ズズズズー。

湯飲みに入った番茶（なぜか置いてあった）を音を立てて飲んでいるホンラン老師。

「……おい、クーパー。アレが本当に魔界きっての生き字引か？　オレには、ボケたじーさんにしか見えねーけどなぁ……」

バーナムは、小声で隣のクーパーに言う。

同様にグライダもうなづいている。

「まあ、そう言うな、青龍の力の主よ。……ところで、話を始めてもよろしいかな？」

皆に異存がないのを確認してから、彼は語り始めた。

「……ライトラインとは、もう何万年も昔にいた魔族の魔導師でな。現在も使われている魔法の中には、彼自身が編み出した物も数多く残っておる。おぬしらが探しておるライトラインは、彼の教えを受け、その名を継いだ者の事じゃ」

「それでは、ライトラインと言うのは……」

「いわゆる称号みたいなもんじゃ。本名でない名前では、治安維持隊でもそう簡単には探せんじゃろう」

ナカゴをちら、と見ると、更に続けた。

「確か、((空間転移|スペースチェンジ))の能力を持った者は百年ほど前に死んでおる筈じゃ。そいつの葬式には行ったから、よーく覚えとる」

「という事は、今回のターゲットはその『ライトライン』の亡霊か、或いは教えを受けた弟子か……」

「または、名前を語っている者か。そのいずれかと見て間違いなさそうですね」

シャドウとクーパーがそう推理する。

「そうじゃ。そいつの本名は……タンコ・アルクル。調べれば、何かわかるじゃろう。ではな、サイカお嬢ちゃん。また会おう」

ホンラン老師の姿がぼやけて薄れ、消えた。

コーランの右脚も、きちんと元に戻っていた。色は青のままだが。

「……サイカ先輩。その手足は……」

「ああ、これ？」

ナカゴ達の視線に気がつき、脱ぎ捨てたマントを羽織りながら答える。

「以前両腕両脚をぶった斬られた事があってね。その時魔法で移植したのよ」

表情は苦笑いだったが、声は悲しそうだった。しかし、すぐに気を取り直し、

「ナカゴ。タンコ・アルクルに関する情報をお願い。もうそれしか手がかりはないわ」

「わかりました」

彼女は短く答え、パソコンに向かう。しばらくの間、カチャカチャとキーを叩く音のみが部屋に響く。

「サイカ先輩。本部のデータをコピーしましたけど、プリントアウトしましょうか？」

その声が終わるより早く、コーランは机を回り込んで、パソコンの画面を見た。

「タンコ・アルクル。魔人。魔族の魔導師・ライトラインより魔術を伝授される。中でも((空間転移|スペースチェンジ))の術を得意とする。人界と魔界に弟子が一人ずついる。弟子の名は魔人・ワイド。ダークエルフ・コンデンス」

要点を拾って小声で呟く。

「ダークエルフ・コンデンスでしたら、今、魔界の刑務所で服役中ですよ。脱走もしてません」

「という事は、容疑者は魔人・ワイドである確率が高いな」

シャドウが確信を持った様だ。

「まあ、魔人で良かったわ。これが魔族だったら苦戦は必死……」

コーランも何処かホッとした感じだ。

「ねぇ、コーラン。『魔人』と『魔族』ってドコがどう違うの？」

グライダが彼女に尋ねる。セリファも「うんうん」とうなづいて彼女を見上げる。

「あ、そうか。人界の人には判りにくいか」

コーランは優しい口調で説明を始めた。

「魔界に住んでいる人達は、『魔人』と『魔族』の二つに大きく分けられるの。『悪魔』っていうのは、人界の人がこの二つを一緒にしてそう呼んでいるだけ。正式名称じゃないわ」

コーランは一呼吸分間を開けると、更に続けた。

「『魔人』は、貴女達と同じ人間が、魔界の環境でも生きていける様進化した者達の事。『魔族』の方は、古に神界を追放・出奔した者達の末裔。現在では、かなり混血も進んでいるからそう大差ないんだけど、『魔族』の方が肉体的にも精神的にも強力よ。何と言っても、元々は神様なんだから」

