丁度その頃、蜀では

「流石、西涼の兵たちは精悍だな」

「そうであろう。私も最初翠たちにこれを見せ付けられた時驚いていたものだ」

星と愛紗は、兵の訓練の為、長安郊外から出て、城に戻っている途中、森で休憩を取っていたが、星

たちはある気配に気付いた。

「ところで……愛紗、気付いているな？」

「ああ、そこに二名隠れているな。捕えるか？」

「いや待て、本気で我々を殺す気なら既に弓矢でも打ち込んでいるはず。態々、気配を出して我々に

気付いて貰おうとしているのだ。おい、そこの二人出てくるがよい」

星が言い放つと草むらから蜀兵の格好をした二人の兵が出てきたが、星と愛紗は油断することなく臨

戦態勢を保ったままであった。

「おい貴様ら、何者だ！そして我々に何の用だ！」

愛紗の発言にその兵は怯むことなく

「趙雲殿、関羽殿であらせられますね」

「ああその通りだ」

「我々は魏の程�c様の配下の者でございます」

「何、魏だと！」

愛紗は魏と言う言葉に敏感に反応したが、使者は更に言葉を続けた。

「お待ちください。我らに敵意はございません。ゆえに武器も持ち合わせておりません。我らは程�c

様の命により、趙雲殿に密書を携えてまいりました」

「密書だと…何故このような卑怯な事をする！書状を届けるのであれば正々堂々と届けよ！また私の

様に罠に嵌める気か！」

愛紗は以前、風に罠に嵌められたので感情的になっていたが、星は平然としたもので

「そうか…風。程�cから手紙か。で、その手紙は？」

「星…知り合いか？」

「ああ以前の旅仲間だ」

星は以前、一刀たちと出会う前、現在魏に仕えている風と稟ら主君探しの旅を共にしていたが、旅の

途中で二人が華琳に仕えたため、そのまま星は一人で旅を続け、そして一刀と出会ったのであった。

すると兵が手紙を差し出すと星はこれを受け取り、手紙の中身を確認すると愛紗にもこれを見せた。

「これは…」

愛紗は驚いたが、星は落ち着き払って

「今すぐ返事は必要か」

「いいえ、返事はいりませぬ。ただ正式な使者を送るまで結論を出していただければ」

「分かった、主に責任を持って伝えよう。用件はそれだけか？」

「以上です」

「では、十数えるうちに失せろ。さもなくば、その首は離れるものと思え」

「承知。では、我らはこれにて」

そう言うと、密使と思われる二人の兵は、一瞬でその場からいなくなった。

そして手紙を受け取った星たちは、すぐさま城に戻った。城に戻り、一刀の政務室に行くとちょうど

一刀と紫苑がいた。

そして星が一刀に先程手渡された手紙を読んだが、その内容は

「今後の為、君主同士直接話し合いたい」

そしてお互い目立たぬ様少数の兵を連れ、双方の中間点で一刀と曹操の直接会談を望んでいるとのこ

とであった。

「これは罠です！一刀様行ってはなりませぬ！」

愛紗は一刀と華琳の直接会談に反対であったが、紫苑は

「覇道を目指している曹操が、暗殺等の姑息な手を打つとは考えにくいわ」

「そうですな。これは会談を申し込むと言うのと同時に主の人物を見定めようとしているのでは？」

「見定める？それはどういうことだ、星」

愛紗の問いに星は

「曹操は主と会うのは今後の事もあるだろうが、『自分を信じて話をしに来るのか？』というのも含

まれていると思う。要するに、主を試しているのだ」

星が説明すると愛紗は複雑な表情をしていたが、ここは一刀に任せるしかなかった。

「それでどうされますか、ご主人様」

「そうだよな…。せっかくの機会だから、曹操と会おう。会えば何かの切っ掛けになるかもしれない

しね」

一刀がそう決断すると紫苑が笑みを浮かべながら

「そうですね。ご主人様、意見には反対しませんが、一応朱里ちゃんたちの意見も聞いてはいかがで

すか？先に勝手に決めてと怒るかもしれませんわよ」

「紫苑の言うとおりだな。最終決定については朱里たちの意見を聞いてからにしよう」

一刀が話していると、真里が部屋に入ってきて

「ああ…皆ここにいたの。今、晋から使者が来たわよ」

真里がそう告げると、それを聞いた一刀たちに緊張が走った……。

そして戦いは、新たな局面を迎えようとしていた。