犬地蔵師匠の村で暮らしていたころ、一匹狼のように見栄を張って、独りきりであった。少なくとも、寄り添ってくる奴らを無視して、独りであろうと努めていた。それでもなお俺に近付く物好きがいた。それが邪主眠と風太郎だった。

　邪主眠は、数年前にひょっこり姿を現した天竺の鬼神だ。ここでの鬼神というのはつまり、鬼とも神ともとれる、程度の意味で、荒々しい神という意味ではない。異国の神さまなんてどっちつかずなもんだ。俺がどんなに拒絶しても、奴はちっとも気にすることなくちょっかいを出してくる。これが腐れ縁というやつだろう。

　風太郎は天狗一族の少年で、邪主眠の近所に住んでいる。俺たちは知らぬ間に村中を探検するほどの仲になっていた。いわゆる幼なじみというやつだ。いつだって俺が先頭で、風太郎は背中にいた。歳が近く、性格が対になっていて、補い合える関係だったから今まで一緒にいられたのかもしれない。俺は先に行動するのに対し、風太郎は先に思考する。風太郎は饒舌だが、俺はそれほどしゃべらない。

「心の鬼の探究、それはある種、自分自身の心の探究でもあるんです」

　屋敷の中で、風太郎はお茶を手にしながら言った。軽い自己紹介のはずだったのだが、いつの間にか心の鬼の話になっている。奴は心の鬼を熱心に研究する変わり者でもあった。幼い頃から聞かされているから、もううんざりである。

「その姿を見て、瞬時に特性を理解しなくては、無防備な心に付け込まれてしまいます。姿かたち、知性、口癖……そういう観点を統合して、あとは勘に頼らざるを得ないんですけど、鬼のある程度の特性なら、一目で判断できるようになりました。例えばヒワイドリ。数多の乳を平等に愛する色欲系の鬼で、その数はごまんといる。人間の三大欲求はご存知ですよね？　すなわち食欲・睡眠欲・性欲です」

「はんにゃー、せーよくってなあに？」

「大人になったらわかるわよ」

　小日本の問いかけに、般にゃーは平然と答えた。

「むー……。こに、早く『オトナ』になりたいなあ……」

　大人にならないでくれ、と切に願う俺がいる。

　風太郎の演説は、二人の問答を無視して続いていた。

「これらの欲求から生じる心の鬼、たとえば痩せたい願望があるにもかかわらず暴食に走らせる餓鬼(かつき)、布団のぬくもりに誘われて惰眠を誘う布団羊鬼（ふとんのようき）、そしてヒワイドリや押栗鼠鬼（おしりすきー）……そういった鬼たちは単純でわかりやすいから、その数も非常に多い。そして、亜種もあります。本来どんな乳でもいいはずなのに、ある一人に執着するヒワイドリがいたっておかしくない。何しろ心の鬼は全て解明されたわけじゃないですからね。欲求から生じる鬼がいる一方、怒りや恨み、虚勢高慢、罵詈雑言。そういった感情から発生する鬼は多種多様で、まさに十人十色否十鬼十色百鬼百色。同じ鬼なんていないと言っても過言ではなく、つまり――」

「その話、まだ続くの？」

　般にゃーはすっかり呆れていて、紅葉饅頭をかじっていた。小日本はうとうとと頭をゆらゆらさせ、邪主眠は般にゃーの二又尻尾を興味深げに眺めていた。

「す、すみません！　鬼閑獣（きかんじゅう）が憑いちゃったみたいですね」

　心の鬼で冗句を言う輩を、奴以外に見たことがない。しばらく見ない間に、ずいぶんな通になったようであった。

「ま、その知識は評価するわ。わんこも見習ったらどう？」

「んなこと――」

「いえ、僕は全然ですよ。わんこに敵うのはこの雑学と空を飛べるくらいですし……」

　反論しようとしたところで風太郎が謙遜の言葉を述べた。おかげで俺はすっかり何も言えなくなってしまい、自棄になってお茶を一気に飲み干した。舌が火傷するほど熱かっだが、何食わぬ顔をする。

