悪魔に尋問をしたあの日から、ディーンはハンター稼業を再開させたのかと思うほど、一段と狩りの数を増やした。

　狙うべき物は分かっている、けれど願うべき物の場所が分からない。僅かな手掛かりを求めては、一つ一つ潰していく日々。

　キャンプのリーダーでありながらこなす、傍らの仕事を知るのは、リサとチャック。カスティエルは時折手伝う程度で、ほとんどが単独で行われていた。

狩りをするディーンの求める先が、随分と前からコルトであるのは明白だ。逸る気持ちを抑えているのも、カスティエルでなくても事情を知る者は理解している。

しかし５ヶ月を過ぎた折、明らかなオーバーワークが見えた。

　感染が拡大するに合せ、キャンプも人が増えた。リーダーである以上、彼が決めなければ行けないことは常に同時平行で起こる。

　休息を、と求めても素直に応じた試しなど一度も無い。ディーンは動き続け、今日も朝から晩まで忙しなく指示を飛ばしていた。

　本日最後の仕事は、リサやカスティエル、チャックといったキャンプの中心メンバーでの会議。

　生活面での報告や、クローツや悪魔との戦いに関しての作戦等、ほとんどがディーンの指示をまとめて聞く為の物。　

　リーダーとして全ての事柄を端的に答える姿に無駄はないが、どう見ても顔色が冴えない。

「……以上だ、解散」

　終わりを告げる一言の後、いつもなら無言で出ていく所を、真っ先にリサがディーンに声をかける。

　チャックは扉の前で立ったまま様子を伺い、カスティエルは、この部屋の定位置としている椅子に座ったまま。

　リサは女性らしい千里眼で、ディーンの状態を的確に当人に伝えるや、「たまにはちゃんと食べて寝なさい」と母親のごとく叱りつけた。

　ディーンは煩わしさを見せつつも、元来女性に優しいのを誰もが知っている。ついでにだらしないのも。中でも相手がリサでは大きな態度など取れず、現に他の人では聞く耳すらもたない所を、「好意だけ受け取る」と言ったのだ。

　しかしリサからすれば聞き流されたのと同じでしかなく、憤慨を露にし、扉の前に立っていたチャックを押しのけて出ていった。

「ぶっ倒れても看病してやんないわよっ」

　叫ぶ内容としては迫力の欠ける捨て台詞に、カスティエルは思わず笑ってしまった。チャックは空気に耐えかねて、リサを追うように出ていっている。

「看病しないんだって。とか良いながら結局面倒見るんだよな、女心は複雑で可愛いね」

「何を呑気にくつろいでやがる。お前も早く出ていけ」

　ジロリと鬱陶しげに睨んだディーンは、テーブルに広げたままの地図の上に数冊の本を広げた。

　どうやらまだ何か仕事をする気でいる姿に、カスティエルは座ったまま、ディーンの顔を覗きこむ。

「本当に顔色が悪いぞ」

「お前よりはマシだ」

　嫌味で返されるなど慣れた。元天使は怯むどころか椅子から立ち上がるや、地図の上に両手をついて邪魔をする。

「どけ」

「減らず口も元気な内が花だな、説得力ゼロだぞ」

　余裕ぶる相手に対し辟易するリーダーに、ベッドを顎で指して促した。

「僕を帰したかったら、今すぐベッドに行って寝ろ」

　カスティエルからすれば、お互い必要最低限しか話さなくなったのに、こうして居残っている意味を理解して欲しかった。それほどに今のディーンは、いつ倒れてもおかしくない程、疲弊している。

　気を回しても素直に応じないのなら、己との距離感を利用してでも脅すしかない。カスティエルは視線が合わないように、地図を片付けながら説き勧める。

「君に倒れられるとキャンプの秩序が乱れるからな。我らの安眠の為にも、リーダーの体調は死活問題と思え」

　いつもなら嫌味を含んだ方が効果的なのだが、今回は別の神経を響かせさせてしまった。

「……お前が言うんだな」

　少し俯いた姿勢でディーンは呻いた。うまく聞き取れなかったカスティエルは、意味を図りかねて首を傾げる。

「……何？」

　空とぼけているだけにも見える仕草に、ディーンは無理やり目線を合わせた。

「今の全部だ。お前に言う資格あるのか」

忘れたとは言わせない、と射抜く眼が訴える。

張り詰めた空気が部屋を覆い、やがて合点がいったカスティエルの緩んだ表情で、一層険悪な物に変わる。

「…………何がおかしい」

「いや、そっちから蒸し返してくるとは思わなかったから」

　非難されている場面なのに、呑気にも、やはりディーンは疲れているんだなと納得した。でなければ、こんな下手を打たない。

　昔と呼ぶには、まだほんの少し短いながらも、既に月日は幾重も過ぎた。そのある日を境に、二人は昔のような会話を交わさなくなった。意味を持つ感情も、意味を持たせる行動も。交わす言葉も互いを揶揄する物に限定され、必要最低限の枠内で留まってきた。

