一夏SIDE

初老

「申し訳ありません。当レストランでは、お客様の格好での入室をお断りしております」

一夏

「・・・え？」

ホテル『テリシア』の最上階のレストラン、俺は初老のウェイターに止められた。

【新鮮とは新発見】(7巻 『ヒーローの条件』から抜粋)

［回想］

[パシャッ]

シャッター音がスタジオに響き、目の前の女性"黛(まゆずみ) 渚子(なぎさこ)"はカメラを構えながら、片手の親指を立てて笑みを浮かべている。しかも、その背景には様々な機材とスタッフの方々、そして三日月ソファーに座っている俺の隣に居る・・・

箒

「・・・///」

慣れない服装にモジモジさせる箒。

今日は、さっき紹介した黛先輩の姉、渚子さんが副編集長を務める雑誌『インフィニット・ストライプス』の取材でこのスタジオに通されている。

その前にも、色々と質問とかされたりして、その後に撮影用の服装に着替えさせられて、この今の状況に至っている・・・

渚子

「う〜ん、並んで座ってるだけじゃ、絵にならないわね・・・織斑君、篠ノ之さんの腰を抱いて」

一夏・箒

「・・・は？」

渚子さんの発言に、俺と箒はあんぐりと口を開ける。だが、渚子はさきほどの笑みを消し、すごい剣幕で俺に"腰を抱け"とせかす。

パニックに陥りながら、箒のどの部分に触れていいのか模索する。そんな俺を見かねたかのか、箒の方から抱きやすいように身を預けてきた。

一夏

「ぁ・・・」

箒が、カジュアルなスーツの布越しから俺に触れた時、甘いにおいが鼻をくすぐる。

胸元が露出するブラウスに、フリルのミニスカート・・・箒が絶対に着なささそうな可愛らしい服装を再度見つめると、俺の心臓にさらに衝撃を与える。

一夏

「・・・」

箒

「・・・」

心臓の鼓動が直接耳元で聞こえるかのような錯覚に陥り、箒の真っ直ぐな瞳から目が離せない。

こうしていると、夏の臨海学校のあの夜がフラッシュバックで蘇る。

あの時は、この瞳に吸い寄せられたかのように───

[パシャッ]

一夏・箒

「っ！？」

シャッター音とフラッシュが俺達を我に返させる。

渚子

「うん♪　中々、良い絵が取れたわ！」

一夏

「え、えっと・・・」

箒

「・・・///」

途端に、気恥ずかしくなった俺と箒はパッと離れる。

渚子さんは屈託のない笑みで親指を立てていた・・・

[回想終了]

そんな訳で、その取材のお礼として、このホテル『テレシア』のディナー券を貰ったのだが・・・

一夏

「いや、でも・・・どうすればいいですか？」

初老

「このホテルの三階にショップがございます。ご足労ですが、タキシードやスーツでまたお越しください」

一夏

「え、えーと・・・ちなみに、一番お安いので、いくらぐらい？」

初老

「十万円ほどかと・・・」

一夏

「・・・」

ぐほぉっ！　一高校生が払える金額じゃねぇ！！

？

「どうしたの？」

不意に、澄んだ声が背後から聞こえる。

振り向けば、そこに・・・

初老

「これは、ミス・ミューゼル。今日はどのようなご用で？」

スコール

「ちょっと"社長"にね・・・なにかトラブル？」

紫色のドレスを着こなした金髪の美女が立っていた・・・

一夏

(あれ？　この人、どこかで・・・)

スコール

「あら、似合うわぁ」

一夏

「ど、どうも・・・」

その後、この人と一緒に三階の紳士服売り場ショップに連れてかれた・・・いや、この言い方は失礼か。

事情を聞いたミューゼルさんは、"服を買ってあげる"という事で、俺はいかにも高そうなタキシードを着ている。

正確な値段はミューゼルさんに値札を奪われて分からないが、0が五つあるのは間違いない。

一夏

「あ、あの〜、やっぱり頂けません」

スコール

「まだ気にしていたの？　可愛い子ね」

一夏

「いや、だって、親切にしてもらってこんなこと言うのもアレなんですけど、理由がないというか・・・」

ここまでされてしまうと、良心が痛む。

それにまだ、俺はミューゼルさんを信用していない・・・俺の心のどこかで"敵"と認識していた。

スコール

「"理由がない"・・・本当にそうかしら？」

一夏

「え？」

スコール

「もしかしたら、私達は一度会っているかもしれない。いや、会ってないけれど、どこかで繋がってるかもしれない・・・だから、例え本人同士が始めて会う仲でも、助け合いは必要でしょ」

