肌を焦がすような日々が過ぎ、何時のまにか足早に夕暮れが街を包み込む

賑やかな祭りのような夏の熱さから急にもの悲しい景色に変わる

翠で覆われていた森は徐々にその色を変え、紅に染められた木々の葉が季節の移り変わりを告げるように森に広がっていた

強い日差しを逃れるために夏侯邸に集まっていた将も、過ごしやすい気候にいつしか仕事の方に精を出すようになっていた

そんなある日、屋敷に住む人間が多くなってしまった為、美羽が自分の部屋を外に作ろうと蔵を改装していた

「雪蓮、そちらにある壺を外へ出してくれぬか」

「よいしょっ、結構おもいけど中に何が入ってるの？」

「蜂蜜酒じゃ、飲んではならぬぞ。まだ試作段階だからの」

改装を手伝うのは雪蓮と冥琳。人が増えたから部屋を作りたい、研究も出来る広さが欲しい、蔵が調度良いから改装を手伝ってくれ

との申し出に、自分達が押しかけた事も原因だろうし喜んで手伝わせてもらうと二つ返事で引き受けた雪蓮だったが・・・

「・・・何時終わるのこれ」

城壁の外、森の中に作られた養蜂所に一時保管された美羽の研究資料や材料は、七乃の馬車によって留まること無くピストン輸送され続ける

はじめは大したことは無いだろうと高をくくっていた雪蓮であったが、終わりの見えない作業に軽く引き受けた事を後悔していた

「逃げ出すことを考えているだろう？」

「い、いやね冥琳。そんな事かんがえてないわよ・・・ええ、無いわよ？」

次々に蔵の前に置かれる荷物の前で立ち尽く雪蓮の考えが読めた冥琳は、少々溜息混じりで眉間に皺を寄せた

「昭殿が幽州に出張している内に終わらせて、帰ってきた時に驚かせたいと言っていたお前の友の願いを壊すつもりか？」

「やるわよ、嫌われたくないもの。そのうち私も師姉様って言われたいし」

「何方かと言えば、姉様と呼ばれたいのでは無いのか？」

「ええ、でもその前に師姉様って呼ばれないと次に進めなそうだしね」

上下関係や、段階と言うのを正しく踏まなければ駄目だと思う、なんたって彼の娘だからと言う雪蓮に冥琳は

なるほど確かにと頷き雪蓮は再び荷物を蔵へと運び始めた

蔵から余計な荷物を外へ出し荷馬車に乗せて、養蜂所から運ばれた荷物をほどいて丁寧に蔵に納めていく

気がつけば、仕事を一段落付けた凪達も駆けつけ蔵の改装を手伝っていた

どうやら、蔵だけでも生活が出来るように小さな炊事場まで作るつもりでいるらしく、真桜は寸法を測って運び込ませた木材に印を振り

凪は木材を切って、沙和は間取りやデザインを考えて竹簡に書いていた

「うむ、今日はこの辺で終わりにするかの。後は明日じゃ、真桜よ窓を付け炊事場を作る作業はどの程度かかる？」

「そやな、短く見積もって三日やな。隊長が帰ってくるまでには十分間に合うで」

「良かったですねーお嬢様。素敵なお部屋が出来そうですよ」

沙和の書いた竹簡を見ながら朗らかに笑を見せる七乃に美羽はそうかと安心していた

美羽が何故、昭が帰ってくるまでに終わらせたいかと言うと、昭が帰ってくれば幾ら疲れていても必ず手伝ってくれるからだ

幽州に出張して帰ってきた昭に手伝いなどさせたくない、戦までもう日にちが無いのだから出来る事なら休ませたいと思っているから

早く改築を済ませて手伝う気でいる昭を驚かせて、留守番をしている秋蘭とゆっくりさせてあげたいと言う美羽の心使いだ

「皆の者、ご苦労じゃった。屋敷に昼食が用意してある、存分に食すがよい」

「腕によりをかけて作りましたよー、沢山召し上がってくださいね」

人差し指をピンと立てる何時もの仕草で七乃は屋敷へと皆を招き、美羽は一人馬車へと乗り込んでいった

「何処に行くの？」

「うむ、気化熱冷蔵庫の様子を見に行って来る。陽も高く気温も高い、夏程ではないがどれほどの冷却力を発するのか調べておきたい」

