「……あ、あれ？」

　ベッドはびくりとも動かない。懸命に腕を震わせるエルキュールに、女医は彼女の顔を横から覗き込み、首を捻った。

「あら？さっきは確かに目にトイズの光が宿っていたのだけれど」

　どうしてかしら、と腕を組む。

　そこに小さな電子音が鳴り響き、エルキュールはベッドの端から手を離した。振り返ると、女医が石流の右脇から体温計を取り出している。

　女医は表示された数字を確認すると、片眉をひそめた。

「我慢強いにも程があるでしょう」

　そして呆れた眼差しを石流へと落とした。

「これだけ熱があれば、かなり苦しいはずですが」

　石流は、無言で女医から顔を背けている。しかし、女医が「今日は一日、保健室で休んでもらいます」と宣言すると、両目を見開いて抗議した。

「確か注射なら、即効性の解熱剤があるはずです。それを頂ければ問題ありません」

　ベッドに肘を突き、再び半身を起こそうとする石流に、女医は冷ややかな笑みを浮かべた。

「よくご存じですねェ、石流さん」

　そしてベッドから浮かんだ石流の両肩を押さえ、押し戻そうとした。しかし石流は女医の手首を掴み、抵抗している。

「ドクターストップって言ってるのが分かんないかな……っ?!」

「かといって、ここで寝ているわけにはいかないと言っているッ」

　乱雑な口調へと変わり、険しい表情で睨み合う二人にエルキュールは狼狽えた。

「あ、あの……先生も、石流さんも止めて下さい……！」

　しかし均衡はすぐに崩れ、石流の肩がベッドへと沈んだ。小さな呻き声と共に、女医の手首から石流の指が滑り落ち、力が抜けたようにベッドへと投げ出される。

「……ッ」

　石流は強く瞼を閉じると、眉間に深い皺を寄せた。何かに耐えるように唇を真一文字に結び、目元を片手で押さえている。

「あの、先生……っ?!」

「大丈夫。この様子だと多分、目を回しているだけだから」

　女医は石流の両肩を軽く押さえた姿勢のまま、大きく息を吐き出した。

「バートンさん、冷蔵庫から冷えピタ持ってきてくれる？」

　エルキュールはベッドから離れ、薬品が並ぶ棚の横にある冷蔵庫へと足を向けた。一人暮らしで使うような小振りの冷蔵庫で、高さはエルキュールの胸元までしかない。

　上側にある縦長の扉を開くと、ペットボトルなどの私物に混じって、目的の物が一番上の棚で冷やされていた。箱からは取り出され、輪ゴムで一括りにされている。

　エルキュールはそこから一袋取り出すと、冷蔵庫の扉を閉めた。そして再びベッドの脇に戻って女医へと差し出したとき、大勢が駆けるような足音が耳に届いた。それらは医務室前でぱたぱたと止まり、「うわっ、何これ」と驚く男子生徒の声が響いている。

　エルキュールが医務室の入り口へと顔を向けると、部屋の入り口に倒れたままの扉を避けるように越えて、アンリエットが足を踏み入れていた。その背後では、根津たち男子生徒が、二十里海の指示に従って倒れた扉を持ち上げ、入り口に立てかけている。

「石流さんがエルキュールさんに運ばれたと聞いて来たのですが」

　アンリエットの後から二十里海と根津次郎が続き、さらに扉が外れた入り口からは、赤縁眼鏡の女生徒や他のクラスメイト達が心配そうな表情を浮かべ、ぼそぼそと囁きながら遠巻きに覗き込んでいる。

