに駆ける。その様子に綾小路は慌てることなく、平静を装っていた。

「そんな単調な攻撃では僕は倒せないぞ！　罠カード『レシーブエース』発動！」

　フィールドに伏せられていた一枚のカードが開かれた。

「このカードは相手モンスターの攻撃を無効にして、1500ポイントのダメージを相手に与える！　さあ受けろ天上院！」

「させてたまるか！　永続罠『グレイモヤ不発弾』発動！　このカードは場のモンスターを二体、『メガ・サンダーボール』と『ウィングド・ライノ』を対象に発動する！　そして罠が発動したことで『ウィングド・ライノ』の効果が発動！　『ウィングド・ライノ』は手札に戻る！」

　レシーブエースによる迎撃を間一髪のところで避けるサイの獣人。対象を失った罠は静かに消滅した。

　しかし、綾小路の場のモンスターの様子がおかしい。

　『メガ・サンダーボール』に無数のひび割れが入った。

「ど、どうしたんだ！？」

「『グレイモヤ不発弾』の効果！　対象になったモンスターがフィールドを離れた時このカードを破壊！　そして破壊された時対象のモンスターも破壊する！　発破、トラップ・マイン！」

　ビキ、ビキとひび割れていく『メガ・サンダーボール』。全身に亀裂が入り、強力な破壊音とともに爆散した。

「く……ボクの布陣が……！」

「これでフィールドはがら空き！　攻撃だ『ブラッド・ヴォルス』！　ブラッドアックス！！」

　ブラッド・ヴォルスの振り上げた斧は、綾小路の身体を袈裟懸けに振り下ろされた。

「うわああぁぁ！」

綾小路ミツル LIFE4000 → 2100

「よし、15-19……とは言わないか。僕はカードを一枚伏せて、ターンエンドだ！」

　罠の回避、直接攻撃の成功により、戦況は吹雪に傾いた。

「本当ならもっと複雑な効果処理なんだがな」

「ああ。『ウィングド・ライノ』の効果は罠が発動されるたびに発動するからね。本当は『レシーブエース』、『ウィングド・ライノ』、『グレイモヤ不発弾』、『ウィングド・ライノ』の順にチェーンが四つ組まれるはずだ」

「果たしてそれをこの二人が理解しているか……」

「……長い目で見ていこうか」

　ケイと優介の解説は、勝負に熱中する二人には届かない。

「ボクのターン、ドロー！　だったら二枚目の『サービスエース』を発動！　さあ天上院、このカードを答えてみろ！」

「む……なら、今度はモンスターカードだ！」

　表にされたカードの色は、緑。魔法カードだ。

「残念、魔法カード『ファイヤー・ボール』だ。このカードを除外して、1500ポイントのダメージを受けてもらおう！」

「ぬぐ……！」

天上院吹雪 LIFE2500 → 1000

　度重なる効果ダメージで、吹雪のライフは『サービスエース』のセーフティラインを越える。

　思いがけぬ窮地に苦い顔をする吹雪だが、諦めた顔だけはしなかった。

「これでマッチポイント！　ボクはモンスターをセットして、ターンエンドだ。次に『サービスエース』がくれば、三分の二の確率でボクの勝利が決まる……フフフ、さあ天上院！　我が真実の愛の前に屈するがいい！」

「何を言うか！　この僕の愛が偽りではないことを証明してやろう！　僕のターン、ドロー！　僕は魔法カード『馬の骨の対価』を発動！　自分の場の通常モンスター『ブラッド・ヴォルス』を墓地へおくり、二枚ドローする！」

　高攻撃力モンスターを生贄に二枚の手札を得る吹雪。引いたカードを見て、少しだけ口角を上げた。

「僕は『イグザリオン・ユニバース』(ATK1800)を攻撃表示で召喚！　そして装備魔法『エルフの光』を装備させる！」

「お？」

　上半身は騎士、下半身は駿馬という異様な出で立ちの獣人が現れる。

　その手に持つ槍からは黄金の輝きが放たれている。

　この吹雪の動きにケイは反応した。

「どうしたケイ」

「いや……。ユニバースは貫通効果を持っているが、攻撃力が下がってしまう。そのダウン分の装備魔法を引き当てるとは、随分運がいいな」

「ああ、そういうことか。……確かに、『デーモンの斧』や『団結の力』みたいな強いカードは高いからな」

　装備魔法が高い、というわけではない。

　一般的に知られている高汎用性の装備魔法『団結の力』や『デーモンの斧』といったものは、高値で取引されることが多い。昨今のハイビート思想と相成り、その価格は学生の身では手を出しにくくなっている。

　吹雪の使った『エルフの光』は攻撃力が400ポイント上がるものの、光属性専用の制約且つ守備力が200ダウンするというデメリットを持っているため、比較的安価で取引されるのである。

「この効果で『イグザリオン・ユニバース』の攻撃力は400ポイントアップ！　そして400ポイントダウンさせて、貫通能力を得る！　セットモンスターを攻撃だ！　ユニバース・ショット！！」

