玄関の扉のカギをマナカちゃんに閉めてもらい、振り返ってカギを返す彼女を見て

私はその姿が愛しくて頬を緩めていると、どうしたの？と聞かれ、更に。きもいと

言われてしまいました。

「ごめんなさい〜」

　口では言うものの、彼女と外で何かを一緒にするのは久しぶりというか、

初めてというか。曖昧な記憶になるほど、そういう体験をしたことがないのだ。

　それは彼女も同じ気持ちだったのか、素っ気無いことを言いつつも、いつもより

瞳に光が宿っているように見えた。

　私はマナカちゃんの手を握って歩き出した。視線を合せはしなかったが、

手を握り返してくれたことが私に何よりも安心をくれて嬉しかった。

「では、しゅっぱーつ！」

　私は大きめの掛け声をかけて、私とマナカちゃんは歩き出して、仕事先へ向かった。

店長さんにその姿を見られたときは少し驚いていたけど、事情を話すとあっけないくらい

にこやかな表情でＯＫをくれたというわけだ。

「さぁ、がんばろうね。マナカちゃん！」

　お店の名前が入った前掛けみたいなものを、私服の上からかける私をジッとみる

マナカちゃんの視線に気づいてハッとする。

「そういえば、マナカちゃん用のがない・・・！」

「別にいらないよ・・・」

　見てる時、単にすることがなくてボーッと見ていただけとのこと。そりゃそうか。

さっさと用意を済ませると、さっそくお店に出る・・・かと思ったけど、まだ時間も

あるのでマナカちゃんに奥にある商品が入ってる箱がある倉庫を見せた。

　部屋の一つくらいの広さだけど、それでもかなりの量のダンボールが並んでいた。

売れ残ってたり、新作だったり。箱にはそれぞれ名前を書いてわかりやすくしている。

　店長さんが事細かく丁寧に整理しているから、私達も助かっていた。

や、私達店員もちゃんとチェックはするんですけどね。

　店長さん自ら管理しておかないと不安らしく、その後の残りの作業だけすることに

なっている。

「商品並べちゃおうか」

「うん」

　店長さんと店内を回りながら、新商品との入れ替えの指示を聞いて、私は箱から

お目当ての商品を取り出してマナカちゃんにいくつかを渡す。

　何度か往復することになるけど、その間。無表情ながら一生懸命動いている

マナカちゃんを見て、何だか私の胸の内が暖かくなるような気がしていた。

「最初は生意気な印象でしたけど、けっこう可愛いですよね。あの子」

　とは、同じ店員さんの青年が口に出したもの。休憩時間に啜っていたお茶を

思わず噴出しそうになった後に思わず言葉が漏れる。

「ロ、ロリコン・・・？」

「ち、違いますよ！純粋な意味で言ってるんです！」

　私の隣で私に寄りかかるような形で、休憩所にあった大き目のぬいぐるみを

ギュッと抱きしめているマナカちゃん。大人二人の話はどうでもいいようで

うとうとしていた。それを見ていたら、思わず抱きしめたくなっちゃって。

　左手で支えて右手で頭の後ろに回すようにして引き寄せると、さっきまで

寝ていたマナカちゃんの雰囲気がフッと変わった気がした。その刹那。

「んーーーー！！！」

　すごい気合の入った低音の声を上げながら私の手をすり抜けて、お腹に頭突きを

されてしまった。ものすごい衝撃を受けたあと、すぐに痛みに切り替わって

私はその場で悶えてしまった。

「いたたた」

「な、何いきなり抱きしめようとしてるのよ！」

「それは、マナカちゃんの寝顔が可愛かったから・・・」

「ばかあああ！」

　思い切り叫ぶと、どこかへ走っていく音が聞こえた。マナカちゃんはどんな顔を

していたのだろう。何でわからないかというと、痛みのあまり畳の上で突っ伏していた

から、見れる余裕がなかった。

「ははは、やられちゃいましたね。命さん」

「うー・・・」

　ちょっと私に懐いてくれたのかなっていう希望を抱いたのがいけなかったのだろうか。

少し寂しくなってしまった。お腹の痛みと心の痛みが同時に来てしまい、何ともしがたい

気持ちに悩まされてしまいそうだ。

　なんとか立ち上がると、どこへ行ったか気になった私は休憩所から出て店内に戻ると

お店の隅っこでしゃがんでいた。ちょうど、商品から離れていてお客さんに迷惑かけない