「ところで般にゃーサマ」

　咳払いをし、風太郎が問いかけた。

「般にゃー、でいいわ」

「恐れながら……般にゃー、僕たちを何の目的で呼んだんですか？」

「あー、そういえば、犬地蔵のジッチャンはなんも言ってなかったねー。ただ、般にゃーのとこへ行けって」

　邪主眠が饅頭を頬張りながら言った。

　すっかり忘れていたが、確かに気になる。村からこの山まで、結構な日数を歩かなくちゃいけない。遊びに来るだけではあまりにも遠い。般にゃーのことだ、師匠に理由を言わずに二人を寄越したのだろう。

「邪主眠は風太郎の護衛のために来させたの。風太郎、貴方に重要な役目を与えるわ。いい？　わんこの御供をなさい」

　一刻の沈黙が流れた。驚愕のためというより、疑問を孕んだ沈黙だった。転寝から覚めた小日本が、きょろきょろと辺りを見渡した。

「なあ般にゃー、俺は鬼子の供をしているつもりだ。供が供を持っちまっていいのか？」

　再び静寂が続いた。小日本が心配そうに俺と般にゃーを交互に見ていた。般にゃーは眼鏡を上げると、おもむろに立ち上がった。そして、縁側から庭に降り、再び煙管を取り出した。人差し指に火を燈し、煙管に火を点けると、一口吸い、大きく息を吐き出した。霞のような紫煙が浮かび、そして消えた。紅葉の一葉がさらりと落ちた。

「わんこ、貴方は旅に出るの。鬼子の元を離れて、風太郎と一緒に国を巡るのよ」

「な……」

　言葉を詰まらせた。あまりに突然のことで、どう切り返せばいいのか分からなくなってしまった。そもそも、頭の中でちゃんと整理できておらず、何一つまとまってすらいない。

「き、聞いてねえよ、そんなの！」

　だからその程度のことしか言えなかった。

「そりゃ、今初めて話したんだから」

　般にゃーは至極当然と言った風に返した。

「道中苦しんでいる人間がいたら助けるの。それが貴方への課題よ」

「人間を助ける？　冗談じゃねえ」

　人間はただ鬼子を畏れ、苦しめるだけの存在だ。その真実が頭の中を駆け巡っている。でも、思考は止まったままだ。

「神が人を愛さなければ、だれが人を愛すのよ。貴方は半人前にしろ、愛す側なの。立場をわきまえなさい。ちょっとは感謝されるようになってから私の前に現れることね」

「んなこと言われたったって」

　般にゃーの一言一言が突き刺さって、じわりと胸と顔が熱くなった。立場ってなんだよ、愛するってなんだよ。そんなの、俺には分かんねえよ。人間は人間を愛さないのかよ。それなら、人間の存在理由ってなんなんだよ。

　般にゃーは、何食わぬ顔で煙管を吸っていた。それが腹立たしくて仕方なかった。いっそ旅に出て、般にゃーを見返してやろうかとも思った。でもそれは般にゃーの思う壺だろうし、鬼子の元を離れることに、どうしようもない不安を覚えていた。

「こには、こにはやだよ！」

　小日本が精一杯の声を張り上げた。

「わんわんいなくなっちゃうの、や！」

「そうですよ、最近の鬼が強くなってることだって、般にゃーならご存知でしょう？」

　風太郎も般にゃーの意見には反対の姿勢であった。

「聞く話によれば、隊を組んで襲う鬼だっているそうじゃないですか。今、わんこを別行動させる必要があるんですか？」

「だからこそ、よ」

　般にゃーは煙を吹き散らして言った。

「わんこを旅に行かせるのは、緊急事態だからよ。今はまだ鬼子一人で互角に戦えるけどね、手に負えなくなる日がきっと来るわ。その前に底上げをしなくちゃ、私たちは死ぬしかない。私達はそういう綱の上に立っているの」

　底上げ、という言葉に俺は身震いがした。それは、俺がみんなの足を引っ張っているような、そんな響きを持つ言葉だった。俺を否定するような言葉。左遷。旅へ行かされるってことは、戦力外ってことなんじゃ。