　その人混みから押し出されるように、シャーロックとネロ、そしてコーデリアが姿を見せた。

「あ、エリーさーん！」

「エリー、大丈夫？」

「石流さんをお姫様抱っこして運んでたって聞いたんだけど」

　口々に喋りながら医務室に足を踏み入れようとするが、入り口で二十里に押し止められた。

「君たちはこの先に入ってきちゃダーメ」

　病人がいるからね、と唇に人差し指を当てた二十里のジェスチャーに、ミルキィホームズだけでなく他のクラスメイトも慌てて口を噤んでいる。

　医務室奥に設置されたベッドに歩み寄ったアンリエットは、その傍らでおろおろと狼狽えるエルキュールを一瞥した。そして窓際のベッドに視線を移し、軽く眉をひそめた。

　ぐったたりと横になった石流の額には、女医が張り付けた冷えピタが載っている。だが、コック服のボタンは全て外され、上半身が剥き出しになっていた。そして露出した白い両肩を女医が押さえ、ベッドに押し倒している格好になっている。

「あの……これはどういう状況なのですか」

「すみません、ちょっと触診したばかりでしたので」

　しれっとした表情で女医が石流の肩から両手を離すと、石流はアンリエットの声と気配に、弾かれたように両目を見開いた。

「アンリエット様……?!」

「ご気分は如何ですか、石流さん」

　アンリエットの気遣う声音に、石流は慌てて身を起こそうとする。

「申し訳ございません……。すぐに仕事に戻りますので」

「だから、まだ起きあがらない方が良いと言っているでしょう」

　先ほどまでの乱暴な口調は形を潜め、女医は元の丁寧な口調に戻っていた。しかしその声音は厳しく、再び両腕で石流を押し止めている。

　その様子を眺めながら、根津はアンリエットの背後から回り込み、そっとエルキュールの傍らに近寄った。

「なぁなぁ、お前、トイズ戻ったの？」

　エルキュールが声を潜める根津へ顔を向けると、眉を軽く寄せた根津と目が合った。

「あの扉、お前のせいなんだろ？」

　指さす方へと視線を向けると、こちらを伺うクラスメイト達の背後に、立てかけられた扉があった。そして好奇心に満ちたクラスメイト達の視線が自分へと注がれている。

　エルキュールは赤面すると、慌てて顔を正面に戻し、両手で覆った。

「それが……その……一時的だったみたいで……」

　また消えたみたいです……と呟く。

　それを横目で伺いながら、アンリエットは女医に尋ねた。

「それで、先生。石流さんの容態は如何なのですか？」

「熱は高めですが、喉は腫れていませんし、インフルエンザではないと思います」

　女医は、石流のはだけた上着を整えながら説明を続けた。

「触診した感じだと腹部には異常は感じませんでしたし、呼吸器も正常でした」

　そしてアンリエットへと目をやると、軽く眉を寄せた。

「おそらく過労だと思われます」

　女医の下した診断に、アンリエットは大きく目を瞬かせた。

「過労……ですか？」

　信じられないと言いたげに、目を丸くしている。

「元々仕事量が大変なのはあるでしょうが、最近、かなり忙しかったのでは？それに、あまり眠れていないようにも見受けられますが」

　睡眠不足による過労と結論付けた女医に、アンリエットは石流へと目を落とした。

「心当たりはありますか、石流さん」

　柳眉を寄せたアンリエットに、石流は気まずそうに顔を背けている。その様子に、アンリエットは軽い溜め息を漏らした。

「あるのですね？」

　アンリエットが問いつめると、石流は観念したようにゆっくりと唇を開いた。

「その、二十里先生に……駄目だとは分かっているのですが、つい、続きをせがんでしまいまして」

　ぽつぽつと紡がれた石流の言葉の中に自分の名が出てきて、アンリエット達とは反対側の枕元から石流を覗き込んでいた二十里は、垂れ目がちの瞳を見開いた。

「それで、寝不足のまま朝を迎える事が、少々……」

「えっ、もしかして、アレの事かい？」

　石流の頬が赤いのは、熱のせいだけではなく羞恥も混じっているのだろう。強く眉を寄せ、目を伏せて押し黙っている。

　二十里はアンリエットに鋭い眼差しを向けられると、軽く肩をすくめた。その様子を眺めていた根津は、隣のエルキュールへ顔を向け、不思議そうに首を傾げている。

