道を反転して数時間たった頃だろうか、トニーノはふと演奏を止めた。辺りが段々と暗くなり始めたので、今夜の宿で演奏する曲を今の内から考えておく事にしたのだった。

　彼はアンコールの類には一切応えず、一夜限り、一曲限り、という約束で酒場で演奏をさせてもらい、報酬を得るという事をずっと続けてきた。幾度となくしばらく滞在しないかと持ちかけられることはあったが、トニーノはそれらすべてを断っていた。もちろん次に近くを訪れたら寄らせてもらう位の約束はしていたが。基本的に同じ酒場で演奏をすることは無かった。

「ギターのおっさん、やめちゃうんですかぁ？」

　先程まで麦わらの中で寝転んでいたボンデージ姿の少女、イヴがむくりと体を起こした。銀のウェーブヘアには細かい麦わらが絡まっていて、手入れをするには少し手間がかかりそうに見えた。

「ああ、そろそろ手も休めておきたいし、今夜演奏する曲を考えないとな」

　つまらなそうに頬を膨らませる少女。仕草は幼さを残しているというのに、彼女が抱いている戦斧とその服装が、彼女を変に大人びさせている。

　彼女の持つ戦斧は刃の片面ごとに神々と悪魔の浮彫がなされており、悪魔たちの中心にあるのは「色欲」を意味する文字だ。戦斧も着ているボンデージスーツも特注品のようで、ボンデージスーツは完璧に過不足なく身体を覆い、また戦斧の塚は美術館にそのまま飾れるほど精緻な装飾が刻まれていた。

「それにしてもおっさん二人とか色気もなにもないですねぇ、干からびませんかぁ？」

　憮然と馬車を駆る御者と気障なマリアッチの二人を見てイヴと名乗った少女はあきれたように肩をすくめた。

「ハハハッ、確かにそうだ。でもまあ利点もある」

　トニーノは大声で笑い、御者は気にした風もなく遠くに見える町の灯りを眺めていた。

「高価なものを持ってなけりゃ滅多に山賊におそわれることはないし、まあ……あとは色々と気にする必要もないからな」

「あー○○○を○○ったりとかですか？　男の人は定期的にあれしないといけないらしいですし、イヴたち女の子も色々ありますからねぇ」

「……子供がそんなことを知ってるとは、世も末だな」

　会話に参加せず、ただ前だけを見ていた御者が、誰にいうわけでもなくつぶやいた。

「偏見ですよぉ、おっさん」

　少女はその細くみずみずしい指で戦斧の柄を愛おしそうに撫でた。その手はごつごつとした目立つ間接も、荒れや角質のない、重厚な戦斧を軽々と振り回す指にはとても見えないものだ。

「イヴみたいな子は以外とそういうのに詳しいんですよぉ、言葉を知らないだけで男の人のいやらしい願望とかそういうの全部お見通しなんですぅ」

　ふふっ、とイヴはいたずらっぽく片目を閉じた。

「……」

　二人の男は、少女の大人びた物言いと仕草に顔を見合わせ、息を漏らす。この少女は見た目と仕草、そして腕力と、どこまでちぐはぐな存在なのだろうか。トニーノの頭にそんな疑問が沸き、それが曲の着想となった。

「ようマリアッチ、また今日も演奏してくれるとはな！」

　陽気な酒場のマスターが、演奏を終えたトニーノに歩み寄ってきた。恰幅のいい、少々頭頂部の禿げた彼は、腕っ節の強さなど微塵も感じられないが、彼の持つ剛胆な雰囲気と二重顎は、長年酒場を経営してきた剛胆さを感じさせる。

　酒場の内装は、マスターの雰囲気によく合っていた。よくある大衆酒場のような、テーブルが並べられている訳ではなく、少々手狭な店内に、長大なカウンターと椅子が置かれでいた。黒壇のように重厚感のあるテーブルには硝子製の灰皿が置かれ、そのうちいくつかは客の吸っているものと同じ銘柄の吸い殻が入っていた。マスター自身は一見少し窮屈そうではあったが、見た目とは裏腹に彼は巧みに体を運び、カウンターや戸棚に体をぶつけることなく歩いていた。

　トニーノがこの店を訪れたのはつい昨日のことだった。彼の想定としてはもう訪れない、もしくは数年は訪れるつもりのない場所だったが、予定が急に変わってしまったため、すぐに取れる宿はこの酒場しか思いつかなかったのだった。

「今日の曲も良かったぜ、なんつうか、色気というか怪しい感じというか……とりあえず今まで聞いた中では最高の曲だ！」

「それは良かったな、マスター……礼ならそこにいるお嬢さんにしてやってくれ、彼女がこの曲の素だ」

　トニーノは気取った動きで帽子をはじくと、悠々とくつろいでいるボンデージ姿の少女を指さした。彼女は演奏の余韻に浸るようにうっとりしていたが、トニーノからの視線を感じると、クスリと笑みを漏らして小さく手を振ってきた。

　その動きはやはり年相応のものには見えず、彼女はもしかしたら見た目の成長が止まってしまったのかもしれない、酒場のマスターはふとそんなことを考えた。

　この世界には「魔女」と呼ばれる存在がいる。気の遠くなるような過去、それこそ創造神たる「燃える三眼」が旧世界を滅ぼしたとされる太古の時代に遡るほどの時間を経てなお、その血はまれに顕現する。「癒し手」「千里眼」「読心術」などなど、多岐にわたる異能と異形。魔術体系に縛られず、それをそれとして扱う存在。それが「魔女」と呼ばれる存在だ。

「ふぁ……あ、ギターのおっさん、イヴはそろそろお友達のところにいくので失礼するですぅ。代金払っといてくださいですぅ」

　酒場のマスターが考えていることなどお構いなしに、イヴは椅子から軽やかに身体を起こして、店を出ていった。肩には長大な戦斧を担いだまま、ドアの向こうにアンバランスなシルエットを残して去っていった。

「あの嬢ちゃんって何者なんだ、トニーノ？」

「……さあな、外見年齢通りの精神を持ってるってことくらいしかわからん」

　彼女と話しているとき、彼にはイヴが自分自身を偽っているようには見えなかった。必要以上に相手を挑発するあの言葉遣いも、わざとであるというよりは、礼儀を知らないという感覚が先に立った。盗賊団の首領をもおびえさせる強さを持っている上であれば、彼女の立ち振る舞いも理解できないというわけでもない。

「とりあえず、変な子だったよ」

　トニーノの言葉に、隅でグラスを揺らしていた御者が頷いた。