「きかねつれいぞうこ？なにそれ？」

「説明すると長くなるからの、あとで美味い物を飲ませてやる。いい子にしておるのじゃぞ雪蓮」

気がついた雪蓮が何やら面白そうだ、自分も行ってみたいと思ったが美羽にいい子にしていろと言われ言葉を無くしてしまい

さっきまで案内をしていた七乃が颯爽と馬車に飛び乗り、屋敷から出ていってしまう素早さに追いつくことは出来なかった

「不貞腐れてるな」

「そんなこと無いわよ」

「ふふっ、美羽がまた良い思いをさせてくれるというのだ、大人しく待っていよう」

「冥琳まで何処にいくの？」

「我らの屋敷に薊様と蓮華様達が来ている。皆の相手をせねば、この屋敷になだれ込んで来るぞ」

軽く手を振って夏侯邸を後にする冥琳に雪蓮は、「ああ、自分が此処に居るからか」と納得し心のなかで冥琳に謝罪をしながら見送った

「雪蓮さまー、早く来ないと無くなっちゃうのー」

「あ、うん。直ぐに行くわ」

大勢が更にこの屋敷になだれ込んでくれば、今度は屋敷自体の大幅改装になんてことになりかねない

これ以上迷惑をかけるわけには行かないわよねと雪蓮は苦笑いを浮かべつつ、外の用水路で手を洗って食卓へ

卓は人が増えるたびに大きくなり、いつしか居間に大きな卓が置かれるようになっていた

その卓に並べられる豪勢な食事を前に、雪蓮は定位置に市で買ってきたふわふわの綿が詰め込まれた座布団を敷いて座る

皆も自分専用の座布団を敷いて座る。元々はそんな場所など決まってはいなかったが、自然と自分達の座る場所ができていた

「皆おらんし、寄って食べたらエエやん。なんで何時もの位置におるん？」

「そうなんだけど、なんか居心地悪くない？」

「分かります、以前だれもこの屋敷に居ない時に、真桜の場所に座ったらなんとも言えない違和感が有りました」

少し離れた場所で食べる雪蓮に提案する真桜だが、凪の言葉に確かにと頬を掻く。習慣なのだろう、食事を取る時はこの位置だと

躯に染み付いてしまっているらしく、どうにも違う場所で食事を取ると調子が狂ってしまう

「でもでも、それだけ雪蓮さまが此処に慣れたって事なのー」

「確かにそうかもね、もう自分の家だって言っても良いくらい」

目を瞑っても何処に何が有るか解ってしまうと言ったら大げさかも知れないが、それほど夏侯邸に慣れてしまった雪蓮は

もはや実家であると言えるほど居心地が良くなっていた

「ふーん・・・」

「どうしたの真桜ちゃん？」

「いや、そこまで慣れたんなら、違う楽しみも教えとこかなーって」

「ま、真桜っ！」

何かに気がついた凪は、顔を少し染めて慌て出す。沙和は沙和で、それは良いことだと眼を輝かせていた

雪蓮はなんのことか想像が着かず、春巻きを食べながら訝しげな表情を浮かべていた

「違う楽しみって？」

「この屋敷では、めっちゃ可愛いもんが三つ見れる。一つはよう見るけど、後二つはなかなかお目にかかれん」

「見たらこの屋敷にずっと居たくなっちゃうのー！」

光景を思い出す三人はそれぞれに頬を染める。真桜と沙和は満面の笑で、凪は視線を泳がせていた

雪蓮は三人の幸せそうな表情に少し呆けてしまう。これほど三人を虜にしてしまうものとはなんだろう？

この屋敷にずっと居たくなってしまう程のものがあり、どうやら自分がまだ眼にしていないらしい

「へぇ、それは猫とか犬ってわけじゃなくて？」

「たしかにそれもよう見るけどちゃう、でも猫や犬に似とるな」

「失礼だぞ真桜っ！」

「まあまあ、一つは何時も見てるんだよ。それは、涼風ちゃんと美羽ちゃんなのー！」

それを聞いた雪蓮は、何だそんなことか確かに可愛いけど虜になるほどではないし、あの子達が可愛いのは普通

