それからの数ヶ月は、彼らにとってのささやかな蜜月とも言えるし、何も変わらない焦燥の日々とも言えた。

二人の立ち位置も第三者から見れば、何一つ変化はなかった。

　ディーンもカスティエルも、それぞれの形で女性と関係を持ち続け、お互いに呆れている毎日も恒例の事だった。

　あえて言うならば、誰にも見えぬ感情の変化。言葉を多様化する事や、態度に示す事をしない代わりに、セックスをした。

　溺れるような行為ではないが、それでも彼らの過去を顧みれば、埋めるに足りる蜜月と言える。

　だがディーンが欲して止まなかったコルトを手に入れた時から、事態は急速に進んでいった。

　２０１４年８月２日。

　ザカリアの策略により、この世界に飛ばされたディーンが、キャンプ・チタクワに現れたのだ。

　久方振りに聞いた、ザカリアという憎たらしい天使の名に、キャンプのリーダーであるディーンは、内心激しく動揺した。

　咄嗟に弟は死んだと嘘をついたが、すぐにそれは撤回した。ルシファーを倒しに行く激戦区に連れていくのだから、教えるしかない。そうしてまだ選択の余地がある自分へ、躊躇うなと告げる。

　ここと同じ世界を、わざわざ作り上げる必要など無いから。

　そして見届けろとも。

　夜の内に出発すると言った通り、二人のディーンが家を出る頃には、メンバーの準備は大方整っていた。リーダーとして各自に指示をし、キャンプに残るチャックと少し話をした。

　彼は躊躇いながらも「気を付けて」とだけ言った。

　カスティエルは先に彼と話はしたが、さして変わらないやり取りを交わしている。ただ同じ感情を共有している者同士、カスティエルとは、とても静かな会話だった。元預言者と元天使は、お互いに戦友のような気分でいた事を、語らずに感じ取っていた。

　そしてカスティエルのディーンに対する恋慕に対し、最後まで何も言わなかった。

　チャックと別れた後のカスティエルは、５年前のディーンを乗せる為にドアの前で立っていた。だが来たのは、現代のディーンだ。

「どうした、何か計画に変更でもあったのか」

「無い」

　なら、わざわざこちらに来る理由は何なのか。沈黙を保つことで返しを待っていると、一寸の間の後にディーンは口を開いた。　

「……どうして、今更俺が来る？」

　今更のタイミングの質問に、カスティエルは肩をすくめるしかない。とうに力を失った自分では、天界について答えられることなど、ほとんど無い。

「ザカリアは切り紙細工が好きだからな。可能性の残している彼に対し、視覚から攻めたかも」

　自分が知っている程度の情報を告げただけなのに、ディーンはあからさまに眉根を寄せた。

「……お前、今の笑えない」

「ん？」

　切り紙細工と言われ、かつてザカリアの力でベジタリアンなホワイトカラーにされた経緯を思い出したのだが、カスティエルはそこまで考えていない。

「いや、何にせよ、俺たちのやる事は変わらない」

　ザカリアの真意など、今更考えても仕方がない。計画を実行する為に動くのみだ。

　そのために気を引き締めなければいけないとし、ディーンはカスティエルに苦言を呈す。

「お前、浮かれすぎて足元を取られるなよ」

　何を指して浮かれるのか、あっさりバレていたカスティエルは、涼しい顔で聞き流す。

「浮かれるのは仕方ないだろ」

　バレるのは仕方がない。少し前に彼は堂々と言ってのけたのだ。５年前の君が好きなんだ、と。

「いいか……昔の俺に手を出すなよ」

「自分に嫉妬か、可愛いな」

「違う」

　ディーンの苦虫を噛み潰したような顔がおかしくて、思わず吹き出してしまう。これからクローツの棲み家といえる感染地区に出向くというのにだ。

「笑うな」

「リーダーが笑わせたんだ」

　一つ息をつき、ディーンの肩を軽く叩く。

「心配しなくても手を出したりしないさ、５年前の僕に嫉妬されたくないし」

「おい」

「ほら、そろそろ時間だ。行けよリーダー」

　揚げ足を取るなと声を荒らげるディーンへ愛想笑いをする。いつもなら逃げていると知りつつも舌打ち一つで別れたというのに、今回に限ってディーンは、中々動こうとはしなかった。

