〜プラネテューヌ教会　謁見の間〜

いつもと変わらない謁見の間。

しかしネプギアにとっては全く違う光景に見えた。

全てが違う、全てが敵。そう感じ取れていた。

「ネプギアさんですか。彼女らとの対談はどうでしたか？」

「…知っているんですね。」

ネプギアに背を向けたまま声をかけるイストワール。ネプギアの主観もあるかもしれないが、その声色はいつもよりも冷たかった。

それに、イストワールが知っていることにネプギアは驚いていた。それに、【彼女ら】と言っている辺りサーダナの存在まで見破られていると思っていた。

「…聞きたいことがあります。」

「片手間の返答でよければ。」

全てを見透かしているようなイストワールの雰囲気に物怖じしながらもネプギアは意を決したように言葉を発した。

「…サーダナ、あの人を知っているんですか？」

「はい。百年単位の昔ですがプラネテューヌの女神だった方です。」

「何故彼女が存在しているのか、知っているんですか？」

「いいえ。大方の検討は付きますが知っているわけではありません。」

「私を、破棄しようとしているというのは本当ですか？」

「……」

ネプギアの質問に続けて即答していたイストワールが言葉を噤んだ。

その沈黙を肯定と受け取ったネプギアはサーダナに渡された鎌を出し、イストワールに向けた。

「私を破棄、するのですね……」

「決定事項ではありません。私は常に国を未来に導くことを念頭に置いています。そのために不要なもの、邪魔なものを破棄することに躊躇いはありませんよ。」

「…私は、不要と判断されたのですか」

「決定事項ではありません。ですが女神を裏切り脅威になりえると判断された場合は処分を考えなければなりませんね。」

イストワールがネプギアに向かって振り向いた。ネプギアの記憶にあるなんだかんだ言いながらも優しげな瞳からは既に感情と呼べるものが消え去っていた。

その瞳は見定めるかのようにじっとネプギアを見つめて外れなかった。

「ネプギアさん。あなたはどのような途を選びますか？」

「私、は……」

言葉を失い、俯くネプギア。

その様を見てイストワールは呆れたようにため息をついた。

「…あなたは優秀ですが優柔不断な節がありました。今までは多少美徳ともいえましたが今回はそうもいえません。あなたが【何】として生きるか、あなたが【どういう存在】として死ぬか。…ある意味、分かれ道ともいえますね。」

「私は…死にません！！」

叫びながら女神化し、姿を変えるネプギア。

MPBLをイストワールに向け、決意に似た表情を浮かべた。

「私は、お姉ちゃん達を救うまで死ねません…！」

「救うの定義にもよりますが…事実上四女神は既に奪還されています。まだ、救われていないというのですか？そして救うというのであれば…だれから救うのですか？」

「…人間から。いーすんさん、あなたからです……！」

「……私から、ですか？」

ネプギアの言葉にイストワールの表情が一瞬変わった。

動揺した、と受け取ったネプギアがさらに続ける。

「サーダナ、彼女は言っていました。私達女神はシェアクリスタルから生成される。それは人間が女神という存在をコントロールするためだと……！本当なのですか、いーすんさん！！」

今度はイストワールが俯いた。

やはり、そうなのかとネプギアが思った途端、イストワールが返答を発した。

「だから、なんだというのですか？」

「…！？」

今まで聞いたことのないような低い声。恐怖を誘わせる威圧するような声にネプギアは一瞬身を引いた。

「確かに、初代以降の女神、現四女神及び候補生全てはシェアクリスタルにより生成されます。そしてシェアクリスタルの生成権限は教祖にあります。そして、【女神へのシェア供給権限】も教祖にあります。」

「彼女が言っていたのは、本当だったんですね…女神がシェアを、国を纏めるための道具だって…！」

「道具…確かに間違ってはいませんね。女神という存在は国を維持し、より発展させるための偶像。言い様によっては道具とも取れるでしょう。」

イストワールの表情には一切の戸惑いがなかった。

そうであって当然、さもそう言いたげな顔をしていた。

だからこそ、ネプギアの怒りは沸々と湧き上がっていた。

「何で、そんなことを…！」

「私は所謂母、初代プラネテューヌ女神よりプラネテューヌを任されました。故に私には私の命続く限りプラネテューヌを維持、繁栄させる義務があります。この知恵は、初代より託されたものです。」

「道具として使われていった女神達は…！」

「彼女らは幸せでしたよ。自らの定めは知らないほうがよかったのですから。自らを救世主だと思い込んでいる彼女らはある種滑稽でしたよ。ただの偶像に過ぎないというのに…。」

「私は…！」

ネプギアが剣の引き金を引いた。

剣先から伸びるレーザーはイストワールのすぐ横を通り過ぎ、背後の壁で爆発を起こした。

「女神という存在を…世界からの、人間からの呪縛から解放します…！！」

「…ネプギアさん、あなたの性格からしてそう来るとは思っていました。ですが、一つ忠告しておきましょう。【人の話は一字一句漏らさず聞いておくことです。】」

イストワールが端末を操作するそぶりを見せ、その後指を鳴らす。直後ネプギアがの女神化が突然解除され、元の姿に戻った。

「なっ…！？」

「先ほど言ったでしょう？【教祖には女神のシェア供給権限がある】と。ただ生成するだけでコントロールできるとは思っていませんよ。親を殺す子なんて腐るほどいますからね。」

イストワールが続けるなか、ネプギアの体から力が抜けて行く。

既に立つほどの力もなくなり、へたりと力なく座り込んでいた。

「あなたへのシェア供給を遮断しました。あなたに残っているシェアエネルギーが枯渇したその瞬間。あなたは消滅します。」

「…！？」

「プラネテューヌ教祖イストワールの名に置いて、パープルシスターネプギア。あなたを破棄します。」

イストワールの周囲に多数の魔法陣が展開されていく。

次に自分にまっているのは死、そう感じたネプギアだが身動ぎもできなくなっていた。ネプギアにできたのはイストワールを睨みつけることだけ。

「さようならネプギアさん。次のあなたとは仲良くできるといいですね。」

全ての魔法陣が光り輝いた。ネプギアが光に飲まれ姿を消して行き、数秒後光が収まった時には既にネプギアの姿は跡形もなく消えていた。

「あとはネプテューヌさんを引きずり戻さないといけませんね…。キャストさんに頼めないでしょうか…。」

もう終わったかのようにイストワールは端末に向きなおし、ネプギアを消したことを当然のようにまた作業を再開した。