美羽は少し違うけど、あの姉妹は見ていて微笑ましくなってくる。物知りな姉に、不思議そうな顔をして問いかける妹は

なんだか自分の昔を思い出してしまう。だから、余計に懐かしさが混じって羨ましくさえ思えてしまうだけ

「確かに可愛らしいわよね」

「ふっふっふっ、ちゃうな〜ウチらが思ってる可愛いとは、なぁ凪っ！！」

「わ、私かっ！？え、えっとそのですね、お二人が隊長に取り付いているというか、甘えて居るというか・・・」

凪が言うには、偶に居間で竹簡を読んでいる昭に、涼風が背中をよじ登って肩に乗り、それをみた美羽が昭の背中に張り付くらしい

その時、美羽は昭に気が付かれないようにか顔を擦り付け、涼風は頭に腕を回してゆらゆらと揺れているようで

姉の動きを気取られないようにする涼風の姿がいじらしく、美羽の幸せそうな顔がとても愛らしいと言うことらしい

他にもうつ伏せで寝そべっている昭の背に美羽が取り付き、美羽の背中に涼風が取り付く。まるで亀の親子のような様子が微笑ましいらしい

「・・・」

「背中の二人の小さな手がしっかり隊長を捕まえていて、嬉しそうに頬を背中に着けてるのが・・・その・・・」

顔を染める凪は、小動物を愛でる少女のようで、雪蓮もその姿を想像して顔を緩めていた

「それはなかなかね、見たこと無かったわ」

「注意深く見てないと見逃しちゃうの、恥ずかしいから気が付かれないようにやってるのが可愛いのー」

大人びているように見えて、実はとても甘えているという一面を教えられた雪蓮は、昭が戻ってきたら絶対に見ようと心に決めた

「とっても見たいわ、残り2つは何？それを超えるようなことは無いように思えるけど」

「沙和、これは沙和が見つけた事や、沙和が教えたってや」

「はーい、それはね、春蘭さまなのー！」

「春蘭？」

そう言われて雪蓮は、少しだけ顔をきょとんとさせる。無理もない、まだ少し抜けている部分があった春蘭の姿を雪蓮は知らない

今の春蘭は、誰よりも厳格で常に将たる闘気をまとい続ける姿。兵を労り、共に食事を取り、人一倍鍛錬に励み、学問を重んじる姿

「話では聞いた事あるけど、あまり想像が着かないのよね。彼が怒った時は可愛いってのは知ってるんだけど」

「昔じゃないの、こういう事いったら怒られるかもだけど、今もスッゴク可愛いのー」

沙和が言うには、確かに昭が怒った時は自分とは関係が無くても泣き出し、昭にしがみつく可愛い姿なのだが

それとは全く違う時が在るということ

それは、これもまた昭が居間で竹簡を読んでいる時だが、茶を飲みながら仕事の竹簡を読んでいると春蘭が現れ

後ろから昭の腰に腕を回して少し後ろに引っ張り、強引に卓と昭の間に入って膝の上に座るらしい

「へ？」

「それでね、持ってきた絵本みたいな竹簡を広げて、隊長の顔をじーっとみてるのー」

孫子の兵法をわかりやすくかみくだし、絵本のようにした竹簡を広げて昭に読めとせがむらしく

昭は仕事が途中でも構わず春蘭の為にその竹簡を読んでいるようだ

「隊長から聞いたんやけど、それは春蘭さまが兵法を覚えるために隊長が作ったんやって、他にも呉子や論語もあるらしいで」

「沙和、それを見た時に直ぐに隠れてずっと見てたのー。声を変えたりして読む隊長に、楽しそうに足をパタパタさせてる春蘭さまが」

どうやら面白おかしく物語を読む昭に子供のように喜び、続きをせがむ春蘭の姿を思い出したのだろう沙和は顔をうっとりとさせ

雪蓮は雪蓮で、沙和の表情に幼い子供のような春蘭の様子を思い浮かべて、先ほどの美羽に負けないくらい可愛らしいだろうと

春巻きを運んでいた手は完全に止まり、春蘭の幼子のような行動を思い浮かべていた

ここまで2つとも十分自分の想像を超えていた、最後の一つは一体何なのだろうか？

