月SIDE

恋さんが一刀さんを連れて消えた後、私たちは直ぐに陛下の部屋に戻っていました。

恋さんが消えた後直ぐに戻ってきた周泰さんに、詠ちゃんをこの部屋に連れてくるように頼んで、今は詠ちゃんは陛下の寝床で眠っています。

陛下の部屋に戻ってきて間もなくして、霞さんが報告を受けました。

「陛下と月を襲った兵たちやけど、生捕りした奴らを審問しようとした途端

全部自害したそうで……」

「じゃあ、何も聞き出せなかったのですか」

「何をやってるですか！それじゃあ奴らが袁紹の兵であることも証明できませんぞ」

「済まん…ウチが近くに居なかったせいや」

「作戦が失敗したら情報を漏らさないように自害することは特殊部隊の基本です。最初から情報を聞き出すことは至難の技です」

「そういえば、まだ汝の名を聞いておらぬな。申せ」

「はっ！」

周泰さんはその場で礼をして跪いた。

「江東の虎、孫堅の娘、孫策さまに仕える周幼平と申します。孫策さまより偵察の命を授かって洛陽に来ました」

「汝が偵察のためにここに来たのであれば、偵察だけしてバレずに戻れば良いことだ。張遼や呂布を助けたり、余を捕まえていた袁紹の兵を殺したのはどういうことだ」

「私はもう一つ命を受けました。彼がすることを手伝うよう命じられました」

「彼とは、北郷一刀のことか」

「はい」

「それも孫策の命か」

「いえ、これはその妹さまの孫権さまの命でした」

陛下の前で全てを話す周泰さんの姿を見て、私は連合軍の今の様子について半分理解することが出来ました。

所詮は利害が一致して集まった群れが連合軍です。

だけどそこに義はなく、各々の利のために動くため連合を裏切ることも裏切っているのだと思わないのです。所詮は一瞬の利害が合って一緒に戦う仲であってこれが終わったらまた敵同士になる群れ。裏を持っていない方が愚かなだけなのでしょう。

「月」

陛下に呼ばれて私は辞儀をしました。

「やはり余と汝が洛陽を守るにはあの男が必要だ」

「…はい、ですが…」

確かに陛下の仰る通り、今私たちが頼れるのは一刀さんだけです。

でもだからと言って

「そのために陛下が犠牲をなさる必要はありません」

「犠牲…？」

「陛下が一刀さんに婚約を申し込んだことです」

一刀さんを陛下の夫にすれば、確かに彼の罪も無くせますし、それだけではなく、一刀さんを陛下の近くに置くことで、陛下は大きな力を得ることになります。

だけど、そのような政略的な婚約を自らなさる必要はありません。

「そもそも、一刀さんはそれ自体拒否しています。一刀さんを近くに置くためには他の方法を取るしか…」

「皇帝の夫だぞ。それ以上のものを望むというのか」

「一刀さんは地位に縛られる人ではありません。あの方を縛るには本人が興味を向かせるようなものでしなければなりません」

「……余の夫という立場に興味がないというのか」

「さっきの一刀さんがただ礼儀として申し込みを拒んだとは思えません。死んでも陛下との婚約は拒んだと思います」

「……そうか……」

その時、陛下の顔には少しばかり悲しみが感じられました。

まさかとは思いますけど、本当に自分を殺そうとした男に気があったのか、それとも皇帝の夫という地位をものともしない様子を見てご自分の姿に嘆いたいらっしゃったのかは判りません。