「連携も大切よ。でもね、賢い相手は弱点を突いてくる。一度崩れた連携ほど哀れなものはない。間もなく卑劣な死がやってくるわ」

「でも、旅をしなくたって、鍛えられるし、連携だって……」

　傍から見れば、今の俺は目を覆いたくなるくらい悲愴な姿をしているのだろう。それでも、俺はここに留まりたかった。

「根本的なことを分かってないみたいね」

　訴えは容易く切り捨てられた。

「どうも最近、嫌な予感で髭がぴりぴりするのよ。強い邪気はちっとも感じないのだけど、例えばあの木の上とかね」

　俺は呆然としていて、般にゃーの言葉を聞き流してしまっていた。

　だから、煙草の煙を吹いた般にゃーが、不意に煙管を紅葉の幹に投げつけても、しばらくそれに気付かないままでいた。

　煙管の突き刺さった紅葉が勢いよく燃え上がった。それは焔の幻影であった。ようやく俺は事に気付いたのであった。

「出てきなさい、卑しい鬼よ！」

　叫ぶが早いか、燃え上がる紅葉から人型のものが落ちてきた。忍の服を着た者だった。体中に付いた幻影の火を払いのけているうちに、般にゃーが駆け出していた。忍は袖を払うのをやめ、手裏剣を般にゃーに投げつけると同時に左へ走り出した。般にゃーは手裏剣を掴みとり、投げ返す。直接忍にではなく、その進行を妨げるために奴の足元を狙い、それは突き刺さって烈火となった。忍は飛び退き、樹上に隠れた。

　紅葉山がざわめきだす。風が枝葉を揺らしているのだろうか。それともあの忍が風のように木々を伝っているのだろうか。奴は今、どこにいる？

「邪主眠は私の援護を。わんこはこにを守ってあげて」

「りょーかーい」

　邪主眠はのんびりと庭に降りると大きく伸びをした。胸が引き上げられ、大きさが強調される。

　一方俺は「戦力外」の言葉を追いやって、小日本を茶の間の隅にやり、その前に立ちはだかっていた。一切の攻撃も通させない。その心意気だった。

「風太郎、どうかしら、何か分かる？」

　風太郎は一呼吸の間に思案し、常に肌身離さず持っている書を開いた。そこにはありとあらゆる鬼の図が書かれていた。

「忍の鬼のようですから、身は素早く、多くの武器を駆使するはずです。心の鬼か、堕ちた神の鬼かは分からないですが、少なくとも戦い慣れてはいるはずです。邪気は薄いけど、気を抜かないほうがよさそうですね。むしろ強い邪気を隠していて、僕らを翻弄する気かもしれない。呪術に長けた鬼によくある型ですよ、これは！」

「御明察だな」

　部屋から女性の声がした。

　俺ははたと部屋を見渡した。今、この間にいるのは、俺と小日本と風太郎の三人だけだ。そして、それは明らかに小日本の声ではなかった。無邪気さはなく、研ぎ澄まされた理性を持った声だった。般にゃーのような間延びた印象はなく、きびきびとした鋭さを感じる。

　間違いない、敵だ。

　とっさに臨戦態勢に入るも、姿が見えない。さっきからどこに隠れている？　そのくせ先の声はとても近くから聞こえた。

「まさか！」

　直感が天井を見上げさせた。奴は今まさに天井から落ちてくるところだった。音もなく畳に着地し、両股を大きく開いて重心を下げている。忍の姿だった。

　一瞬目が合ったような気がする。凛々しい釣り目は細く、額金に描かれた巨大な目がぎょろりと俺を貫いた。覆面から除く顔は、若々しい女性のものだった。その手に鞭のようなものが握られていた。それに気付いたころには俺の視界は失われていた。頭から伸びる雄々しい角が、残像として眼の裏側でちらついた。

　鞭で目を潰されたらしい。俺は、少しも反応することができなかった。

　今まで戦ってきた何よりも、速い敵だった。

　疾風がすぐ脇を過ぎた。

　小日本の短い悲鳴を、全身で感じた。俺はとっさに小日本を呼んだ。しかし反応はない。息すらも聞こえない。ただ、小日本の気配が刻々と遠のいていくことだけは分かった。

　黒とも白ともつかないまぶたの裏側で、小日本の残像を追った。平衡感覚がつかめず、足元がおぼつかない。縁側で足を踏み外し、鼻先から転んだ。痛みで頭の中が真っ白になる。鉄の味がする。