花屋の店員

「ミス・ミューゼル。ご注文の品です」

ミューゼルさんの後ろからバラの束を持った花屋の店員が現れた。

そういえば、さっきどこかに連絡していたなぁ・・・

そう思い返していると、バラの匂い嗅いだミューゼルさんから、その花束を渡される。

一夏

「はい？」

スコール

「ディナーのお相手、待たせてるんでしょう。だったら、花束ぐらい持って行かないと紳士失格よ」

手をひらひらと振って、俺に最上階のレストランに行けと促すミューゼルさん。腕時計に目を落とせば、予定より1時間も遅れていた。

一夏

「す、すみません！　必ず代金の方はお返しします！　本当にありがとうございました！」

スコール

「ほら、もう行きなさい」

紳士服売り場からエレベータまで移動して、↑ボタンを押し、開いた無人のエレベータに乗り込む。

一夏

「あの、最後に名前だけでも教えてもらえませんか！」

ドアが閉まる前に尋ねた大声だったが、ミューゼルさんは手を振っているばっかで俺の声は聞こえなかったみたいだった・・・

スコール　　　　 　　　　(スコール)

「駄目なのよ。あなたが『土砂降りの雨』を覚えていては・・・」

スコールが梅雨ならば、あなたは"夏"・・・梅雨を越えて、夏を迎えるのよ。

スコール

「"女の園"で楽しい生活を・・・織斑一夏君」

箒SIDE

箒

「・・・」

レストランの一番奥の席。夜景を一望できるその席で、私はモジモジさせながら座っていた。

都会のハイライトに目もくれず、ただただ一夏が来るのを待つばかり・・・その原因は、今着ているドレスだ。

さすがは女尊男卑の世の中。男は紳士服を買って来いと追っ払うが、女にはこうしてドレスを貸し出してくれる・・・(それが原因なんだけど)

箒

(へ、変ではないだろうか・・・)

白を基調にしたドレスを見下ろす。やはり、和服の方が着慣らしが良い・・・

一夏

「悪い、遅れた！」

すると、背中に待ち人が不意に声をかけた。

1時間以上も待たされたのだ。文句の1つも言ってやらないと気が済まない！

箒

「遅いぞ、一夏！　お前は一体、何をして───っ！？」

席から立ち上って振り向いた時、世界が止まった・・・そして、怒りで燃えていた"熱"とは別の"熱"が燃え上がる。

一夏

「よぉ」

タキシード姿の一夏がいた・・・

上質な黒統一の正装は、スマートで凛々しく見えた。

箒

(か、格好良い・・・)

言いぶつけてやろうとした文句は、もう何処へ行ったのだろうか、すでに手元にはなかった。

一夏

「これ、受け取ってくれ」

そんな一夏に見惚れていると、赤いバラの花束を渡される。

箒

「ぇ・・・」

人生初、異性から渡された赤いバラ・・・この展開が夢のように思えて混乱する。

箒

(一夏が遅れて、それに怒って、落ち着かなくて、そしたら花束を渡されて・・・)

何がなんだか分からない。

分からないまま、ポツンと2人で立っていると、老紳士のウェイターが着席を促した。

ウェイター

「それでは、当店のスペシャルディナーにようこそお越し下さいました」

丁寧なお辞儀をされて、私も一夏も半テンポ遅れで頭を下げた。

その後、コース順にメニューがテーブルに運び込まれる。未成年なので、アルコール類の代わりにミネラルウォーターがボトルで出された。

一夏

「・・・」

箒

「・・・」

私は、まだ緊張が解けず、黙ったまま出された食事をちゃんと味わえず喉に流す。

明らかに、ここは場違いだ・・・それは一夏も思っていると思う。他のテーブルの人達は見た感じ、上級階級の大人達だろう、一夏もさっきから、チラチラと周りに視線を移しているし。