「どうしたんだ？お前、すっごく顔が赤いぞ？」

「な、なんでもないです……」

　耳元まで真っ赤にしながら両手で頬を押さえ、顔を伏せているエルキュールを一瞥すると、女医は二十里へと顔を向けた。

「もしかして職員室で流行中のアレ、今は石流さんの所にまで回っているんですか」

「おや、ドクターもご存じで？」

　二十里が目を輝かせて唇の端を持ち上げると、女医は小さく頷いた。

「私の学生時代にもクラスで流行った事がありますし。ものすごく長いですからね、アレ」

　気が付いたら朝になってた事があります、と女医は笑った。そして小さく咳払いすると、アンリエットへと向き直った。

「今年は残暑も厳しかったですし、日頃の疲れも溜まっていたんじゃないですか？そこにここ数日の寝不足が引き金になって、発熱したのではないかと」

　このまま今日一日休んでいれば夕方には熱も下がるでしょうと、女医は語った。

「とりあえずブドウ糖の点滴もしておきますから」

「しかし、それでは……」

　なおも食い下がる石流に、女医はアンリエットを見やった。その視線の意味に気付いたアンリエットが、小さく息を吐く。

「これは命令です。今日は一日、医務室で休むように」

　心配と呆れが半々に混じったかのようなアンリエットの眼差しに、石流もついに諦めたようだった。

「……申し訳ありません」

　うなだれる石流に軽く吐息を漏らすと、アンリエットはエルキュールに微笑を向け、それから医務室の入り口へと向き直った。

「エルキュールさん、それに他の皆さんも、もう教室に戻って頂いて結構です。一限目は自習にします」

　そして根津の方を向き、石流の部屋から着替えを持ってくるようにと指示した。

「それは別にいいけど……何で自習？」

　根津が首を傾げると、アンリエットは唇の端を大きく持ち上げた。

「一限目は二十里先生の授業でしょう？ですが、二十里先生には少々お話がありますので」

「ふーん？」

　根津は納得したような、しきってないような曖昧な表情を浮かべている。一方で、アンリエットはにこやかな笑みを湛えているが、目は笑っていない。

　エルキュールは不穏なものを感じながらも、再び石流へと目を向けた。彼は顔をアンリエットから背け、うなだれた表情で大きく息を吐き出している。

　が、熱で潤んだ瞳が、不意にエルキュールを捉えた。

　暫し無言で見つめ合う。

「……どうやら借りを作ったようだな」

「いえ、その……」

　戸惑いが含まれた低い声音に、エルキュールは口ごもった。

　こういう時、どう返せばいいのか分からない。

　真っ直ぐに自分を見つめ返す琥珀の瞳に、エルキュールは反射的に目をそらせた。

＊＊＊

「さて、二十里先生。……説明して頂きましょうか？」

　二十里と連れ立って生徒会長室に戻ると、アンリエットは事務机に腰を下ろし、深い溜め息を吐いた。

「ボクは別に何もしてまセーン！」

　二十里は瞳を潤ませ、身を乗り出している。

　アンリエットは机に両手を置き、二十里を見上げた。

「ですが、石流さんがここ数日寝不足なのは貴方のせいなのでしょう？」

「まぁ、その。あんなに積極的に強請る石流君は初めてだったから、つい……」

　二十里はしおらしく目を伏せると、きりっとした表情で顔を上げた。

「だってェ、まさか貸した本を朝までずっと読んでるなんて思わないじゃないですかぁ！」

　ボクのせいじゃなーいと身をくねらせる二十里に、アンリエットは小さく溜め息を吐いた。

「いつからです？」

「ええっと……五日くらい前？」

　二十里は軽く首を傾げ、指を折って数えた。

「プロファイリングの先生からの借り物でしたけど、石流君が読んだことないって言うものだから、勿体ないと思いまして」

　珍しく石流君も興味を持ってたし……と二十里は言葉を続けている。

「やはり貴方のせいではないですか」

　アンリエットは再び溜め息を吐いた。

　ちょうど一週間前に、二日前に盗んだ美術品の予告状を出していた。その為の下見や準備を、石流はいつも通りに手分けしてこなし、潜入時も無駄のない動きで警察を返り討ちにしていたが、その時の彼に不審な様子はなかった。