　半人半馬の騎士がその手の槍でセットモンスターを串刺しにする。

　表になったのは『グラヴィティ・ボール』。その守備力は700であり、1100の貫通ダメージが発生する。

　破壊した欠片が綾小路に襲いかかった。

綾小路ミツル LIFE2100 → 1000

「うぐぅ……！　だ、だがこの瞬間『グラヴィティ・ボール』のリバース効果発動！　フィールドのモンスター全ての表示形式を変更する！」

　破壊したはずの『グラヴィティ・ボール』の断片が、『イグザリオン・ユニバース』にまとわりつく。

　グラヴィティの名が冠する通り、強力な重力の前に四本の足は膝をついてしまった。

「カードを二枚セット！　ターンエンドだ！」

「ボクのターン、ドロー！」

　互いのライフポイントは残り1000。モンスターとセットカードを有する吹雪に対し、綾小路の場には一枚のカードもない。

「『サービスエース』はないが、良いカードがきたよ。『強欲な壺』を発動！　二枚ドローする！」

　圧倒的不利な立場だというのに、綾小路は不敵な笑みを浮かべた。

「お互いのライフが1000になる、この瞬間をボクは待っていた！」

「なに？」

「ボクはこのカードを発動させる！　永続魔法『デュース』発動！」

　綾小路が発動させたのは、一枚の永続魔法だった。

　一見して何が変化したのかわからない様子の吹雪だったが、構わず綾小路がターンを進めていく。

「このカードは互いのライフが1000でなければ発動できないのさ。そしてこのカードがある限り、ライフがゼロになっても敗北することはない！」

『なにぃ！？』

　ライフポイントが尽きても敗北しない。デュエルの根本を覆すようなあまりの効果に、当人の吹雪だけでなく観戦していた優介とケイまでもが驚愕した。

「このデュエルに勝利する方法は二つある。一つはこのカードを破壊してどちらかのライフをゼロにすること。そしてもう一つは、二回連続でダメージを与えることだ」

　綾小路の説明に吹雪は首をかしげた。

「二回連続？」

「そう、戦闘でも効果でも、二回続けてダメージを与えられれば勝ちだ。ただし一ターンに一体でしか攻撃できないし、二回目の前にダメージを受けたらリセットされる。もちろん、このカウントは相手ターンを挟んでも有効さ」

　本格的にテニスみたいだな、とケイは感じた。

　優介と吹雪はどう攻略しようか考えているようだが、ケイには別段気になるものではないからだ。

　連続攻撃や多段攻撃を主においたデッキ構築をしているケイにとって、攻略法はいくらでも存在する。故に考える必要がなく、漠然と思った感想を感じていた。

「更にボクは魔法カード『流転の宝札』を発動。デッキから二枚ドロー、そして『伝説のビッグサーバー』(ATK300)を召喚！　最後に装備魔法『デカラケ』を装備だ！」

　ガタイの良いテニスの選手のようなモンスターが、背中に大きなラケットを装備する。

　モンスターの背丈を遥かに超えるようなシロモノだが、見た目より軽いのか辛そうなイメージはない。

「『伝説のビッグサーバー』はダイレクトアタックができる！　打ち込めぇ！！」

　ビッグサーバーはどこからともなく取り出したテニスボールを大きく投げ上げると、鋭いサーブを打ち込んだ。ボールは吹雪のフィールドを飛び越え、直接襲いかかった。

天上院吹雪 LIFE1000 → 700

綾小路ミツル POINT0 → 1

「直接攻撃モンスターとは、また厄介な……」

「アドバンテージだ。『伝説のビッグサーバー』が直接攻撃に成功した時、デッキから『サービスエース』一枚を手札に加える。そして相手は一枚ドローするのさ」

　三枚目の『サービスエース』が綾小路の手札に加わった。

　副次効果でドローする吹雪だが、その顔には確かな焦りが浮かんでいる。

　――突然、優介が立ち上がった。

「どうした？」

「いや、用事があってね。先に失礼するよ」

「もう少しで決着がつくぞ。――吹雪の負けで」

「失礼な！」

　経験上、ここで反応したら間違いなく長引く。

　そう確信した優介は、一人テニスコートを後にした。

「ほら見ろ吹雪、綾小路。お前たちが青春爆笑コメディをダラダラやっているから優介が帰ってしまったぞ？」

『んなことやってねえ！？』

　辛辣を通り越してただの悪口になったケイの言葉に、思わず同時に叫ぶ二人。

　発言した本人は既に興味をなくしたようで、綾小路の持ってきていた雑誌を片手間に読みはじめた。

「そろそろ終わらせろ。でなければ夕食に間に合わん」

「…………色々納得いかないけど、確かにそれもそうだね。綾小路！　このターンでケリを付けさせてもらうぞ！」

「やれるものならやってみるといい！　ボクはカードを一枚伏せる！　ターンエンド時、ボクは手札を一枚捨てなければ3000ポイントのダメージを受けてしまう……が、『デュース』の効果で僕は敗北しない！　そして相手からのダメージではないのでポイントはリセットされない！　ターンエンドだ！」