「じゃあ、コーランやナカゴさんは……？」

「私もナカゴも、一応『魔族』になるわ。もっとも、そんなに強力な神が先祖だったわけでもないし」

と、そこまで話した時だった。セリファを除く全員が、ドアの外の異様な気配に気がついたのは。

「誰かいるな。それも普通の人間ではない」

そう言ったシャドウの手には、いつの間にかハンドビームガンが握られている。

他のメンバーも、自然体ではあるが、戦闘体勢に入っている。セリファは、慌ててグライダの後ろに隠れた。

「まさか、やっこさんがおでましってんじゃねーだろうな？」

バーナムも左手のグローブをきっちりとはめ直す。

「それは、ドアを開ければわかる事っ！」

ナカゴはドアを蹴破り、その勢いで外に出た。もちろん、カウンターを受けないよう十分注意して着地し、辺りを伺う。

「……なっ！？」

その途端、ナカゴの表情が凍りつく。

部屋を出た先は荒涼とした荒野で、全身を黒いローブに包んだ人影が一人、ポツンと立っているだけだからだ。

「これは……貴様がやったのか！？　部下をどこへやった！！」

「これは……((空間転移|スペースチェンジ))ですね。この部屋のスペースの分だけ、魔界の空間を持ってきたのでしょう」

クーパーが油断なく相手を見つめながら答える。

「そこの神父の言う通り。『幻術』などというチャチな手品とはレベルが違うのだよ」

黒いローブから抑揚のない低い男の声が聞こえる。その声には聞く者を、どこか不安にさせる響きがあった。

「それにしても、たった一人でこの人数相手に戦おうって言うの？　魔人・ワイドさん」

グライダが両手に剣を出し、構えた。

「勘違いをしているな。我はワイドに非ず。しかし、あと１０秒ほどで３対１になる。それなら勝算はこちらにある」

自信ありげにニヤリと笑う（様な雰囲気）。

「それってどういう意味……！」

グライダがそう叫んだ時、

「しまった！　バーナム、グライダさん、セリファちゃん、こちらへ来て下さい。結界を張ります！」

クーパーのただならぬ叫び声に、一同が彼の方を向く。彼は鞘に納めたままの刀を眼前にかざし、

「……その偉大なる力によって、我等の身を悪しき風より護らん！」

だが、クーパーの結界がわずかに遅かった。

突然吹きつけてきた冷たい風が肌に当たる。

その途端、全身の力が一気に抜けていった。

「……そうか、魔界の霊風。これを狙っていたのね」

「この風を受けた人間は生命エネルギーを奪われて、下手すれば死ぬからね……」

敵の考えを見抜いたナカゴとコーランだったが、時すでに遅し。

風をまともに受けたセリファは、意識不明の重体。とっさに「気」のシールドを張ったバーナムと、あらゆる魔法が効かないグライダでさえ、地面にペタンと座り込んで肩で息をしている。魔界の霊風は魔法ではないので、あらゆる魔法が効かないグライダでも防げないのだ。