「しかし、だとすれば彼の興味とは一体何だというのだ。地位でなければ財にも興味がないだろう」

「はい、そもそも今の洛陽にはそれほどの財物もありませんし」

「それなら問題はない」

「はい？」

陛下はそう言いながら霞さんが立っている方へ向かいました。

「文遠」

「は、はい」

「退いてもらおう」

「へ？」

霞さんが理解できずともそこを退くと、そこには部屋に飾ってある石像が一つありました。

陛下がその石像の頭をいじると、頭が向きを変えながらカキっと何かが掛かる音がしました。

すると、石像の横の壁が開いて、下に繋がる階段への扉が開きました。

「なっ！」

「こんな仕掛けがあったんか！」

「この仕掛けがあると知ったのは偶然の出来事であった。張譲もこれについては知らなかっただろう。恐らくは先代も知らなかっただろう」

「中には何があるのですか」

「皇家の財宝だ」

「！！」

まだそんなものが…

「もし先代がこれについて知っていたなら、十常侍も知っていただろう。そしたらこの中には何も残っていなかったはずだ」

陛下は私に手を差し伸ばしました。

「付いてきてくれ。月に見せたいものがある。他の者たちにはここで待っていてもらおう」

「…わかりました。霞さん、詠ちゃんが起きたらお願いします。後、恋さんと一刀さんの居場所も探してください」

「北郷さんのことは私が探しましょう」

周泰さんがそう言いましたので、私はお願いして、陛下の手を取りました。

・・・

・・

・

階段は下へと暫く続きました。

途中であった火打石で松明に火を付けて、陛下と私は下へと降りて行きました。

「あの男が好きというわけではない」

咄嗟に陛下はそんなことを仰りました。

「…存じています」

「月が余がそうかもしれないと思っているようだったが、余の勘違いか」

「………」

私は片手には松明で行く先を照らして、もう片手には陛下の手を握っていました。

陛下は話を続けました。

「余は昨日まで誰一人信じれる者のいない世に生きていた者だ。よもや自分を殺そうとした男に恋心を持つのであれば、余が狂っているのだろう」

「……でも、だったらどうして」

「慣れておらぬのだ。人に手を差し伸ばすのも、伸ばした手を振られるのも」

「あ…」

「呂奉先は自分が北郷一刀に興味を持っていると言った。そしてその興味という言葉を彼から聞いたと言った。だから少し期待していたのだ。余に言った興味というのも、そういう意味だったのかと。でも、違うというのならそれもまたそれで構わぬことだ」

「では、本当は一刀さんにその気はまったくなかったのですか」

「それは判らないな、月」

「はい？」

私が脚を止めて振り向くと、陛下は続いて仰りました。

「あの男が余を殺そうとしたとは言え、彼の言葉がなければ余は月という友を得られなかっただろう」

「…『友』ですか」

「『相国』とはそういう座であろう？汝は余の部下であるが、同時に余が唯一信頼できる友たちだ」

「陛下……」

陛下の友だなんて、そんな恐れ多いものが私に務まるはずがありません。

だけど、ここでそれを拒んでしまっては、私を頼りにしてくださっている陛下に大きな傷となるでしょう。

ただ力を尽くすことが、私に出来ることの全てです。

「階段が終わったな」

「ここが……」

階段が終わり床に辿り着いたら、周りに火を付けて明るくしました。

そこには本当に昔からそこにあったような金貨が宝などが置いてありました。

「こんなものがまだ都に残っていたなんて…」

「この仕掛けは恐らくこの宮殿が建てられた時に造られたものだろう。一体何を惜しんでこんな隠し倉庫などを造ったのかは判らないが、国の危機である今は有用に使わせてもらう他ない」