綾小路ミツル LIFE1000 → 0　POINT1

　手札一枚を要求する『サービスエース』は使えない。その事実のお陰で首の皮一枚でつながった吹雪は、デュエルを終わらせるため最後のドローをした。

「残念だけど、勝利への方程式は既に整っているよ。僕のターン、ドロー！！」

　ドローしたカードを、静かに確認する。

　そして、吹雪の顔は喜色に塗り替えられた。

「まずは手札から『ダブルアタック』発動！　自分の場のモンスターより星の高いモンスターを手札から捨てることでこのターン二回攻撃を可能にする！　僕が選ぶのは星八、『神獣王バルバロス』！　『イグザリオン・ユニバース』は二回攻撃の権利を得た！」

　墓地に送られたバルバロスの魂が半馬の騎士に受け継がれ、猛々しい咆哮を上げる。二回攻撃を得るということは、一体のモンスターでしか攻撃できないという制約を淘汰した上で連続攻撃を可能にしたということ。一回目でモンスターを倒し、二回目で直接攻撃を行えば吹雪の勝ちである。

「更に『ケンタウロス』(ATK1500)を召喚！　いけ！　『イグザリオン・ユニバース』の攻撃、ユニバース・ショット・ファースト！！」

　もう一人半人半馬の戦士が増えたが、先程と同様に、半人半馬の騎士は敵モンスター目掛け駆けていく。

　しかし綾小路は不敵に笑った。

「残念だがボクには通じない ！　『デカラケ』の効果発動！　相手からの攻撃を、一度だけ無効にする！」

　突き出した槍は背中から取り出された大きなラケットに阻まれ、打ち返された。

　いきなりの出来事にバランスを崩す騎士だが、すぐに体勢を立て直す。そして次の攻撃のため、槍を構えた。

「はっはっは！　折角の連続攻撃も、一度防がれてはもう使えないな。次のターン、ボクが『サービスエース』の効果を使って試合終りょ」

「もう一度攻撃！　ユニバース・ショット・セカンド！！」

「なに！？」

　騎士の二度目の攻撃は、ラケットに阻まれることなく『伝説のビッグサーバー』を破壊した。

　攻撃表示のモンスターを戦闘破壊したことにより、綾小路のポイントはリセット、代わりに吹雪にポイントが追加された。

綾小路ミツル POINT1 → 0

天上院吹雪 POINT0 → 1

「言葉巧みに僕を惑わそうとしても無駄さ、綾小路。確かに一度は『デカラケ』で防がれようとも、それは一度だけ。二度目は防げないし、『伝説のビッグサーバー』は攻撃表示。ダメージが入れば、当然ポイントはリセットされて僕にポイントが入る」

「く……気づかれたか……！」

　だが、と綾小路は言う。

「二回攻撃したお前のモンスターは、もう攻撃できない！　そしてお前のデッキにバーンカードがないことをボクは知っている！　この状況で勝つのは不可能なのさ！」

　ブルー生同士、とはいえないが、綾小路はその性格に似合わず、他人のデッキをよく観察している。そしてその結果、吹雪のデッキにはバーンカードが入っていないことも見抜いている。

「まだ気づかないのかい？　僕の発動していた、このカードに」

　そう言って吹雪は、一枚のカードを指した。

「……な、そ、それは！」

「永続罠『野生の咆哮』さ。相手を戦闘破壊した時、自分の獣族モンスターの数掛ける300ポイントのダメージを与えるカードだ」

　そこまで聞いて、綾小路は気づいた。

　吹雪が直前、なにを召喚していたのか。

「『ケンタウロス』は…………獣族……！！」

「その通り。……さあ、これでとどめだ！　バーク・アウトォ！！」

『グオオオオォォ！！』

　どこにそんな雄々しい雄叫びをあげられる体力があるのか。『ケンタウロス』が咆哮した瞬間空気が大きく振動し、衝撃波となって綾小路を撃ちぬいた。

天上院吹雪 POINT1 → 2

「いよっしゃぁ！！」

　思わず叫ぶ。変則的なデュエルにおいて、勝利をもぎ取ったのは吹雪だった。

「……そ、そんな…………ボクが、負けた…………？」

「……綾小路？」

　決着がついたことにより雑誌から視線を外したケイが、綾小路の様子に気づく。

　その視線に気づかない綾小路は、呟いた。

「ボクが……負けた……？　負けた……こんな……こんなことって…………う……………………」

「（う……？）」

「う…………ぅ……………………うわぁ〜〜〜〜〜〜！！」

　綾小路は走った。流れる涙を止めることもなく、テニスコートから走り去っていった。

　その様子を見つめるだけしかできなかったケイは、呆然としていた。

　が、やがて動き出した。

　ゆっくりとベンチから腰を上げ、吹雪の元まで歩いて行く。

　勝利の余韻で興奮している吹雪はケイの歩みに気づかない。

　吹雪の元まできたケイはおもむろに呟いた。

「浮かれすぎだ」

　振り下ろされたラケットが、吹雪の頭に綺麗に決まった。

To be continued…?