「愛、愛、愛、愛、愛、愛、愛、愛、愛〜〜〜〜っ！！」

　私立空美中学の上空から圧倒的な攻撃力をもって参加者達を次々に屠っているのはカオスだった。

「私は、優勝しなきゃいけなかったのに……ううううっ」

「あのちびっ子、強すぎだろう……クソォっ！」

「まるで歯が立たなかった……」

　動物園のお姉さん、魚屋のあんちゃん、文具屋のマキコも最強の力を持つエンジェロイドを前にして無念のリタイアを告げていた。

　ゲーム開始から３０分。

　既に参加者は当初の約３００人からその１０分の１の３０人以下にまで減っていた。

　そのほとんどをカオスがリタイアさせていたのだった。

「クックック。圧倒的ですね。カオス様の力は」

　カオスを手懐けて校舎の影から見守っているオレガノは愉悦に浸っている。

「カオス様には直接人間を傷つけないように命令を下したことで、大会後に私のイメージが損なわれることはないでしょうし」

　カオスの攻撃は参加者達を直接害するものではなかった。

　カオスは念動力を使って参加者達の周囲の土や小石などを操り、ピンポイントでポッキーを破壊していった。

　人を一切傷つけない戦術を授けたことで、自分とカオスの関係がバレても問題にはならない。オレガノのイメージ戦略を重視したやり方だった。

「もっとも、イカロスと五月田根美香子と遭遇した場合は、全力でこれを消滅するように言い含めていますがね。クックック」

　オレガノは黒い笑みを浮かべた。

　真の障害になりうる標的には容赦しない。いや、積極的に殺す。

　それがオレガノの選択だった。

「殺すのが私とイカロスちゃんだけって言うのは〜あまりにも生ぬるいんじゃないかしら〜オレガノちゃん？」

　嗤うオレガノに声をかけて、校舎の反対側の隅から石の仮面をかぶった空美学園制服姿の少女が現れた。

「美香子……お嬢さまっ」

　オレガノの前に現れたのは鳳凰院との複雑な関係により正体を隠して参加している五月田根美香子だった。

「英くんを追い掛けていたら〜オレガノちゃんを発見しちゃったわ〜♪」

　楽しそうに語りながらオレガノにゆっくりと近付いてくる。

「おっ、お嬢さま……」

　自分の殺害計画を聞かされながら楽しそうに向かってくる美香子にオレガノは動揺を覚えていた。いや、無意識に恐怖を覚えていた。

「どうしてカオスちゃんに〜全ての参加者を全殺しするように言い聞かせなかったの〜？」

　美香子はとても不思議そうに首を傾けながら尋ねた。当然の選択肢を選ばなかったのは何故かといわんばかりに。

「それは、優勝後のイメージ戦略を考えてのことです」

「イメージ戦略？」

　美香子は再び首を捻った。

「私はこの大会で優勝したら守形英四郎さまの元に嫁ぎます。２人でささやかながら幸せな日々を送る為には、私たち夫婦が誰からも敵視されない存在であることが必要です。だから……」