　だが女医の診断によると、この熱ならば数日前から体調を崩していてもおかしくないという。

　アンリエットは、細い眉を大きく寄せた。

「ちなみに何の本です？」

「ガ×スの仮面でェっす」

　アンリエット様も読まれます？と懐から単行本を取り出した二十里に、アンリエットはにっこりと笑みを返しーー紫水晶のような瞳を大きく煌めかせた。

＊＊＊

　視線の先には、正方形の電灯と木目の天井がぼんやりと浮かんでいた。

　白い靄に包まれているように朧気だが、畳の上に敷かれた布団に横になっているのが分かる。

　首を巡らせると、天井にまで届く大きな本棚が目に入った。その横には椅子が僅かに引かれた勉強机がある。その上にある窓には白いレースのカーテンが引かれていたが、僅かにガラス戸が開いていて、カーテンがひらひらと小さく揺れていた。

　額にから湿ったタオルが滑り落ち、眼前を覆い隠す。彼は横になったまま腕を上げた。指先でタオルを拾い、再び真上を向いた自分の額の上に載せる。

　夢を見ているのだと、彼は思った。

　これは実家にある彼の自室で、今住んでいる場所ではない。昔あった出来事を、脳内で反芻しているのだろう。

　しかし、頭の中には鈍い痛みが幕のように広がっていた。額が割れるようで、むしろ割った方が楽になるのではないかと思えてくる。

　襖の向こうには廊下があって、その先には下へと降りる階段があった。耳を澄ますと、ぱたぱたと誰か大勢が歩くような音が耳に入ってくる。

　あの襖の向こう、階段の下には大勢の人がいるのに、部屋の中には自分一人だけが取り残されている。

　頭痛の苦しさだけでなく、ただ無性に寂しいという感情が重なり合って、気付いた時には、目からはらはらと涙がこぼれていた。

　両の目尻から枕元へと静かに流れ落ちていく。

　声は出そうと思えば出せたが、出してはいけないと、彼は唇を噛みしめた。

　迷惑が掛かるから。困らせたくないから。みっともないと思われたくないから。

　理由はいくらでも思い浮かんだが、それでも胸の内に沸いた感情を押し留めることができない。

　涙が流れ落ちるままに任せて瞳を閉じると、木製の階段をリズミカルに昇ってくる音が微かに耳に入った。誰かが来る気配に、彼は掛け布団の裾で慌てて目元を拭った。

　足音は部屋の前でぴたりと止まると、すっと襖が開かれた。瞼を開けてそちらへと目を向けると、桶を手にした細い人影があった。逆光になって顔は見えなかったが、その人影が誰なのか、彼には一目で分かった。

　人影は音もなく彼の枕元へ近寄ると、手にした桶を置いて、両膝を揃えて腰を下ろした。

「辛いなら、呼んでくれて良かったのに」

　柔らかな声が、呆れたように吐息を漏らしている。

　唇の両端が小さく持ち上げられるのに目を留めて、彼は無言で目を伏せた。

　柔らかな手が彼の額に伸ばされ、その上にあるタオルをそっと拾い上げると、彼の目元を撫でるように拭った。そしてそれが離れると、桶の中からぱしゃぱしゃと水が跳ねる音が微かに耳に届く。