それに、私が着ているドレスにも時々目配せをしている。見劣りしてないだろうか・・・

一夏

「箒」

箒

[ドキッ！]

突然、声をかけられて無意識に俯いていた顔を上げた。

一夏

「その、ドレスだけど───」

真剣な眼差しに、私は身を強張らせ、次に一夏が発する言葉を待つ。

もし・・・もし、変だと。似合ってないないだと言われたらどうしよう・・・そんな不安に駆られ、バクバク心臓が暴れだす。

一夏

「───いいな。よく似合ってる」

箒

[ドキッ！]

二度目の心臓の高鳴り。

箒

「そ、そうか・・・それは、何よりだ」

平静を装って、咳払いを一つ。

だが、鼓動が納まらない胸は張り裂けそうだ。自分でも顔が赤くなっているのが分かる。照明が暗かったのが幸いだった・・・

一夏

「しかし、さすが一流ホテル。どの料理も滅茶苦茶うまいな」

箒

(こっちは、お前のせいで味も分からんわ！！)

文句を心で叫びながらも、私は目の前の一夏にドキドキしていた。

学園祭の時もそうだったが、どうしてコイツは、こんなにも大人の正装が似合うのだ。

真正面から一夏が見れない・・・見たら、もっと顔が熱くなる。

箒

(だが、チャンスは今しか───こ、こっ、告白するんだ！)

自分の思いを伝えるぞと意気込むが、勇気が出ない。

箒

(ええい！　要は気合だ！)

私は景気づけにグラスを手に取って、一気に中身を飲み干した。

箒

「い、い、一夏っ！」

一夏

「なんだ？」

箒

「わ、わたっ！　私は───」

言うぞ・・・言うぞっ！

箒

「私はお前の事・・・が？」

"好きだ"と言う手前、私の体から力が抜けた。

箒

「・・・はれ？」

世界がぐるぐると回っている。

箒

(なんだ・・・どうした、何が起こっているんだ？)

と、思ったところで、コンセントが抜かれたテレビのように、プツンと意識が途切れた・・・

夢を見ていた。

広い花畑で1人、何かを待っている。

とても大切な・・・何か。

いや、何を待っているのか分かっている───王子様だ。

王子様

「─────」

誰かが私を呼んでいる。

私はそれに答える。

王子様

「乗って」

白い馬に乗って現れた王子様の手を取り、馬上へ。

私は王子様の胸に抱かれて、胸を高鳴らせた。

王子様

「行こうか」

"どこへ？"とは聞かない・・・どこでもいい。

世界中のどこでも。

あなたとなら、どこへでも・・・

[ギュッ]

ぎゅっと王子様を抱きしめる。

そのぬくもりが、確かに感じる鼓動が、ただただ幸せだった。

王子様

「箒・・・」

ざああっと、風が吹き抜けた・・・

一夏SIDE

箒

「ふふふふふ・・・しゅき〜！」

[ギュウウウウ〜〜〜！]

一夏

「ぐええっ！？」

止めろ、箒！　首を絞めるな〜・・・！

箒がぶっ倒れてから俺は、ドレスを着たままの箒をおんぶしてIS学園の帰路につくため、駅に向かっている。

まさか、ウェイターが箒に出したグラスに、ミネラルウォーターじゃなくてアルコール度数が高いお酒を入れてたとは・・・

[チラチラ・・・]