「……陛下、あれはなんでしょうか」

財宝の山の隣にある異様な物に目が行った私は陛下に言いました。

「あ、それか。…判らない。だがこのようなモノ見たことがない」

丸い構造をしたソレは、瑠璃にできた外形に色んな構造物がついてあって、また瑠璃の中には椅子のようなものが二つ置いてありました。

「これも元からここにあったのですか」

「そう。だが、これだけは一体何なのか判らない」

「中に入れるのですか」

「試してみたが、門があるわけでもないし、壊すわけにもいかないからな」

「……一刀さんならこれが何か分かるでしょうか」

私はふとそう言いました。

「何故そう思う」

「特に理由があるわけではありません。ですが、本当一刀さんが天の御使いなら、これが何か分かるかもしれません。…少なくともこれは決してこの世のものとは思えません」

「…そうだな……」

私たちは暫くソレを見つめていました。

長い間ここに眠っていたはずのソレを眺めていると、何故か妙な気分に襲われました。なんだかとてもそれに近づきたくない感じがして、思わず数歩後ろに下がっていました。

一刀SIDE

頭がぼうっとした。

熱が更に沸騰するように熱くなっていく中、俺は一つ気づいた。

こんな風になる可能性が何度もあったことを。

しかし、俺はそれを拒んできた。

理由は明白だ。

だけど、ならどうして今は拒んで居ないのか。

単に身体が言うことを聞かないから。言い訳としては上々だが自分を騙すことは難しい。

やがて奴の唇が俺から離れて行くと、俺はやっと正気を取り戻すことができた。

「…満足か」

「………………熱い」

熱い吐息が二人の間に続いた。

「もっとしたい」

「…自分が何故こんなことをするのかは判ってやってるのか」

「…判らない。したいからしたいだけ…一刀は嫌？」

「……」

俺が何も言わずに呂布を見つめていると、呂布はまた顔を近づけてきた。

「やめろ」

俺は呂布の肩を押しながら言った。

「…どうして？」

「俺にこんなことをするな」

「こんなことって？」

「……」

「…一刀、恋はおかしい」

呂布はそう言いながら肩に添ってる俺の手を自分の胸に当てた。

「すごく、ドキドキしてる」

「……」

「戦う時とは違う。戦う時のドキドキは、少し嫌い。早く終わらせたい。なのにこのドキドキは…すごく嬉しくなる」

「…呂布」

「恋って呼んでほしい」

「……」

「さっきのはもうしない。その代わり恋と呼んでほしい」

呂布の胸のどきめきが俺の手に伝わってくる。

俺は間違ったのかもしれない。

あの虎牢関での選択、間違ってたのかもしれない。

いや、もしくは自分で選べなかったのがいけなかったのだろう。

呂布の助言を受けて、俺はやっと道を選んだ。

その出会いが今の状況を呼んだのだとしたら、

「…『呂布』」

「……」

「すまない、呂布」

「…駄目？」

「……」

俺は頭を横に振った。

「…なんで？」

「今お前の真名を呼ぶことは簡単かもしれない。だが、もしそうしたら、俺は一生自分のことを許さないだろう」

「……」

「俺が憎いか」

「…ううん」

「痛いか」

「…苦しい。…さっきまではドキドキしてたのに、今は……チクチク刺さる」

呂布が何を考えているか判らなかった。

でも、判ってしまった所で、結局俺に出来ることはなかった。

「…長く続くだろう。もしかしたら永遠に」

「……」

「お前の真名だ、呂布。どういう意味か知っているか」

「…恋…」

呂布は、届くはずもない胸の奥の痛みを耐えようと胸を握りしめた。

「…恋（こい）？」

「そうだ」

「…恋が、一刀を？」

「そうだ」

「…どうして？」

「お前が唯一この世界で俺のことを惨めだと思ったからだ」

呂布と俺は似ていた。

だけど、俺がその能力故に恐れられ、警戒され続ける間、呂布には自分の心を託せる仲間が居た。

最初に呂布が俺を見た時、俺を殺さなかったのは、興味とか、一目惚れだとか、そういうものではなく、

憐れみだった。

呂布は俺を憐れだと思った。

それだけではなく、そんな俺を助けたいと思った。

自分が家族のような人たちに出会ってその温もりを知ったように、今度は自分がその心を俺に注ごうとした。

だけど、俺は一度もそんな呂布の好意を受け入れたことがない。

そんな俺に対して呂布は更に親しく接することでその壁を崩そうとした。

だけど時間が経つと、その心はどんどんただの好意ではなくなっている。

感情とはとても酔い易い。

自分が他の意図でそう接したのだとしても、その裏の企みはいつしかなくなる、表に現していた感情が本当の自分になる。

呂布は俺を可哀想に思って俺に親しく接した。だけど、いつしかその好意は善意から来るものではなく本当に俺に対しての好意になった。

そしてその好意は新たな感情を呂布の中に芽生えさせた。

呂布の中にはいつの間にか自分が初めて感じるそんな感情が何なのかも知らず、ただ本能的に俺を求めた。

相手への好意という、最初は善意から現れた造られモノの感情が今は呂布の本当の感情になった。

「俺がお前を避けた理由はそれだった。お前は俺を『同情』した。今まで俺に興味を示す者、俺を嫌がる者も居た。でも、確かに俺を同情する奴は新しかった。でも、俺はその同情が嫌いだった。俺は一度も同情されたくて何かをしたつもりはない。だから態々お前には厳しく当たった」

「……」

「だけど、今のお前は俺を同情しているわけではない。お前が戦場で戦うことが本能的だったように、今お前が俺に抱く気持ちもただ自分が望むようにやりたいようにやってるだけのこと。誰のためでもなく、自分がそうしたいから」

「…じゃあ、恋は一刀に恋（こい）しても良い？」

「……やめろ」

呂布の顔が歪んだ。

人にその感情を拒まれることがどれだけの苦しみを伴うのか俺は知っている。

でも、それを知っているからこそ俺は呂布の感情に応えることが出来なかった。

「お前が自分のやりたいようにするのは自由だ。俺が口を挟む権利はない。だが、俺はお前のソレに応えることが出来ない」

「…一刀、恋のこと嫌い？」

「そういうわけではない」

「じゃあ…」

「頼む」

「……」

「これ以上俺にそんな感情を抱くな」

ここで死ぬとしても、これだけは譲れない。

俺が呂布を受け入れてしまうことは即ち俺自身が己のことを同情しているということになってしまう。

呂布にここで殺されるとしても、俺は守らなければならない意志があった。