段階を踏んで居るということは、最後の一人は先程の二人を超えるはずだ

それは、目の前で思い出しくねくねと躯をよじる真桜を見て確信に変わっていた

「最後の一つは？」

「ん〜どないしよかな〜。教えたってもエエんやけど・・・」

「そこまで言って勿体ぶるなんて酷いわ、生殺しよ」

「しゃあないなぁ、そんかわしコレを見る時は、ぜーったい気付かれないようにせんとアカンで。ウチら見れんよになってまう」

急に真面目な顔になり、箸を置き雪蓮の隣に座って顔を近づける真桜

突然、雰囲気の変わる真桜に雪蓮は少し圧倒され、呆気に取られたまま頷いて箸を置いた

気がつけば、沙和と凪も雪蓮の周りを囲んで座っていた

まるで、機密を外部に漏らさぬように周りを見回しながらだ

軍議のような緊張がその場には漂い、正座をする三人につられて雪蓮も正座になっていた

「絶対に他言無用やで」

「う、うん。えっと、そんなに見つかったらマズイものなの？」

「ええ、恐らくバレれば二度と見ることは出来ないでしょうから」

「絶対に秘密なのー」

三人の真剣な表情に生唾を飲み込んでしまう。ただ、可愛らしいモノを見るというだけで此れほど緊張するという

のはどういうことなのだろうか、普通ならば猫を愛でるように遠くから覗いたり、直に触ったりすることだろうが

いままでの話の流れから、どうやら美羽や春蘭のような感じなのだろう。しかし、この三人の雰囲気から感じられるのは

真剣な表情そのもの。美羽や春蘭より可愛らしいが、それだけリスクがあると言うことらしい

「で、それは誰なの？話の流れから、誰かであることは確かだと思うんだけど」

「感がエエな、流石は雪蓮さまや」

「もしかして、秋蘭？確かに、家で彼といる時は猫みたいだけど」

家に居る時に見る、夫の前で甘える猫のような姿を思い浮かべる雪蓮

確かに、外で兵士や他の文官、武官達の前に立つ様子とは全く違う姿。透き通る氷を想像させる彼女の雰囲気と

家で眼を細めて夫の側に座る温かい雰囲気は大きな差が有り、真桜達がそういった感情を抱くのは無理がないと考えるが

よく考えれば、今聞いた二つの事よりも可愛らしいことかと聞かれるとそうでもない

先の二つは滅多に見られない様子であり、その仕草も誰も居ないからこそ見せる自然な行動なのだから

「やっぱり違うわね、誰かしら。流琉とか季衣・・・も違うような」

「いや、合っとるで。秋蘭さまや！」

「秋蘭？それって、彼の隣にいる時とかの話でしょう？」

「ちゃうちゃう、重要なんは隊長と何日か合わずに居たかなんや」

凪と沙和がウンウンと頷き、小さな声で話し始める真桜

真桜が初めて秋蘭の普段見れない可愛らしさに気がついたのは、仕事で丸一日屋敷に昭が戻らなかった時の事らしい

勿論その間は秋蘭と一度も合っておらず、屋敷に帰ってきた時は、秋蘭は特に普通の様子だったらしい

「あれは一日くらいやな、前日から帰って来られんかった日があって、ようやく帰れるってなったんやけど

隊長は、暫くよう寝とらんかったから疲れて城内の木陰で眠ってもうた時や」

木陰で木に寄りかかったまま眠った昭を見かけた真桜は、昭は決まった人物でなければ起きない事を思い出し

春蘭か秋蘭、涼風を呼びに行こうと思った時だ、丁度、遠くからこちらに歩いてくる秋蘭を見かけ声をかけようとしたのだが

真桜は、気配を消して急いで草むらに隠れたらしい

「隊長に甘える所は偶に見とったけど、一日合わん時はどういう反応するんかなーって興味湧いてな、隠れてもうた」

昭を見つけた秋蘭は、急に戦場に居るかのような殺気を張り巡らし、気配を探りだしたらしい

ついその殺気に反応しそうになった真桜であったが、どうにか息を止めて地面に這いつくばって気付かれないようにやり過ごしたようだ

【仕方の無い奴だ・・・】