クーパーは身につけていたアミュレットのおかげで無事だが、そのアミュレットは粉々になって足下に散らばっている上に、結界を張っているのでこの場を動く事はできない。

残るはナカゴとコーラン。それに生命力を持たないロボットのシャドウの三人だけだった。

「成程。霊風の来る時間が判っていたから、その時間に合わせて戦いを挑みに来たか……。なかなか賢い選択と言えるな」

「シャドウさ?ん。お願いですから敵を誉めないで下さいよ?」

ナカゴが情けない声で彼にそう言うと、

「サイカ先輩。いくら魔族だって、この霊風を長時間受けたら死んじゃいますよ」

「わかっているわ。それより、この子達の治療が先決よ」

コーランはマントの前をはだけ、左腕を高く掲げると、

「いでよ、ソウラン！」

力強く叫ぶと同時に、左肘から先がスーッと消え、彼女の傍らに、全裸に羽衣を纏った女性が立っていた。

「ソウラン。彼等の治療をお願い。急いでね」

「ミココロノママニ……」

感情の乏しい声で呟くように答えると、倒れているセリファの頭に手をかざした。

手から淡い光が溢れ、セリファを包み込んでいく。そしてすぐにセリファが目を覚ました。起き上がろうとするセリファを、

「まだ横になっていた方がいいわ。生命エネルギーを奪われたんですもの」

ナカゴがそう言うと、ソウランも静かに頷く。そして、ソウランもスッと消えた。

「後はこいつを倒して、病院にでも連れていくしかないわね。速攻でいくわよ」

「了解」

「わかりました」

シャドウとナカゴが小さく頷く。

シャドウは持ったままのハンドビームガンの銃口を黒いローブの男に突きつけ、連続して引き金を引く。

ナカゴも腰に吊るしたホルダーからリボルバータイプの銃を抜き、撃つ。

コーランは、今度は右腕を高く上げると、

「いでよ、オウラン！」

彼女の叫びと同時に右腕が消え、彼女の前に褐色の肌の２メートル近い筋骨隆々の男が立っていた。

そのオウランは右手を力強く握り締め、その拳を大地に叩きつけた。

バリバリバリッ！

拳を叩きつけた所から発した地割れが男に襲いかかる。

だが、シャドウのビームは簡単に擦り抜け、ナカゴの放った対魔族用の銃弾も効かず、地割れに飲み込まれる気配すらない。

「……効いてない！？」

ナカゴが驚く中、コーランは、

「シャドウ。あいつが何者か探れない？」

「了解」

短く答えたシャドウは、搭載されたサーチシステムをフル稼動させる。魔法の目と科学の目の二つでローブの男を見つめるシャドウ。

「成程。あれは、一応実体はあるものの、幻と同じ。攻撃しても無意味だ」

シャドウがサーチを続けたまま話を続けた。

「……何者かが、あの男を中継してこれだけの術を使っている様だ。黒幕の方は……ここから２キロと１９メートル離れている。随分と痩せこけた、貧相な女だな」

シャドウのカメラ・アイが、遙か遠くの術者の姿を捕える。

「シャドウ」

クーパーが少し疲れた声で彼に話しかけた。

「((空間転移|スペースチェンジ))によってこの部屋に魔界の一部が運ばれています。この部屋の外の地形は本物の魔界です。ですから、長距離攻撃の方法があれば、その術者を倒す事が出来る筈です」

「でも、２キロも離れた相手を攻撃する魔法なんてありませんよ」

ナカゴがそう言うと、コーランも頷いた。

「方法はある。危険だがな」

シャドウはそう言うと、背中のバックパックを外し、ロックを解除して中を開けた。そこには何かの部品がいくつも納められていた。

「これは、エレメントライフルを改良した物だ。理論上、小型化は成功しているが、まだ試射していない。失敗すれば暴発して全滅だ。危険だが、これが一番確実だろう」

そう言いながらライフルを組み上げていく。

「……わかった。私とナカゴに出来る事は？」

「先祖の神にでも祈ってくれ」

シャドウはゆっくりとライフルを構える。

「……ところで、サイカ先輩のご先祖って、何なんです？」

「下級の火の神。あんたは？」

「鉄の神です」

「幸運は……期待できそうにないわね」

ナカゴとコーランがぼやく中、シャドウは２キロ先の目標に狙いを定める。

シャドウの使うエレメントライフルとは、大自然の精霊のエネルギーを取り込んで、それを破壊力のあるエネルギー弾に変えて発射する武器だ。大自然のエネルギーは強大だが扱いは非常に難しく、暴走の危険が高い武器なのだ。

今、彼の周りには、魔界の未知なるエネルギーが集まり、ライフルに吸収されていく。

「確か、ナカゴだったな。頼みがある」

突然、シャドウが構えを変え、口を開いた。

「このまま必要な分のエネルギーを集めると、この身体そのものを制御装置としなければならない。そうなれば自分では指一本動かす余裕すらなくなる。だから、引き金はお前が引いてくれ」