　二人だけにある、見えない結界。視線が合う事など稀で、いつもどちらかが、大半はカスティエルから、反らせていた。

　だのにこれでは、カスティエルを意識していると教えているようなものだ。ようやくディーンも己の失態に気づき、舌打ちをする。

　思えばアレは実に人間くさい行動だったと、カスティエルは己が犯した衝迫を回視する。

「……うん、確かに僕は、君を気遣う資格は無いな」

　少し寂しげに、けど冷笑的な笑みにあるのは、間違いなく後悔だった。

　それは、まだ３日前の出来事。

　カスティエルがディーンを組み敷いた日。

　廃墟となったアパートの一室で、ディーンは取引の代償に、男に足を開いたのだ。クローツと戦って今日を過ごすしか無くなった、同じ人に。

　複数の男を受け入れた後では、純粋な力で負けるカスティエルにも簡単に押さえ込めた。彼は直接ディーンを犯しはしなかった。だが暴力には代わりが無い以上、さほどの差は無い。

　埃まみれの床に四肢を投げ出し、汚れた裸体をカスティエルに晒す。一方で服を着たままのジャンキーは、事の終息と共に激情の波も引いていくのを止めはしなかった。

「何を考えてやがる」

　汚辱を受けても尚、怒声の力は濃い。ディーンの問いに返す物など、カスティエルには何も無かった。

「さあね」

　簡素な応対は、心の空虚さを物語っている。

「何せ、随分と君とは遠いところに居るから、ちっとも、何も届かない」

　故にディーンに接するとき、どれが正しいのかすらも、最近は判別がつかないでいる。

「なあ教えてくれよ、君はどこにいる？」

「何を、言って……」

　不可視に晒されている男が問うならまだしも、こんな距離でどこだとは、どういう意味なのか。

　カスティエルはディーンを視界に収め、「君はどこにいる？」ともう一度問うた。

「僕はそれを知りたい。その為なら何だってしてきた。なのに、まだ……全然足りないのか」

　かみ合わない葛藤に、ディーンは困惑の色を濃くさせた。

「僕はどこに居る？どこまでの場所まで来た？君はっ、ディーンが全てを捨てようと……っ」

私は……成り得ないディーンの絶対唯一で在りたい。

　どうしても最後は、声音に乗せることが出来なかった。

　言ってどうなる。デトロイトで起きた事実を変えたとしても、どうしようもない次元の話だった。

　生まれ落ちた最初から、カスティエルは敵わぬ相手と対峙している。

　だからせめて、こうして醜くも足掻く自分を見て欲しい。

「ディーン……僕は人へと堕ちた」

　とうに知る事ながら、ディーンにとっては捨て置けない事実を口にする。

　カスティエルが天使であった頃、部隊を降格させられたのも、危険因子として再教育を受けたのも、ディーンという存在なくしては無かったから。

　挙句にザカリアどころか、天界すらも敵に回した。

　過ぎても尚、この瞬間での出来事のように苦しげな表情を浮かべるディーンに、伝えるべきことはそこではないと首を横に降った。

「違う、そうじゃない」

　罪悪感も哀れみもいらない。カスティエルにとってこれは、気高き誇りなのだから。

「君への過ぎた傾倒から始まったのは、決して間違いじゃない。人の心を支配できないように、この僕の想いは、尊ぶ物であるべきなんだ」

　つまりは、とディーンを見据えた。

「君の心もだディーン」

　突然、持論の先に立たされたディーンは、何を言い出す気だと警戒の意を見せる。

「……薬でも切れたか気狂い」

　鼻で笑って先を打ち消したというのに、そんなディーンへカスティエルは手を伸ばした。

　尊ぶべき想いの先にいる意味はつまり、彼の存在そのものが高貴であると。

「君は……」

「うるさいっ」

　怒気をこれでもかと露に叫んだ。威嚇とも取れるほど、全身の毛を逆立てさせてカスティエルを拒絶する。

　どうやっても有り得ない言葉を吐く前に止めなければ

「黙れっ、てめぇ勝手な戯言なんざ、聞きたか無いんだよっ。そっちの主張を、こっちにまで押し付けんなっ」

　明確な否定に、カスティエルはようやく我に返る。

「……ああ……」

　夢遊病から抜け出たような感覚の後、訪れたのは言いようもない遣る瀬無さ。

　暗澹たる現実の象徴かのようにさ迷う手を見つめ、やがて重苦しくもゆっくりと胸に収めた。

　沈黙が落ちるのを望んでいたのに、寂として声が無いのも同じく、どうしようもなくさせるに値した。

　取引とはいえ男とセックスする羽目になり、それだけでも陰鬱とさせるというのに、飼い犬に手を噛まれる事態にまで発展した。

　いや、こんな男を狗とするのもどうかしている。

　こんな場所で、しかもこんな状態の人間にだ、コレはまったく真逆のことを口走りかけたのだ。

　だからカスティエルとは距離を取らなければいけないと、これまでと同じく、何ども己に言い聞かせる。

「くそっ、今日は最悪の日だっ」

　ディーンは怒りのままに、ドンッと力任せに床を殴った。

　カスティエルも、それだけは同感できると、力なく項垂れた。