「だから、空美町の人々にカオスちゃんが危害を加えることがないようにした、と」

「そう、です。エンジェロイドの安全性を立証する必要があるのです」

　オレガノは美香子に見つめられて全身から汗が流れ落ちていくのを感じずにはいられなかった。

「ふ〜ん」

　美香子はとてもつまらなそうに頷いてみせた。

「とてもつまらないことを考えているのね〜オレガノちゃんは」

　そして実際につまらないと切って捨てた。

「私がオレガノちゃんだったら〜カオスちゃんに皆殺しをさせた上で〜カオスちゃんを殺して〜自分が英雄として君臨するわね」

　美香子はごく造作もないように言い切った。

「英くんとの結婚生活は、誰からも敵視されない程度より、生き残った人々みんなから祝福され、崇拝される方がいいに決まってるわ。望みが低すぎるのが減点１ね」

　美香子は右手の人差し指を立ててみせた。

「しかし、カオスのポッキーをなくすならともかく、殺すというのは人間と身体能力が変わらない私には……」

「どんなに力が大きくても相手は無垢な子どもよ。やりようなんて幾らでもあるわ。私なら〜カオスちゃんを１２の別々の方法で殺害することもできるわ」

　オレガノの見解はあっさりと否定された。

「利用する相手の命を握れないまま使役するのは〜悪を志す者にあるまじき失態よ。減点２ね」

　美香子は中指も立ててみせた。

「そして最も致命的な第３の減点。それは……」

　美香子がオレガノに向かって更に近付いてきた。

　オレガノは武器として持っているほうきを右手で構える。冷や汗を止め処なく垂らしながら。

「棒旗遊戯開始前に私を殺して〜五月田根家を乗っ取っておかなかった点よ〜」

　美香子は自身を予め殺しておかなかったことを減点の根拠として述べた。

「ゲームの最中にはどんなハプニングが生じるか分からない。でもオレガノちゃんは英くんとの結婚の為に絶対に優勝しなければならない。なら予め障壁になりそうなものはゲーム開始前に排除しておかなくちゃ〜♪」

　美香子は楽しそうに笑っている。楽しそうに自分を殺しておくべきだったと語っている。

「しかし、私がお嬢さまを超える為には、この棒旗遊戯を通じてお嬢さまを屠る必要が！」

「そんなことを言っているから〜オレガノちゃんはまだ悪に徹しきれないのよ〜」

　美香子はヤレヤレという感じで首を横に振る。

「できるだけ汗をかかず〜危険を最小限にし〜♪　バクチをさけて〜♪　戦いの駒を一手一手動かす♪　それが真の悪なのよ〜♪♪」

　美香子は楽しそうに悪について述べた。

「しかし、美香子お嬢さまはこうして自ら戦いの場に赴いているではないですか！」

「ああ、それはね〜♪」

　美香子は首を縦に一つ振って頷いた。

「私が自分の命や尊厳をおもちゃにして〜もてあそぶのが大好きだからなのよ〜♪」

　美香子は今まで一番楽しそうな声を出した。

「イカロスちゃんやカオスちゃんアストレアちゃんたちの怒りに触れて細胞１つ残らずに消滅させられる自分を想像してみたり〜桜井くんみたいなエッチな参加者に散々蹂躙され尽くしてその姿を英くんに見られでもしたら〜……そんな自分を想像するのは〜皆殺しを実行するのと同じぐらいゾクゾクして快感が止まらないのよ〜♪」

