【アヤメside】

テーブルマウンテンを外周だけを残し、丸ごとくり抜いた場所に出来た第二層最初の街《ウルバス》。

第一層と同じ石造りの建物が特徴的だが、その意匠は第一層とは大きく異なり、どこか物寂しい雰囲気を醸し出していた。日が落ちている、というのもあるのだろう。

そんな通りを抜けた先にある広場に、目当ての《転移門》があった。

因みに、キリトとアスナとはまだパーティを組んでいる。

「これに触れば、転移門が((有効化|アクティベート))されてはじまりの街と行き来できるのね」

アスナがやや驚いた様に言った。

それもそうだろう。転移門は《門》と銘打っているくせに、石を積んだだけのアーチだ。

強いて特徴を挙げるとしたら、目を凝らさないと見ることも出来ない、極薄い青色の膜が張っているだけで、はっきり言って地味である。

「キリト、有効化はよろしく」

第一層のときとは違い、漆黒のロングコートを装備しているキリトに向かって言った。

彼が装備しているコートの名は《コート・オブ・ミッドナイト》という、ボスへ((LA|ラストアタック))を決めた者が入手出来るこの世界に一つしかないユニーク品である。

アイテム蒐集が趣味の一つである俺にとって、喉から手が出る程欲しいモノだったりする。

もう諦めたが。

「了解」

キリトは頷くと、青色の膜に手を伸ばした。

キリトが触れると、膜は波紋を作り、ゆっくりとアーチ全体に広がっていった。

「それじゃ離れるぞ二人とも」

「どうして？」

「今か今かと待ち構えている第一層のプレイヤーが流れ込んでくるからか？」

「アヤメ、正解」

それは危ないな。

「でも、夜中ですよ？」

「攻略組は、早く拠点を確保するために必ず流れてくるだろうな。それに、さすがに子供はいないだろうけど、観光目的のヤツもかなりいるだろうな。なにせ、閉じ込められた世界から脱出出来る糸口が見つかったんだから」

その勢いは想像を絶するだろう。

「有言実行」

言われたとおり、広場の端にあるベンチにまで移動した。

ちょうどその時、転移門の有効化が完了したらしく、プレイヤーが門から一人飛び出てきた。

それを皮切りに、次々とプレイヤーが我先にと現れる。

「なんというか、タイムセールを彷彿とさせる光景だな」

「あー……分かるな」

「確かにそうかも」

俺の感想に、キリトとアスナは笑いながら同意してくれた。

世界の本当のタイムセールと比較すれば、大したことは無いけどな。

「……ん？」

そんな人波の中に、見覚えのあるツインテールを発見した。

ツインテールの持ち主である少女は、人波から少し外れた場所に出てきょろきょろと周りを見回した。

「ちょっと席外すぞ」

「どうかしたのか？」

「目的の人がいたんだよ」

「どの人ですか？」

立ち上がりながらキリトに答えると、アスナが食いついてきた。少し目が輝いている。

やっぱり、女子はこういう男女間の仲とか、色恋沙汰に興味があるんだな。

そういう話とは、全く無縁の関係だが。

「紹介してやるから待ってな」

「よろしくお願いしますね」

【シリカside】

「アヤメさん、どこかな……？」

はじまりの街の転移門を通り、私はウルバスという街にやってきた。

何気なく貰った《ガイドブック》に、アヤメさんの名前が載っていたのを見つけて、最初は行くつもりは無かったけれど、第一層のボス戦に参加したらしいアヤメさんに、「お疲れさまです」と言いたくなったからです。

あと、驚かせたいというちょっとした悪戯心もあった。

そんな理由でやってきたけれど、思った以上に人が多くて探すのが大変だった。

周りには私より背の高い人がたくさんいて、(こんな事言うのは失礼ですけど)アヤメさんも私と余り背が変わらないので、より探しにくかった。

「見晴らしのいい場所に出た方がいいかも」

自分の背の低さを恨めしく思いながらそう考えた私は、何度か転びそうになりながら人波から出た。

「えーっと……」

アヤメさんを見つけるために周りを見回した。

「シリカ」

すると、後ろから聞きたかった声が聞こえてきた。

直ぐに振り返ると、はじまりの街で別れたきり、《フレンドメール》でしか連絡をしていなかったアヤメさんがいた。

「アヤメさん！」

私は嬉しくなって、少し泣きそうになりながら駆け出した。

「走ると転ぶぞ」

「大丈夫です……きゃっ！」

嬉しさのあまり足下がおろそかになっていたのか、出っ張っていた石に躓いてしまった。

「だから言ったろう……」

しかし、私は倒れ込む事はなく、アヤメさんに優しく抱き止められた。

「あれ…？」

「大丈夫かシリカ？」

アヤメさんの声を直ぐ側で聞いて、抱き止められていることを自覚した瞬間、顔が一気に熱くなって、アヤメさんから飛び退くように離れた。

「は、はひ！ 大丈夫でひゅっ!?」

慌てていたからか、噛んでしまった。

「落ち着けシリカ」

「はい……」

アヤメさんに呆れたように言われて、恥ずかしさで顔が赤くなるのが分かった。

湯気が出ているかもしれない。

その顔をアヤメさんに見られたくなかったから、私はアヤメさんに背を向けた。

高まった鼓動を抑えるように胸に両手を当てて深呼吸をすると、体の熱が退いていくのが分かった。

私が落ち着くのを見計らって、アヤメさんが口を開いた。

「ところで、どうしてこっちに来たんだ？」

「あ、忘れるところでした」

う〜ん……改めて言うと思うと、少し緊張するなぁ……。

さっき退いた熱がまた再燃しそうになった。

それでも私は、「少しでもアヤメさんの疲れがとれますように」という想いを込めて、出来る限りの笑顔で言った。

「ボス戦、お疲れさまでした。アヤメさん」

「……ありがとう。シリカ」

ほんの少しだけ、アヤメさんの黒い目の光が柔らかくなった。

たったそれだけでも、私は来たかいがあった、と心から思えた。

自然と顔が綻んだ。

「どうかしたのか？」

「なんでもありません♪」