誰も居ない事を確認した秋蘭は、やれやれと溜息混じりでそう呟くが、表情は嬉しそうで

木に寄りかかる昭の前に背を向けて座ると、まずは両腕を持って自分の腰に回し躯を預け、暫くそのままで居たらしい

「そんで次は、腰に回しとった手を持って、包帯を外して無数の傷跡を指で一つ一つ撫でて、手のひらを広げて自分の指に絡ませたり

して弄んどった」

「無数の傷？なにそれ？」

「知らんかった？そういえば、隊長の腕の話って聞いとらんの？」

「聞いてないわ。彼、何時も腕に包帯を巻いてるなーって思ってたけど、傷なんてあるのね」

「そか、そんなら後でその話も聞かせたるわ」

「ええ、お願い。それで、秋蘭はどうしたの？まさかそれで終わりじゃないでしょう？」

「まあ、そこまでは普通やったんやけど」

昼間どこかでぶつけたらしく、昭の手の甲が僅かに赤くなっているのを見つけた秋蘭は、じーっとその跡を見詰め

少しだけ不満そうな顔をして、懐から塗り薬を取り出して丁寧に痣に塗りつけていたようだ

「しかも【私のモノなのに】【誰かが当てたのでは無いだろうな】【痕が残ったらどうする】なんてブツクサ言いながらやで」

「少しだけほっぺたが膨らんでたんでしょう真桜ちゃん」

「そうや、そんな秋蘭さまなんて今まで見たこと無かったから、ウチもう堪らなくなってもうて」

「それ以来、私達三人は、秋蘭さまの虜になってしまいまして。ずっと、秋蘭さまを影で見守っていると言いますか」

凪が言うには、思い出せば元々の始まりは休日に昭の膝の上で丸まって寝ていた、小動物のような秋蘭を見てからのようだ

その後、秋蘭の意外な姿を真桜が発見して話を聞いた凪と沙和は、昭が屋敷を空けるたびに秋蘭の様子を観察していたらしい

「次に見たんは二日空けた時や、二日なんて珍しいことやないし、帰ってきた時も秋蘭さまは普通やった。でも・・・」

真桜がたまたま、仕事の事を昭に聞こうと秋蘭と昭の部屋に向かった時、僅かに開いた戸から見えたのは

「隊長が座って、涼風を膝に乗せて寝かせてたんや、秋蘭さまは隊長の背中に躯を押し付けて首に腕を回しとった」

「普通じゃないの？」

「それがな、涼風の顔ばっかり見てる隊長に秋蘭さまはウチでも解るくらい、こう眉間にしわ寄せて」

様子が違う秋蘭に気がついた真桜は、つい気配を消して部屋の中を覗いていれば

昭の背から離れ涼風を抱き、そのまま今度は秋蘭が昭の膝に頭を乗せていたらしい

「・・・うそ」

「うそやない、腹の上に涼風のせて下からじーっと隊長の顔見て、自分の頬なでてくれーって眼で訴えとった」

だが、なぜか昭は解っているはずなのに頬を撫でることはなく、秋蘭に対して【どうした？】と首をかしげていたらしく

いじわるをする昭に耐えられなくなった秋蘭は、悲しそうな表情になってまるで春蘭のように足をパタパタとさせて居たらしい

「そんでな、隊長がしゃあないなーって感じで秋蘭さまの頬や頭を撫でて、秋蘭さまはめちゃ嬉しそうにしてて」

「いいなー真桜ちゃん。沙和もその秋蘭さま見たかったのー」

「・・・」

話を聞いた雪蓮は、想像以上の破壊力だったのだろう。頬を染めて、秋蘭が甘える様を想像し、稟のようにとは言わないが

鼻血が出そうだったのか、鼻を押さえていた。凪も同様だったのだろうか、ブンブンと頭を振って登った血を冷ましているようで

真桜と沙和は恍惚の笑を浮かべていた

「ってことは、もしかして」

「そうや、隊長はあと三日は帰って来ない」

「もしかしたら、秋蘭様はもっと違う可愛さを見せてくれるかもなのー！」

「・・・っ！」

真桜と沙和の言葉に耳まで真っ赤に染めた凪が、クラクラとしたまま眼を回し鼻を押さえていた