　小日本を負う手段は、空気の震えを捉えるこの身と、直感だけに限られていた。

　今の俺には、どういうわけか、それだけで充分であった。

　小日本は、今目の前にいる。

　俺にはその確信があった。

「今すぐ小日本を離せ、卑怯者」

　燃えるような怒りをたぎらせて、言った。

「卑怯者？」

　思った通りの場所から、聞き慣れぬ声がした。

「まさか、本気で言ってるわけではないな？」

　毛が逆立つような、冷徹さを思わせる声だった。

　何も見えないまま臨戦態勢に入った。でも今なら奴の攻撃を見切れるような気がした。理屈でない不思議な力のようなものが俺の周囲をうずまいていた。

「目的遂行のためには、使えるものは全て使う。地理を活用し、弱者を利用する。それをお前は卑怯と称すのか？　そんなもの、武士道が創りだした幻想だ」

　しかし、奴はちっとも攻撃しないどころか、ほんの些細な攻撃の意欲すら感じ取れなかった。それなのに俺は一寸も動けなくなっている。

　俺の心の弱みを、もてあそぶように突いてくる。

「武士道を妄信するのは、全てを心得た剣士か、戦を知らぬ素人だな。貴方は――自分の至らなさを私のせいにしているだけだろう？」

　俺は、戦わずして負けていた。

「退きなさい、わんこ。奴はくないを持ってるわ。下手に動かないで頂戴」

　遠く背後から般にゃーの声がした。

「目的は何なの、答えなさい」

　般にゃーが侵入者に問いかけた。奴はしばらく沈黙を続けたあとで、こう口を開いた。

「……ぷりんとやらを、頂くつもりさ」

　このあと、あらゆる出来事が立て続けに起こった。

　最初に、前方から何かが跳びついてきて、俺に抱きついてきた。敵の不意打ちだと思って、やられた、と思った。そのまま俺は尻もちをついた。後頭部を地面にぶつけて、意識がもうろうとする。鼻をすする音がした。そして、今俺を抱きしめるのは、小日本なのだと理解した。

「まさか……いや、そんな」

　それから般にゃーの、戸惑いまじりの声がする。

「行けるはずがないわ。だって、貴女は『知らない』はずだもの」

　何が行けるはずがないのか、この状況で何が起こっているのかは分からない。しかし心当たりが全くないわけではない。

　紅葉山には「門」がある。

　田中の住む世界。紅葉石に触れ、「ある言葉」を唱えると行けるという。その「言葉」は俺だって知らない。向こうの世界はそれだけ秘匿的で禁忌的な世界なのだ。

　それなのに。

　――いただきます。

　奴がこう呟いた途端、奴の気配は消え失せてしまった。

　しばらく俺は、何も考えられなかった。頭が揺らぐ。今まさに意識を失うところであった。

「わんわん、わんわん！　こわかった、こわかったよお！」

　頬に温もりを感じた。

　それは涙だった。

　小日本、お前は、俺のために本気で泣いてくれているのか。

　俺は馬鹿野郎だ。

　馬鹿野郎だ……。

　そして、眠るように気を失った。

　ちらちら。ひらひら。

　いつの間にか、母上の膝を枕にして、まるくなっていた。

　ぽろぽろ。ふわふわ。

　子守唄が聞こえる。幼年の俺はとろんとしていた。母上の手が、とん、とん、と拍を刻んでいた。それにあわせて息をする。肺いっぱい春の空気に満たされた。

　薄目をあけて、母上のかおを見た。そのかおはぼやけてよく見えなかった。

　そうだ。俺は母上の記憶をもっていなかった。

　それなら、この唄はいったい誰が？　春の陽だまりのなか、ぼんやりとそのかおを眺めた。すると、すこしずつその輪郭がはっきりとしだす。

　子守唄をうたうのは、小日本だった。

　しかし、俺の知っている小日本ではなかった。俺よりも、鬼子よりも背の高い女性の姿をしていた。

　やさしくつむられた目の、やわらかいまつ毛の一本一本。口ずさむ唇はうるおいに満ちていて、引き締まっていた。

　そして、互いのかおのあいだに、豊満な胸があった。俺は赤子のように、その手をのばしていた。

　うすくひらいた小日本の目と俺の目があうと、小日本は音もなく微笑んだ――

　はっとして、大きく目を見開いた。

「わっ」

　目の前に小日本がいた。俺のよく知る、小柄な童女だ。夢かうつつか、その無垢な瞳から、じわりと涙が溜まりだした。

「わんわん、よかったぁ……！」

　小日本は泣き出した。その声を耳にして、ここが現実であることを理解した。俺はすっかり夢を見てしまっていたらしい。

　泣かしてばかりだ、と思う。

「憐れね、わんこ」

　脇の座布団に般にゃーが座っていた。はだけた着物から谷間が露出していて、思わず目を背けてしまった。

　般にゃーの隣には、向こうの世界から帰ってきた鬼子が座っていた。どこか沈んだ面持ちで俺を見ていた。鬼子のことだ、罪悪感を抱いているに違いない。邪主眠も風太郎も心配そうにしている。