距離にいてくれた。

　ホッとしたのも束の間。私に気づくと、顔を真っ赤にしたマナカちゃんが慌てて

目を逸らすように下へと視線を移した。あんなに赤くなって熱でもあるのだろうか。

　マナカちゃんは人には自分の気持ちを伝えにくい部分がある。具合が悪くても

周りが気づかないといけないから。

　まだ少し残ってる痛みを堪えて私はマナカちゃんの元へと向かおうと歩き出す。

レジでにこやかにしている店長の前を通って、彼女の傍に近づいて。

　目が合った時に、私はすかさずマナカちゃんの額に自分の額を押し当てた。

「・・・！？」

　いきなりで驚いたのか、更に顔が真っ赤になって仰け反るように私から離れる彼女。

気安く触ったのが嫌だったのだろうか。

　これ以上、マナカちゃんのご機嫌を悪くしたくない私は素直に思ったことを口に

出したのです。

「あ、これは。マナカちゃんの顔が赤かったから熱でもあるのかと心配で・・・」

「フー！フー！」

　それはまるで警戒をしていて、毛を逆立ててる猫のような表情と言葉を口にしていた。

反省しないといけない部分もあるのかもしれないが、その姿があまりに可愛いので

つい見とれてしまった。

「おいおい〜、遊んでないでこっちも手伝ってくれよ〜」

「あ、はい。すみません〜」

　おっと、マナカちゃんのことばかり気にしていては仕事が手につかない。

ここはぜひともマナカちゃんにも手伝ってもらわないと。

　私はマナカちゃんの手を引いて動こうとすると、驚くぐらいにビクともしないから、

何事かと振り返るとマナカちゃんは必死に踏ん張るようにして動こうとしなかった。

　その表情からは今まで見たことがないくらい、落ち込んだ顔をしていた。

理由を知りたいが、今は仕事を手伝わないといけない。お客さんが増えてきているからだ。

「マナカちゃん。そこで待っていてくれる？　どこにもいかないでね」

「う、うん・・・わかった」

　私の本心をわかってくれたのか、マナカちゃんの顔色が少し良くなって頷いてくれた。

これで私の気持ちも仕事に集中できるようになった。

「お待たせしました〜」

　今までは姿も言葉も確認できなくて気持ちがあやふやだった私にはマナカちゃんの

言葉にとても安心して、残りの時間。仕事に打ち込むことができました。

　それは周りからも、そう感じられたようで。親子連れの奥様方にも今日は調子いいわね。

とか、言われて何だか嬉しかったです。

「今日もお疲れさん〜」

　店長さんは私達に手招きをして、本日最後の挨拶に向かおうとしましたが。

背後の気配は一向に動こうとしなかったので、すぐに歩くのを止めた私は振り返って

マナカちゃんに手を差し伸べた。

「えっ・・・」

「働いてる人はちゃんと最後まで行わないとダメですよ」

「で、でも私は・・・！」

「時間が勿体無いです。さぁ、行きましょう」

　やや強引に引っ張るも、嫌じゃなかったのか。意外と素直に私の後ろにテトテトと

ついてくるマナカちゃん。

　私とマナカちゃんが休憩室にたどり着くと、ご苦労さんともう一度労いの言葉を

かけてくれる店長さんに一言挨拶をすると。

「あ、そうだ。キミも頑張ったからね、飴ちゃんをあげよう」

　そう言って、後ろにいるマナカちゃんに飴玉を一つ渡そうとするも、

一瞬戸惑うマナカちゃんだったけれど。

「あ、ありがとう・・・ございます・・・」

「またよろしくね」

　そのやりとりにほんわかする気分でニコニコしながら眺めた後。

締めの挨拶を交わし、清々しい気持ちでお外に出た私達。

　ほぼ夕方の時間帯。でも、今日は萌黄たちが帰ってくるまでまだ時間がありました。

「よし、これからどこか出かけましょうよ」

「え、帰るんじゃなくて・・・？」

「せっかくだし、近くでお店を見て回りましょう」

「う、うん・・・」

　この町へ来たばかりで、この時間帯だったらマナカちゃんのことで気に留める人は

いないでしょう。普段篭りっきりのマナカちゃんと外での楽しいことをしたかったのです。

「どれにします？」

「じゃあ、バニラ・・・」

　デパート屋内で食事が出来る場所でソフトクリームを買うと沢山いる親子連れの中から

抜け出して、エレベーターで屋上へ向かったのです。