そう言う間にも、ライフルはおろかシャドウの全身から熱気が溢れている。全身の冷却機能が追いついていないのだ。

「……わかりました」

意を決したナカゴはライフルの引き金に指をかけた。

「照準は合わせてある。向こうはまだ気づいてはいない。引き金の側の赤いランプが全てついたら引き金を引いてくれ」

シャドウの身体から溢れる熱気のせいで、既に服が肌に張りついてしまう程の汗をかいているナカゴ。

ナカゴ自身も一応ライフルについたスコープで狙いを定めている。敵はようやくこちらの動きを察知して、慌てて結界を張り始めた。

その時、シャドウが言っていた赤いランプ全てがついた。

「遅いっ！」

ナカゴが引き金を引くと、銃口から溢れんばかりの光がほとばしり、光の筋が一直線に術者めがけ宙を走る。

ものすごい反動に顔をしかめて耐える。

「しまった！」

スコープを覗いたままのナカゴが叫ぶ。彼女の目には、その術者を羽交い締めにしている男が見えた。このままでは確実にその男を巻き込んでしまう。

しかし、光の本流はそのまま二人を包み込んだ。ナカゴの視界が光の色に染まり、何も見えなくなる。

その時、今まで耐えに耐えていたライフルを撃った反動がナカゴとシャドウを襲い、後方に吹き飛ばされる。

ドガッ！

二人は壁に当たり、更に壁を突き破って、建物の表に投げ出された。いつの間にかこの空間は元に戻っていたのだ。

ナカゴはシャドウがクッションになったおかげで軽いケガで済んだが……。

「しっかりして下さい、シャドウさん！！」

ナカゴは自分の傍らに倒れたままのシャドウに声をかける。

シャドウの身体は全身からもうもうと白い煙を噴き、相当の熱気を発している。装甲にもひびが入り、所々から火花が散っている。

エレメントライフルも銃口が破損していて、もう使い物にならない。

皆が駆けつけた時には、回りには野次馬が十重二十重にできていた。その野次馬をかき分けてナカゴとセリファが駆け寄る。

「シャドウさんのおかげであいつを倒せましたよ」

ナカゴの声にも何も反応しない。

「……シャドウ。しんじゃダメだよぉ！　しんじゃヤダよぉ！！」

セリファもボロボロ泣きながら叫ぶ。

「……心配はない。今、自己修復中だ」

少し照れた様なシャドウの声が二人の耳に届いた。途端に表情がパッと明るくなってシャドウに抱きつこうとするが、あまりの熱さに慌てて離れる二人。

「やはり、もう少し改良の余地有り、だな」

シャドウは静かにそう言った。

結局この一件は、犯人の射殺という事でカタがついた。その処理で、ナカゴはかなり忙しく働いていた。

シャドウは銃を持っていた事で人界の警察に捕まったが、ナカゴが裏から手を回し、「最大の功労者」という大義名分を掲げて強引に釈放させた。

しかし、何故に犯人がナカゴのいる治安維持隊に攻撃を仕掛けてきたかは、犯人が死んだ今となっては誰にもわからなかった。

「結局、今回はあたし達何もしてないわね」

病院のベッドで食事をしているグライダが不満そうに言った。生命エネルギーを盗られたとはいえ、身体は健康なグライダには、やはり病院食では物足りない様だ。

隣のベッドではセリファが未練がましくお皿をペロペロ舐めているが、グライダに睨まれてそれをやめる。

クーパーは器用にリンゴの皮を剥きながら優しく、そして言い聞かせるように言った。

「まあ、生命エネルギーを盗られた身体なんですから。二、三日ゆっくりして下さい」

「バーナムは、入院してないの？」

「気になりますか、グライダさん？」

クーパーの答えを聞いたグライダが、

「べっ、別に。あたし達が入院してて、あいつが入院してないなんて不公平じゃん」

プイ、とそっぽを向いてしまう。

「入院費がないので他で寝てくる、と言っていましたけど」

その頃、バーナムは町の外を流れる河の側で横になっていた。彼の使う「四霊獣龍の拳」の基本は「気」の吸収。大自然の「気」を貰う為にこうしているのだ。

隣にはコーランが座っている。

「あの時、あの術者を羽交い締めにしてた奴って、お前の仲間なんだろ？」

「ええ。魔界一のスピードを誇るファンラン。ナカゴに話した時は目を点にされたわよ」

そう言って、マントの上から左脚をさするコーラン。

「オレは今回何もできなかったからな。縁の下の力持ち、ご苦労さん」

「あら。バーナムがそんな事言うなんて。雨でも降らなきゃいいけど」

と言って、わざとらしく雲一つない空を見上げる。

その時、バーナムは、小さい時に聞いた言い伝えを思い出した。

「『雨降らせるのは、龍の役目』ってな。シャレてるだろ？」