　彼は荒い呼吸の下で、小声で反論した。

　ーーだって、俺はーーだから……。

　すると人影はさらに呆れたようで、小さく笑うと、彼の頬を指先で軽く小突いた。

「そういう所はどっちに似たのかしらねぇ……」

　そして濡らしたタオルを、彼の額にそっと乗せた。水で十分に冷えたタオルが心地よく、彼はほうっと吐息を漏らす。

「こういう時くらい甘えなさい」

　ね？と小首を傾げる仕草に、彼は素直に頷いた。

　安心したせいか視界がぼやけ、再び目元から涙がこぼれ落ちる。人影は苦笑を漏らすと、額のタオルで目尻の涙を拭って、額を包み込むように掌を宛てた。

「良かった……朝より大分下がってきてる」

　熱に浮かされた額には、ひんやりとした柔らかな感触が心地良い。しかしその手が額から離れる気配に、彼は思わず自分の右手を持ち上げ、自分の額に押しつけるように、その掌の上に自分の手を重ねた。

　ーー待って。

　掠れた声に、人影は驚いたようにびくりと肩を震わせた。

　ーーもう少しだけ。

　縋るように見上げ、掌に力を込める。

　ーーもう少しだけでいいから、側に居て下さい。

　素直な感情を言葉に乗せると、人影は小さく頷いた。

　額に触れる小さな掌は、彼の額と掌に挟まれたままじっとしている。離れていく気配がない事に安堵した彼は、自分の手を重ねたままの姿勢で、僅かに首を動かした。

　逆光になってよく見えないが、人影はじっとこちらを見下ろしている。

　彼は穏やかな笑みを返した。

　そして睡魔に誘われるまま、ゆっくりと瞼を閉じた。

＊＊＊

　エルキュールは混乱していた。

　きょろきょろと周囲を見渡すが、石流が横になっている窓際のベッド以外は全て空いており、医務室の主は未だ戻ってくる様子がない。

　エルキュールはどぎまぎしながら、正面の石流へと目を戻した。

　穏やかに胸を上下させる石流の右腕には点滴の針が刺さり、細い管が伸びていた。その先はぶら下げられた透明なナイロン製の袋に繋がっており、袋の下にあるプラスティック製の小さな筒に、ぽたぽたと透明な液体が落ちている。

　石流の瞼は深く閉じられていたが、穏やかな笑みを浮かべていた。いつも気難しそうな面もちの彼にしては珍しく目尻が緩められ、唇は軽く持ち上げられている。

　喜色が強く浮き出た笑みを向けられ、エルキュールは意味もなく緊張した。頬が上気し、自分の鼓動が早鐘のように鳴っているのが分かる。

　落ち着こうと、エルキュールは深く息を吸った。そしてゆっくりと吐き出していく。

　唇を結んで、エルキュールは石流の額へと目をやった。

　そこには新しい冷えピタが貼られていて、その上に自分の右手が載っていた。そしてそれを押さえるように、石流の左手が重ねられている。

　自分の掌に触れる大人の男の掌の感触と重み、そして初めて見せる表情に、エルキュールは自分の頬がさらに熱くなるのを感じた。

　誰かに見られたらどうしようという焦りと、もう少しだけこのままでいたいという相反した感情が、胸の奥で複雑に入り乱れている。

　掌に触れる感触は軽かった。だからゆっくりと動かせば、目を覚まさせることなく自分の手を引き抜くことが出きるだろう。

　しかし、安堵しきった笑みを浮かべる彼の顔を見ていると、ほんの僅かな間に見せた、彼の縋るような眼差しと声音が思い出された。

　ーーもう少しだけでいいから、側に居て下さい。

　あれは誰に言ったのだろう。

　エルキュールは、眠り続ける石流の顔を見つめた。

　ほんの一時だけ薄く開かれた瞳は、どこか遠くを見つめているかのように、焦点が合っていなかった。だから寝ぼけていたのだろうと思う。だがその目尻からこぼれた涙と初めて聞く柔らかな声音に、エルキュールは戸惑いながらも反射的に頷いてしまった。