「くっ、狂ってる……」

　オレガノは自分の仕えている令嬢に対してそう判断するしかなかった。

「自身の破滅さえ愉悦の対象とするなんて……」

「あらっ？　破滅が最大の愉悦だってことはオレガノちゃんももう分かっているんでしょ？　だったら、自分だけ仲間はずれにしちゃ可哀想じゃない♪」

　何の驕りも見せずにそう言いきってみせる美香子。

「しかし、愉悦とは利己的でいられる限り楽しめるものなのでは？」

「大丈夫。オレガノちゃんにも、分かる日がそう遠からず来るわよ」

「……クッ」

　悪としての格の違い。いや、狂人としての格の違いを見せ付けられてオレガノは知らず１歩下がっていた。

「オレガノっ！　カオスを呼び戻して美香子を攻撃するんだっ！」

　オレガノの背後から声が聞こえた。彼女が心から思慕を傾ける少年の声。

「はいっ！　英四郎さまっ！」

　オレガノは守形の言葉に勇気を得て、美香子を強い眼力で睨み直す。

「カオス様っ！　ターゲット・アンリマユを発見っ！　至急私の元へとお越しください」

　そしてエンジェロイドの能力を使ってカオスを自分の元へと呼び寄せる通信を送った。

　次の瞬間、校庭の方から鳴り響いていた攻撃の音が止んだ。

　カオスがオレガノに向かって移動していることは明白だった。

「カオスがここに到着するのに１０秒も必要ありません。あの小娘が到着すれば、英四郎さまとカオス、そして私。この戦力差に対抗できますかねえ？」

　余裕を取り戻したオレガノは不敵な笑みで美香子を見た。

「確かに１対３になってしまっては、私に勝ち目はないわねぇ〜」

　美香子は両腕を横に広げてみせた。

「もっともぉ〜、１対３という状況が実現したらの話だけどね〜」

「えっ？」

　オレガノが聞き返した瞬間だった。

　彼女の左手からポキッと何かが折れる音がした。

「へっ？」

　オレガノは慌てて自身の左手を見る。

　すると、大事に握っていたはずのポッキーが半分に折られていた。

　そして、その折れたポッキーに手を添えていたのが──

「英四郎、さま？」

　守形だった。

「すまないな。お前に恨みはないが、俺はまだ当分結婚するつもりはないのでな」

　守形はメガネを鈍く光らせた。

「うふふふふ〜。減点その４。英くんを事前に味方に引き入れておかなかったこと〜。未来の旦那様になって欲しいなら〜、それぐらいはしておかなくちゃ〜♪」

　美香子はまた楽しそうに笑った。

「オレガノに優勝させるわけにはいかないという点で俺と美香子は利害が一致したのでな。美香子はただの幼馴染で、美香子を愛しているとかそんな事情はこれっぽっちもないが」

「ウグッ！？」

　美香子がガックリと膝をついた。その背中には深い哀愁が漂っていた。

「とにかく〜敵の敵は味方っていうやつよ〜。残念だったわね、オレガノちゃん」

　オレガノの敗因を端的に説明されたのだった。

「む、無念です……」

　悪としての格の違いを見せ付けられたオレガノはガックリとうな垂れた。

「やはり私はまだ、この世全ての悪にまで達していないのですね。悪とは……奥が深い」

「大丈夫。オレガノちゃんは地上に来てまだ日が浅いだけだから。修練を積めば、私よりも立派な悪になれるわ」

　美香子の声は優しかった。

「あっ、守形お兄ちゃ〜ん♪」

　守形と智樹の２人に恋する最強のエンジェロイドが守形たちの元へと飛んできた。

「ああ、カオス。よく来てくれた」

　守形は地上に降りたカオスの頭を撫でた。

「うん♪」

　嬉しそうな表情を見せるカオス。

　そんな守形とカオスの様子を見て不満そうな態度を見せる美香子とオレガノ。

「それで、守形お兄ちゃん。用事って何？」

　オレガノに呼ばれたこともすっかり忘れて守形に尋ねるカオス。

「カオスが右手に握っているポッキー。今すぐ食べてしまって構わないぞ」

「本当？」

　カオスは顔を輝かせた。

「ああ。これもおまけにやろう」

　オレガノの半分に折れたポッキーをカオスに渡す。

「わ〜い。守形お兄ちゃんからお許しが出ちゃった〜♪」

　カオスは喜んで自分とオレガノのポッキーを両方自分の口に入れて一気に食べてしまった。

　こうしてカオスは何ら疑うことなく失格となった。

「さて、共闘の約束はここまでだったな」

　守形はカオスの頭を撫で終えてから美香子へと振り返った。

「英くんも甘いわよね〜。どうしてカオスちゃんに私を殺させてからお菓子を食べるように命じなかったのかしら？」

「俺はお前のように悪を体現して生きてはいない」

　守形はキッパリと断言した。

「英くんのそういう所は大好きなんだけど〜」

　美香子は両手を交差させてファイティングポーズをとってみせた。

「そんな正々堂々を貫こうとしたのでは……私には勝てないわよ」

「かもな」

　守形もまたファイティングポーズをとった。

「さあ、アストレアちゃんとイカロスちゃん。勝ち残って私を最後に楽しませてくれるのは一体どちらなのかしらね〜？」

　美香子は僅かに視線を上げて空を見上げた。

　美しい羽を持つ２人のエンジェロイドが対峙しているのが視界に映っていた。

　続く