「こにがいなかったら、誰が面倒を看たのかしら？」

　般にゃーの言葉には、呆れと安堵が混在していた。見えなかった目が見えるし、鼻の焼けるような痛みも引いていた。

　小日本の恋の素。その癒しの力によって、俺は急速に回復したのであった。

「わんこ、ごめんなさい、私がいれば、こんなことには……」

　鬼子は、色々と言葉を考えた挙句、そう言った。

　そりゃ自分がいない間に仲間の一人を人質にされ、もう一人が負傷したと聞けば、謝りたくなるのも分かる。鬼子がいたら、もしかしたら小日本が人質にされていなかったのかもしれない。

　でも、そういう問題じゃない。

　俺は俺を許せなかった。

　強くなりたい。これまでにないくらい切に、切に願った。鬼子を守るため、小日本を守るため……。守るだけじゃない。いつか必ず、あの鬼を倒してやる。

　だが俺は俺というものに自信が持てなくなっていた。打ちひしがれていた。何度も鬼と戦ってきたが、一度も勝てない。拳を交えることなく戦意を喪失してしまった。仲間を危ない目に遭わせている。

「般にゃー、俺、強くなれるのかな」

　そんな俺でも、まだ望みはあるのだろうか

「その見込みがなかったら、とっくに追い返してるわよ」

　般にゃーは、さも当然のように言った。

「安心して。貴方には素質がある。ただそれを充分に発揮できてないだけなのよ」

　般にゃーは決して、俺を見放しているわけではないのだ。

「強くなりなさい。そうしたらきっと、あなたの憧れる鬼子の本当の強さに気付くはずよ」

　いつの日か、白狐爺に言われたことがある。

　――鬼子の道は鬼子のものであるし、お主の道はお主のものである。お主が鬼子の培った道の上で戦おうなど、それこそ宿世が許さぬというものじゃ。お主はお主の道を究めるが良い。そのためにも大いに悩みなさい。苦心して見つけだしたものこそ、真の生きる道じゃよ。

　その本意がなんとなく分かったような気がして、思わず感情がこみ上げる。何度も何度も目をこする。

　そして、決心した。

「俺、旅に出るよ」

　行く宛はない。ただ、今なら人間の生活をちゃんと見ることだってできるような気がする。すっかり零の状態になってしまったから、何だってできる。

　それに、俺には帰る場所があるのだから。

「風太郎、荷物は任せたぞ」

「やれやれ、わんこは荷物の管理が苦手だからね」

　風太郎は肩をすくめ、ため息をついた。まんざらでもないようだった。

「じゃ、おねーさんはしばらくここにいようかな。ここらへんの茶屋ちぇっくも済んでないし」

　邪主眠は相変わらず呑気であった。多分、この旅が終わって帰ってきても、邪主眠の性格は変わらないだろう。

　床から身を起こし、大きく伸びをした。

「あの……わんわん」

　目を赤く腫らした小日本に袖を引っ張られた。じっと見上げられた。

「こにはね、本当は、行ってほしくないの」

　その小さな訴えに、言葉が詰まる。

「でもね、わんわんが行きたいっていうなら、こに、ガマンする。だから――」

　それからその手を胸に置き、ゆっくりと目を閉じた。そして、その手を俺に差し出す。手のひらには桜色の鼻緒があった。

「恋の素と、こにのきもち、いーっぱい注いであげたから。ケガしちゃっても、これがあれば大丈夫だから、寂しくなっちゃっても、これがあれば大丈夫だから、だから……」

　かえってきてね。

　そう言って、小日本はまた泣いた。

　この涙を、最後にしてやる。もう二度と泣かせはしない。俺は誓いを心に刻みつけて、少女の涙をそっと拭った。