　どうして……と自問自答しても、答えは出てこない。

　結局、エルキュールは石流の額に手を置いたまま、枕元に立ち続けている。

　エルキュールは、石流の額の上に載せた自分の掌を見つめた。

　エルキュールにとって石流漱石は、「いつもお世話になっている人」であり「怖くて厳しい人」だった。そして「たまに優しい人」でもある。

　ミルキィホームズがトイズで次々と事件を解決していた頃でも、彼女たちが好き嫌いで食事を残したり、マナーが悪かったりすれば、容赦なく石流に睨まれた。だがそれは他の生徒も変わりないし、一部の大人達のように、感情の赴くまま理不尽に怒られたことはない。

　トイズを無くしてダメダメになってからは態度が一変した生徒や教師が多い中、彼の態度はある意味一貫して変わらなかった。

　それに、決して厳しいだけではない。

　風邪を引いた時は食事を芋からお粥に変えてくれたし、氷も分けてくれた。エルキュールが他のクラスの生徒達に嫌がらせを受けた現場に偶然遭遇した時は、相手を一喝して庇ってくれたこともある。

　相手が立ち去った後、人の気配がない校舎裏で二人きりになると、石流が低い声をこぼした。

「誰もが望んでトイズを持つわけではないし、自らが望むトイズを持つわけでもない」

　まるで自分の事を言われているようで、エルキュールが顔を上げると、石流は箒を持ったまま、黄金色から紅に染まりつつある空へ目を向けていた。

「どう折り合いをつけ、使いこなすかは自分次第だ」

　僅かに眉を寄せた横顔に、煌めく夕日が反射している。

　石流は、切れ長の目をエルキュールへと向けた。

「だからこそ、お前はここにいるのではないのか」

　淡々と告げられた言葉に、エルキュールは目を見開いた。彼の指摘は、ただ彼女の過去を見抜いているだけでなく、実感を伴っているようにも感じられる。

　エルキュールは、自分を見下ろす琥珀の瞳を見返した。

　金色の夕日を受けた瞳は、赤く染まった背後の空と重なりあって、宵の明星を連想させる。

　いつもは怖いと感じる眼差しが、この時だけは何故か違って見えた。吸い込まれるようにエルキュールが見つめていると、石流は目をそらし、帽子を目深に被り直した。そして無言で背を向け、振り返ることなくそのまま立ち去った。

　励まされたのではないかと気付いたのは、その後ろ姿が視界から消えた後だった。

　顔にも態度にも出ないから分かりにくいが、根は優しい人なのだろう。淡々と告げられた言葉から、エルキュールはそう感じた。

　だから女生徒に人気があるという話を聞いても、そうだろうな……と密かに納得した。

　赤縁眼鏡のクラス委員長をはじめとして、何人かの女生徒が放課後に石流に会いに食堂に通っていたり、ラブレターを送ったという話を耳にしても、その行動力が羨ましいと思うくらいで、自分には関わりのない、どこか遠くの出来事のように思える。

　エルキュールは、戸惑いながら石流へと視線を移した。

　指先でそっと石流の黒髪に触れ、軽く持ち上げると、指先からさらさらと滑り落ちていく。　

　エルキュールは小さく溜め息を吐いた。

　読んだことのある恋愛小説の主人公と比べてみても、自分が抱く感情と、恋に落ちたヒロインの感情は合致してこない。

　エルキュールは、再び息を吐き出した。

　医務室の入り口には、壊れた扉の代わりに紺色の長い暖簾が下げられていた。そして入り口から隠すように、ベッド前には白のカーテンが引かれている。

　時折、その廊下を過ぎる足音が響いたが、立ち止まる気配はない。

　エルキュールは、再び石流の顔を見つめた。

　目が合うとすぐに自分から顔を伏せてしまうせいもあって、こうして彼の顔を間近で見つめるのは初めてだった。食堂以外では常に帽子を目深に被っているから分かりにくいが、思っていたよりもまつげが長い。