そんなことを聞いてしまえば雪蓮は、見ないなんてことは出来無い。興味のあるものはなんでも見てみたい、なんでも体験してみたい

そういった気質のある雪蓮は、期待に胸を膨らませ眼を輝かせていた

「決まりやな、ほんなら隊長が帰ってくる前に仕事を済ませて」

「隠れる場所を探すのー」

「その日はなるべく隊長と秋蘭さまを二人きりに」

「涼風と美羽はどうするの？」

「帰ってきたら、隊長は直ぐに二人のところに行くやろから、狙いは夜やな。だーれも近寄らんようにするんや」

等と話し合い、作戦が決まった所で再び食事の続きをしようと卓に視線を向ければ

卓に頬杖をついてコチラを穏やかな顔で見詰める秋蘭の姿。彼女の目の前には、湯気の立ち上る茶が注がれていて

既に何度か口にした後のようである。どうやら、話に熱中し過ぎて秋蘭が帰って来たことに気が付かなかったようだ

「・・・話は終わりか？」

微笑む秋蘭だが、四人は固まる。特に、凪たち三人は脂汗を流し、カタカタと震えだしていた

無理もない、上官であり普段の秋蘭は部下に対して厳しくもある。昭がその場にいなければ、厳しすぎるほどだ

そんな秋蘭に対してまるで子供を見るかのように可愛い等と口にすれば、一体どんな罰が待っているか

いや、罰は無いにしても厳しい訓練を課せられる事は容易に想像がついてしまう

「あ、あのっ！秋蘭さま！沙和たちは」

「ふむ、可愛いと言われるのは悪い気はしないな」

「そ、そうですよねー。ウチはあんまし言われる事無いから、秋蘭さまが羨ましいですわー」

「しかし、覗くと言うのはあまり良い趣味とは言えんな」

「う・・・も、申し訳ありません」

くつくつと喉の奥で笑い茶をすする秋蘭に、雪蓮はからかっただけかと胸を撫で下ろした

どうやら、見られていた事を気がついていたというか、誰かには悟られているだろうと自覚して居たのだろう

秋蘭は特に表情を崩すわけでもなく、慌てる三人の様子を悪戯のバレた子供を見る母親のような温かい目で見ていた

「ごめんね、真桜達に聞いたのは私よ。あまり怒らないであげて」

「構わんよ。昭が側に居ると、どうも歯止めが効かなくてな。特に、離れてる時間が多いと余計にだ」

「でも残念、貴女の可愛らしい姿を私も見てみたかったわ」

「すまないな、私のそういった姿は華琳様と昭にしか見せたくない」

恥ずかしいからな、と付け加えながら茶を口にする秋蘭に、雪蓮はそうねと冥琳を思い出す

自分も、冥琳と二人きりで居る時の姿を他人に見せられるか？と言われれば、出来れば見られたくは無い

大事な人との時間を、他人に見られるのはあまり良い気分がするものではない

「それにだ、三人は勘違いをしている。魏で一番に可愛らしいのは華琳様だ」

「華琳？華琳が一番なの？」

秋蘭の言葉に雪蓮は一瞬、華琳を慕い仕える者の贔屓目では無いかと思ったが、どうやらそうではないようだ

彼女もまた、凪達が彼女の事を思い出していた時のように頬を染めていたのだから

「昭が帰ってきたら教えてやろう。見れば華琳に仕えたくなってしまうが、それでも良ければだ」

「それは強烈ね、是非見たいわ」

「なら、美羽から頼まれた仕事を終わらせる事だな」

いつの間にか、凪達も秋蘭の言葉に興味が湧いたのだろう。話に食いつき、隣で頷いていた

どうやら、彼女たちも華琳の可愛らしい姿というのを見たことが無いようだ

「じゃあ決まりね、急いで仕事を終わらせて、彼の帰りを待ちましょう」

「了解しました」

「がんばるのー！」

秋蘭にバレた今、華琳の可愛らしい姿を見ると決意を新たに、やる気を出す四人。それを見ながら秋蘭は楽しそうに微笑んでいた

それから人が変わったように四人は作業に精を出し、驚く美羽と七乃、冥琳を尻目に予定の一日前には蔵の改築が完成し

立派な離れ兼、研究所として改装されていた