〜で、冒頭に戻る〜

「ネロ、とりあえず安全に休める箇所を探すわよ。モンスターは多少駆逐すればいいでしょうし。」

「プラネテューヌ近郊の城…聞いたことあったような…」

アサルトライフルを持ち、やる気を出しているユニの後ろでネプテューヌを背負うネロは頭をひねっていた。

ゲイムギョウ界には城と呼べる建物は一つしかない。廃城、ギャザリング城だけだ。

三次元時代の遺物の一つだとも言われているが、未だ詳細は不明とされている。

「未来ではどんな扱いされてるのやらね、この城…よし、行くわよ！」

「…了解。」

銃弾をばら撒きながら走り出したユニを追いかけるようにネロも走り出した。

城に入ってからずっと感じている嫌な予感を、ネロが言い出すことはなかった、が。

―――――――――――――――

暫く突っ走った結果、いつの間にか城の深部、玉座の間らしき場所に到着していた。

二つの玉座の間に刺さっている剣の所為か、モンスターの気配は微塵も感じられなかった。

「ここは…安全そうね。ネロ。」

ユニの声と同時にネロがネプテューヌを玉座に座らせた。

多少落ち着いたのか、今となっては安らかに寝息を立てている。

「…さて。正直休んでる暇なんて一切ないし、作戦会議よ。」

「あの、ネプねーさんは」「ほっときなさい。」

しょぼんとした表情のネロを無視してユニは端末から地図を出し、床に大きく表示させる。

恐らく現在位置であるだろう城の様な場所に黒い点のような印がある。青などわかりやすいものではなくわざわざ黒な辺りラステイションの女神の地味なプライドが見える。

「まず、ラステイションは真っ黒。イメージカラー以上に真っ黒。ケイも姉さんも完全に落ちてる。」

「ノワねーさんならまだしもケイまで…？」

「グリスの出現に何一つ疑問持たない時点でアウトよ。できればプラネテューヌの内情も知りたいし、ネプギア辺りがこの辺うろついてくれるとありがたいんだけど…」

「あの、ネプねーさん」「発見時の様子からしてまともな精神状態だと思えないしほっときなさい。」

しょぼんとするネロをガン無視してユニは地図を映し出す端末を操作し、地図に点々と赤いマークが付けられていった。

「……？」

「今のところ発見されている汚染異常種の出現ポイントよ。姉さん達が戻ってきてから発見されたのが大半よ。」

赤い点の2割ほどが小さく表示される。といってもその小さく表示された部分は各国首都から遠い小島ばかりだった。

なお、そのことにネロは気づいていない。

「姉さん達が帰ってきてから首都付近に汚染異常種の発見が多い。グリスが関係あるかはわからないけど少なくとも姉さんに関係があるとは踏んでるわ。ただ捕まってただけなんて思えないし。」

「じゃあ、やっぱりネプねーさんが目覚めないことには…。」

「何一つ始まらないわ。叩き起こしてやろうかしら。」「やめてください。」

会議が膠着し、遠くでモンスターが動く音だけが二人の耳に入ってくる。

そういった環境音だけの中、二人は一つの違和感を覚えた。

部屋にある二つの玉座、の間に刺さった明らかに怪しい剣。サイズ的には片手剣だ。

この剣からユニは同じような、つまり女神のような感覚を感じていた。色々あってスルーしていたが。

「……。」

なんとなく手をかけ、引き抜こうと軽く力を入れるもビクともしない。

少し力を込めて抜こうとするもやはりビクともしない。

若干むきになったか呻き声をあげながら引き抜こうとし始めた。最早出っ張った岩を引っ張っているようにしか見えない。

「…ユニねーさん？」

「ぬぐぐぐぐぐぐ……！」

「ユニねーさーん？」

「ぬぐぐぐ…！っぶは！無理！」

力みすぎたか手が離れ、しりもちをつくユニ。後ろでネロは何をしているのかと疑問の眼差しを向けていた。

「ねーさーん、大丈夫ですか？」

「あたた…。駄目、この剣抜けないわ。」

「…わたし達剣使いませんよね？」

「そこはどうでもいいのよ！ネプギア辺りに使わせようと思ってたし！」

「そ、そうですか…。」

必死に引き抜こうとしていたものの、剣は刺さっていたところから1ｍｍたりとも抜けておらず、妙な禍々しさを放ち続けている。流石にネロも妙だと思い始めていた。

「…しかし何なんでしょうね、この剣。刺さっている場所といい変としか言い様がありませんね。」

『変で悪かったですね。』

「まぁ、だれが刺したかも知らないものだし……ん？」

「ん？」

『ん？』

二人は明らかな疑問を持った。声が一つ多い。

ネプテューヌは今だ目を覚まさない、つまりいるのはユニとネロだけ。なのにそれ以外の声が聞こえたのだ。

「…ねぇ、ネロ？幽霊って、信じる？」

「データの残留物じゃないんですか？」

『つっまらない解答ですね。』

「まぁあたしも信じてるわけじゃあ……ん？」

今度は二人とも聞き逃さなかった。刺さった剣、正確にはその近くから声がした。

じっと見続けていると、ネプテューヌの後ろにうっすらと女性のような姿が浮かんでいた。

女性はユニとネロを交互に見ると、見つかったと言いたげに息を吐いた（実際に吐いているわけではないようだが）。

『どうも、こんにちは。』

「……誰だ？」

「幽霊ってやっぱ実在するのね。」

特に動じない二人につまらないと言いたげの表情を向ける女性。既に緊張感もあったものではなくなっていた。

『見つかってしまいましたし、まずは自己紹介から。私はウラヌス、しがない自縛霊です。』

（自分で自縛霊って言うんだ）

「自縛霊…ってことはここに長くいそうね。聞きたいんだけど、その剣について何か知ってる？」

刺さった剣を指差してユニがたずねる。ウラヌスと名乗る女性は『それについて話したかったのに。』と若干不満げながらも説明を始めた。

『…この剣の名は、【ゲハバーン】。女神を殺すという概念を持った女神にのみ扱える剣です。かつて、マジェコンヌが生まれた際に使われかけた魔剣です。』

「使われ((かけた|・・・))…？」

『はい。マジェコンヌが生まれた時、封印されていたその剣を手に取り、使おうとした女神がいたのです。…マジェコンヌもシェアによって存在しているため女神と本質はあまり変わりませんしね。』

「……。」

ウラヌスの話をじっと聞く二人。

【女神を殺す魔剣】。その力の使いようを考えながら聞いていた。

『しかしその力に目がくらんだかマジェコンヌに魅入られたか。一人、この剣を取りマジェコンヌに寝返った女神がいたんです。詳しいことは省略しますが、結果その女神はマジェコンヌごと封印されました。たった一人だけ、犠牲者を出してですが。』

「犠牲者…？」

『…私です。リーラシスター、ウラヌス。女神候補生だった私は、この剣によって命を落としました。…いいえ、吸われたが正しいでしょう。』

「自縛霊…その剣に縛られてるってわけ。」

「…その、裏切り者というのは？」

ネロの問いかけにウラヌスは言葉を止めた。

言うべきかどうか悩むようにも見えたその様子、少し考えた後再度ウラヌスは口を開いた。

『…その女神は、マジェコンヌが生まれた時のプラネテューヌの女神。リーラハート、人での名をサーダナ。今の名を…』

『マジック・ザ・ハード。』