　目尻から流れ落ちた水滴に目を留め、エルキュールは、スカートのポケットからハンカチを取り出した。軽く身を屈め、流れ落ちた跡をそっと拭き取る。

　エルキュールの長い黒髪が、石流の頬に掛かった。

　瞼が小さく揺れたが、目を覚ます様子はない。

　よく見ると、瞼の下で眼球が微かに動いているようだった。こういう時、人は夢を見ているのだと何かの小説の主人公がパートナーに語っていた。

　では彼は、どんな夢を見ているのだろう。

　エルキュールが目尻からそっとハンカチを離すと、石流の頬から滑り落ちたエルキュールの黒髪が、石流の黒髪と重なった。

「石流さん……」

　そっと彼の名を囁く。

　窓からの陽射しに反射して、二つの黒髪が小さく煌めいていた。同じ黒髪でも、質感や色合いが全く違うのだと今更ながらに気付く。

「石流さん……」

　エルキュールは石流の顔を覗き込んだまま、再び蚊の鳴くような小声で彼の名を呼んだ。しかし、彼は一向に目覚める気配はない。

　その様子にエルキュールは安堵し、ごくりと唾を飲み込んだ。

「そ、漱石さん……」

　普段なら決して呼ばない下の名前を口に出した。

　声は上擦り、唇は震えている。

「漱石さん……」

　もう一度、吐息を漏らすように囁いた。

　彼が浮かべている表情が、まるで自分にだけ微笑みかけているかのように錯覚して、意味もなく頬が熱くなる。

　再び唇を開きかけた時、不意にカーテンが開かれる音がして、柔らかな声が投げかけられた。

「エルキュールさん？」

「ひゃッ」

　エルキュールは息を呑んだ。反射的に顔を上げると、反対側の枕元にアンリエットが顔を覗かせている。

「珍しいですわね、貴方一人だなんて」

　そっとカーテンを閉じながら石流を見下ろすと、上半身を屈めて石流を覗き込むエルキュールと、石流の額に置かれた彼女の掌、そしてそれに重ねられた彼の手と表情に気付き、アンリエットは目をしばたたかせた。