道行く人達の視線が痛い・・・片方はタキシード。片方はドレス。あのレストランとは別の意味で、俺達はこの場で浮いている。

しかも、箒は時折、笑い出すので、周囲の視線が余計集まる。

だが、レストランに居た時よりはマシ。

突然、"にゃはははは！"って笑い出すし、上級階級の人達を無視して大声上げるし、挙句の果てには寝るし・・・

とりあえず、人通りの少ないところに行こう。

おっちゃん

「よっ、兄ちゃん！　ラーメンどうだい？」

街灯が少ない薄暗い通りにポツンと佇む屋台。

そこから顔を出す中太りおっちゃん。寒い時期なのに上着はノースリーブ一枚で、麺の水をきっていた。

一夏

「いや、俺は───」

断ろうと思った。だって、箒を背負ったままだし、このまま一直線で学園に戻らなければ、千冬姉の鉄拳が飛んでくる。

だが、屋台から漂う匂いが俺の足を止めた。

さっきまで高級料理を口にしていたが、箒の酒暴走であまり腹を満たせなかった。

一夏

「じゃ、じゃあ・・・」

おっちゃん

「いらっしゃい！　1つでいいのかい？」

おっちゃんは箒のために布と余った木の座席を出して、座席に箒を寝かしてくれた。

ラーメンはすぐに出された。

割り箸を割り、ラーメンをすする。

一夏

「・・・ん〜、うまい！」

スタンダードなラーメンだが、庶民らしい味で食べやすい。"テレシア"のシェフには申し訳ないけど、俺にはこっちが合ってる。

ってか、タキシードにラーメンか・・・

チンピラ

「おおぉい！　邪魔するぜぇ！」

服装と状況のギャップに苦笑いしていたら、突然、柄の悪い若者が屋台に乗り込んできた。

驚きで、麺を喉を詰まらせてしまった・・・

おっちゃん

「よぉ！　また来たか、ガキんちょ！」

だが、おっちゃんは毎日の日課みたいに挨拶を交わして、麺をきりだした。

チンピラも座席に座って、耳と鼻につけたピアスを揺らして、俺と寝ている箒を見た。でも、すぐにおっちゃんが出したラーメンを食し始めた。

チンピラ

「珍しいな。まさか、富豪様がこんなシケた屋台に来るなんて」

いきなり、話しかけられたが、俺は普通に返す。

一夏

「いや、富豪ではないです」

チンピラ

「その割には、高そうな服だな・・・俺には程遠い代物だな、こりゃ」

なんかこの人、外見と話し方が合わない。口は悪いけど、そんなに悪そうな人に感じない。

おっちゃん

「兄ちゃん！　コイツね、最近ジムに通ってんだぜ！　何でも、どうしても勝ちたい奴がいるんだと！」

チンピラ

「こら、ジジィ！！　勝手な事言いふらしてんじゃねぇ！！」

チンピラさんが怒号を上げているのに、おっちゃんはヘラヘラしながら俺に説明してくれた。

どうやら、昔は見た目どおりの悪だったこのチンピラさんは、ある女性に多数で絡んだら、返り討ちにされたという。

それ以降、その女性に付き纏っては病院に行き、また絡んで病院に。

そんなコントみたいな事を繰り返しているうちに、ジムに通ってまで自分を鍛えようとしだして、周りの住民もチンピラ達を何故か応援するようになってしまい、"付き合いの良いチンピラ"という不可思議なレッテルが貼られたらしい。

チンピラ

「そいつがよ、綺麗な面しといてメッチャ強くてな・・・」

いつの間にか、チンピラさんの愚痴り話になり変わった。

どうやら、チンピラさんのお友達さんもジムに通いつめて、己を磨いているようだ。

だが、肝心の相手がここ最近、てんで現れなくしまったようで・・・

おっちゃん

「まあ！　ここは一杯、パァッとやろうや！　兄ちゃんも参加するかい？」

一夏

「い、いや、俺はちょっと・・・」

そろそろ帰らないと、本気でヤバイ。

一夏

「それじゃ、ご馳走様」

おっちゃん

「代金はいらねぇ！　俺が引き止めちまったんだ。奢りだ奢り！」

一夏

「で、でも・・・」

チンピラ

「何、遠慮してんだよ！　おっちゃんの気が変わる前に帰りねぇ！」

また、紳士服の時と同じ展開・・・

たぶん、この2人もどれだけ粘っても断固として意見を変えないだろう・・・

一夏

「い、いつか、払いに来ますから！」

おっちゃん

「そん時は、友達も連れて来いよ！」

俺は箒をまた背中に抱え、駅の方へ走る。

一夏

(これは、確実に千冬姉の鉄拳が飛ぶなぁ・・・)

箒

「zzz・・・」