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「……はあ」

心が重かった。

あれ程楽しみにしていた姉である月との晩酌でさえ断りを入れる程に、小海の心には暗雲が立ち込めていた。

「意気地無しめ……」

それらは全て己の度胸が足らぬこと一つに尽きた。彼女は月の妹である以前に、臣下として一席を担う存在であるのだ。

ならば主命とあらば是も非も無く黙って拝礼し任を受ければよい。

しかし小海にはそれが出来なかった。俄か月との血縁があるが故に、そして月もまた君主としてでなく姉として礼を尽くし小海に依頼した故に。

進退窮まり、命令故に盲目的に従えば良いのならば彼女にも恐怖を無理矢理咀嚼し果たそうと思える程度の忠と孝の理念は持ち合わせていた。

だが現状は異なった。臣としてでなく董卓公の妹としてその願いを受けた故に、彼女は求められた己の役割を想像する時に恐怖を挟む猶予があったのだ。

姉は自身などと比較にならない大人物だと言う事は、感覚から外れた本能的な部分で幼いころから気付いていた。

だが、だからと言って人の齢の何倍もの長きに渡って帝国を築いてきた漢を倒すと平然と言ってのける程に、“測れない”人物だとは思ってもいなかったのだ。

始皇帝の古代帝国は短命に終わった。だがこの漢帝国は圧倒的長きに渡ってこの地に根を張り勢力を誇った文字通りの大樹であり龍であった。

倒れる姿など、ましてや姉が倒す光景など小海には、否、帝国の九割九分の民には想像することさえできない領域なのだ。

故に小海は恐怖した。

命令ではなく己の決断で、十中八九死ぬとしか思えぬ様な謀の片棒を担げと、忠と孝を捧げるべき主で在り姉である月に求められた。

命令ではないが故に、一度チラついた恐怖を拭う事は容易では無かったのだ。

不忠であり不孝である己の度胸足らずに苛つき、そしてなお有り余る大帝国へと弓を引く恐怖に小海の思考は堂々巡りを繰り返していた。

気付けば、小海は宴の広間から随分と離れた宿舎のある城内の一角にまでたどり着いていた。

既に宵も深まり、辺りに響く音も深々と降る雪にかき消され皆無であった。まるで何もかもが死に絶えたかのような、そんな錯覚を抱かせる沈黙の音が耳にじいんと響く。

しかし雪の深まる季節故、風流な余韻を楽しむ余裕も壁も無い渡り廊下の寒さの前では楽しむこともできず少女の身にはそれが聊か堪えた。

意識した途端襲う寒さにぶるりと一つ身震いをすると、小海はこれ以上無意味にうろついても碌なことはないだろうと沈んだまま自室へと足を向けようとし──。

『お待ちしておりました、文和殿』

『ごめんね、ちょっと用意に手間取っちゃった』

不意に声が耳に飛び込んできた。それはちょうど、今しがた背を向けた廊下を進んだ先、曲がり角の向こう辺りから響く声。

夕餉の席で小海と同席した者達の声であった。

姉の旧臣である文和はともかくとして。あの男の名はなんであっただろうか。幾度か月や文和に名を呼ばれていた筈であったが、小海は思い出す事は出来なかった。

鋭利に整った容貌と鋭い目つきと、容赦も恐れも感じさせずに謀反を語るその振る舞いばかりが小海の印象を締めていたのだ。

兎も角として、どちらもこの州での最高位の権力者である月の直ぐ傍に侍る直臣で在ることは確かであった。

そんな二人がまるで秘密の逢引の如く人目を憚りこっそりと逢うというその現場は、少女に様々な邪推をさせ、ついでに強烈な興味を抱かせるには十分すぎる状況だった。

思わず踵を返し足音を忍ばせその声のする方へと向かう。

案の定、と言うべきか、一室の扉の隙間から明かりが漏れ、そこへ近づく程に話声が次第に鮮明に聞こえる様になった。

小海は高鳴る胸の鼓動を抑え、息を忍ばせその声に耳をすませる。

「しかし、まさか仲霄様が仲頴様のご依頼をお渋りになるとは……」

「仕方ないわよ。ボクでも突然そんな話を誰かに持ちかけられたら吃驚して悩んじゃうこと必須だと思うもの」

「寧ろ妹君で在るが故に尚更お悩みになられた、ということでしょうかね」

「仲霄様の忠と孝どちらも捧げるべき立場にいらっしゃることになるものね、仲頴様は。慈悲故にご依頼というお形にしたのでしょうけど、逆にそれが仲霄様をお悩ませになられたとか、あり得るわね」

小海の心臓がどくんと大きく跳ねあがった。

まるで心を朗読されているかのように、正確に小海の苦悩を言い当てていたのだから彼女が驚くのも無理はなかった。

「肉親を血生臭い政争に巻き込みたくない、という事なのでしょうかね」

「仲頴様はお優しいお方よ……。やはり妹君となるとためらいを感じても仕方ないわ」

「しかし、それで仲霄様が苦しんでいるかもしれないとお知りになったら、仲頴様までお悩みになられるやも……」

「いえ、ボクが思うにだけどね。もう仲頴様も苦しんでいらっしゃると思うのよ。約束を果たす為、私財を擲ち自らの飼い牛まで潰しておもてなしなさったのは間違いなく仲頴様のお優しいお心故になされた妹君への精一杯の歓迎だもの。その歓迎の場で本当ならきな臭い政治の話なんてしたくなかった筈だわ……」

小海はその言葉に息を呑んだ。

姉は自らの牛を潰してまで自身との約束を果たそうとしてくれていたのだと、初めて知ったのだ。

気付けば、彼女の心には、言い様の無い感謝の念がふつふつとわき出していた。

同時にそれは、心に巣食っていた恐怖をいつの間にか消し去り……。

「それでも、妹君へお話になったのは」

「仲頴様が妹君へ絶対的な御信頼を寄せていらっしゃるが故に、でしょうね」

「斯様な謀、露見すれば三族皆打ち首となっても不思議ではありませんからなあ」

「中央へ直接派遣されるとなれば尚更よ。仲頴様が他の連中には側近で在っても何一つお知らせになっていない事を託したことが仲霄様への信頼の何よりの証だわ」

小海は気付けば、ぼろぼろと眼から涙をこぼしていた。

月は、彼女の姉はどこまでも己を信頼し託そうとしていた。

それを小海自身は、恐怖などという些事に目がくらみ忠も孝も投げ捨てようとしていた事実に気付いてしまったのだ。

先ず己の小ささに果てしない羞恥を感じ、そして不忠不孝の極みであった己の迷いに大きな恥を彼女は感じた。

そうして、一寸の後。

彼女の瞳には強い、決意の光が宿っていた。

すく、と立ちあがる彼女の姿勢に最早迷いは見当たらない。

姉の優しさと器量を知らしめてくれた二人の忠臣へひそかに拝礼をすると小海は、再び音を立てぬよう、静かにその場を去った。

足取りは、生き生きとし、また並々ならぬ決意に溢れた軽いものであった。

──そしてついぞ、小海の事を窺う様監視し会話していた二人の様子に気づくことはなかった。