「あ、あの、違うんです……っ」

　エルキュールは慌てて半身を起こすと、彼の額に手を載せたまま、真っ赤になりながら小声で弁明した。　

「あ、あの、新しい冷えピタに貼り替えたら、石流さんがちょっとだけ目を覚まして……、で、でも、誰かと間違えたみたいで……っ」

　あわあわとハンカチを掴んだ手を振り、他意がないことを主張する。

　しかし、石流の名前を呼んでいるのを聞かれたかもしれないという疑惑は、彼女をパニックに陥れた。

　そもそも何故あんな事をしてしまったのか、我に返った今でもよく分からない。

「ど、ど、どうしましょう……？」

　涙目で訴えるエルキュールに、アンリエットは苦笑を浮かべた。

「別にそのままで構いませんよ」

「はぅぅ……」

　赤面したまま唸るエルキュールを横目に、アンリエットは近くの椅子を引き寄せ、そこに腰を下ろしている。

「エルキュールさんも、石流さんみたいに顔が赤いですわよ」

　アンリエットは、口元に小さな笑みを浮かべた。

「まるで熱がうつったみたいですね、ふふ」

　そう微笑する彼女からは、不審がったり咎めたりするような様子は微塵も感じられない。

　穏やかな笑みを浮かべるアンリエットに、動転したエルキュールも徐々に冷静さを取り戻した。何度か深呼吸を繰り返すと、高ぶった心地も落ち着いてくる。

　エルキュールが手にしたハンカチをポケットに仕舞うと、アンリエットが口を開いた。

「先生は？」

「その、昼食を買いに出かけられて……」

　エルキュールは、眉を八の字に寄せた。

「それでその間、石流さんを見張っていて欲しいと……」

「見張り、ですか」

　アンリエットは苦笑した。

　運び込まれた当初ならともかく、アンリエットに命令された以上、流石にもう脱走して仕事に戻ろうとはしないだろう。

　エルキュールも、アンリエットに釣られたように笑みを浮かべた。

「なんだか気持ちよさそうですわね」

　アンリエットは、穏やかな笑みを浮かべる石流を見つめている。

「多分……アンリエットさんと間違えたんだと思います……」

「私ですか？」

　エルキュールが、一瞬だけ目を覚ました時の石流の様子を話すと、アンリエットは目を瞬かせた。

　しかしすぐに、小さく首を横に振る。

「違うと思いますよ」

　その返答に、エルキュールは思わずアンリエットの顔を見返した。

　石流が温かな眼差しと笑みを向けるのは、この学院ではアンリエットだけだった。それなのに、違うと断言できるのは何故だろう。

　エルキュールの視線に気付くと、アンリエットは柳眉を僅かに寄せ、唇の端を小さく持ち上げた。

「石流さんのこんな表情、初めて見ますから」

　アンリエットは片手を伸ばすと、人差し指だけを伸ばして、石流の頬を軽くつついた。

「私の前では、こんな弱々しい顔には絶対になりませんからね」

　ふふ、と小さく笑って、アンリエットは石流の頬に触れている。目を覚ますのではないかと思ったが、口を挟むのもはばかられ、エルキュールは無言で見つめた。

　もしかしてーー怒っているのだろうか。

　しかし、石流が体調を崩した事に怒っているとは思えない。だとしたら、何にだろう。

　エルキュールが眉を寄せて思案していると、アンリエットは石流の頬を人差し指で軽く押したまま、微笑を浮かべた。

「石流さんは、自分には特に厳しい人ですから」

　そして、穏やかな眼差しを向ける。

「どのような夢を見ているのでしょうね……」

　その視線に一抹の寂しさを感じて、エルキュールは石流へと目を向けた。彼は未だに目を覚ます様子もなく、昏々と眠り続けている。

「あの……石流さんは、学院に来る前はどちらに？」

「さぁ……。そういえば、自分の事はあまり話さない人ですわね」

　エルキュールが遠慮がちに尋ねると、アンリエットは軽く吐息を漏らした。

「日本だけでなく、香港や北京、シンガポールなど色々回っていたそうですよ」

「そうなんですか……」

　断片的な情報だったが、エルキュールは小さく頷いた。

　海外を回っていたという話は意外だったが、だからこそ色々と美味しい料理が作れるのかな、とも思う。もしかしたら、そういった各地のホテルの厨房で働いていたのかもしれない。

「そろそろ予鈴が鳴りますね」

　アンリエットは石流をつつくのを止め、エルキュールへと顔を上げた。

「あとは私が見ていますから、もう教室に戻っても大丈夫ですよ」

「あ、はい……」

　エルキュールは、石流の額から自分の手を離そうと、上に載った彼の手を片手でそっと触れた。それはあっさりと持ち上がり、自分の手をするりと引き抜く。

　石流の手に両手で触れ、そのまま額に置くか、掛け布団の中に戻すかエルキュールが躊躇っていると、アンリエットは小さな笑みをこぼした。

「それとも、もう少しここに居ますか？」

「い、いえ、その……っ」

　エルキュールは赤面して首を横に振った。

　起こさないように石流の手をそろそろと身体の横に伸ばし、掛け布団の上に置いた。そして足音を立てないようにベッドの脇から離れ、そっとカーテンを開ける。

「失礼します……っ」

　なるべく音を立てないようにカーテンを閉めると、壊れた扉の代わりに吊された、紺の暖簾を潜った。

　廊下を数歩進み、足を止める。

　頬に両手を当てると、指先に熱い肌が触れた。

　ーーそんなに名残惜しそうな顔をしていたのだろうか。

　エルキュールはぷるぷると大きく首を振ると、顔を赤くしたまま、教室へ向かって駆けだした。