「……キャス……」

　躊躇いながらも呟かれる名前は、自惚れでもなく意味を持つ物として響いた。そして尚も言いたげな姿に、カスティエルは薄く口角を上げる。

「無謀で無頓着な計画に付き合ってやるんだ、ちゃんと終わらせてくれよ」

　少しおどけて見せる様は、何かを言いたげなのを知っていて言わせない意図の表れだ。

　ディーンはカスティエルの意思に添うべく頷いた。

「……ああ」

　言いたいこと、言わなければいけないこと、言わずにはいられないこと。

　それら全てを互いに飲み込み、言葉にする無意味さを選んだ。声にしてこなかった後悔など、もう散々してきたのだ。そして過ぎ去った。

　終を告げる時間が差し迫る今や、何を語る必要があるのか。この息のかかる距離が離れ難く、惜しいと思える愛しさで十分だった。

　車で移動中、カスティエルは興奮剤を齧りながら、５年前のディーンに己の現状を説明した。

　羽をもがれ、終末と踊る現実を。

　過去の彼にとって天使の成れの果ては、それなりに衝撃だったようだ。自身を落ち着けるように、言葉を選んでいる所がそれを証明している。

　やはり薬を摂取しなければ、今のカスティエルには眩しすぎる男だった。

　聞かれることには答えていったが、やがて会話は途切れた。このまま目的地まで過ごすのも、それはそれで寂しいと思っていた矢先のこと。

　助手席に座っている過去のディーンが、ため息をついた。

「……お前も、随分と嘘つきになったんだな」

「そうだな……」

　適当に相槌を打てば、相手は体を半分運転席に向ける。

「俺が知っているキャスとは違う。だから俺自身がつく嘘以上に、お前は分かりやすい」

　ハッキリした物言いに、思わず懐かしさがこみ上げる。

「少ししか会ってないけど分かるぞ、俺に、あのディーンに何を隠している。そんなんで戦いに行って良いのかよ」

　なんのてらいもない、真っ直ぐな尋問は、思わず声に出して笑いたくなるものだった。

　確かに彼は、昔のディーンで間違いない。かつてミカエルの器にさせるべく軟禁していた場所で、正しいことをしろと告げた彼に相違なかった。

　元より分かっていたことだが、ほとほと自分はディーンに甘い。そう聞かれては、答えるしかない気分にさせられる。

「……僕は君たちが思っている以上に、酷い奴って事さ」

　前方の車とバックミラーに見える車を見てから、最後にチラリと助手席を横目に答える。

「どういう意味だ」

「そのままさ」

　まさか二度も懺悔する羽目になるとは思わなかったな、と他人事のように心中呟く。

　数か月前に洗いざらい告白したというのに、まだこうして本心の断片を残している。

「僕は今も昔も、君に嘘はついていない。ただそうだな、自覚し始めた時から、それを隠してはいた」

　いつ自覚したかは、さすがに覚えてないけど、と付け加える。

「君に言うのは気がひけるが、まあ良いさ。……僕は、ディーンの孤独が愛しいんだ、とてもね……」

　孤独という言葉に、ぴくりと過去のディーンが反応をする。

「安心しろ、５年前の僕は抱いちゃいないから。あくまで2014年の、今の僕だよ」

この感情はもはや病気だ。彼の傍に居続けたいが為に自傷行為を繰り返した副作用だと思っている。

「ディーンがどれだけ傷つこうと、泣き、叫び、苦しみのたうち回ろうと。罪と後悔の嵐に放り込まれていようとだ。彼がこの地で生きて立っているから、僕は今も幸せでいられる」

　ディーンは驚愕で僅かに眼を見開くと、痛ましげに目を細める。

「……随分クレイジーな奴になったもんだ」

　カスティエルは呑気にも、同一人物とはいえ、やはり過ごした年数の違いを感じ取る。

　おそらく同じ事を今のディーンに告げたら、違う表情で言葉を返すだろう。どちらにせよ呆れられるのは目に見えているが。

　だからこそ過去の彼には、知って欲しかったのかもしれない。

「クレイジーね、愛する者への独占欲なんてそんなもんだと思うけど」

「てめえが愛だとか独占欲だとかを平気で口にするんだ、確かにこの世の終わりかもな」

「素敵だろ」

　締まりのない顔で口角を上げると、ディーンは視線を反らせてしまった。

　やれやれと肩を諌めてから、「ディーン、僕からも聞きたい事があるんだ」と今度はカスティエルから声をかけた。

　ディーンは無言で運転手に対し、少しだけ首を傾ける。

　ザカリアの策略だとしても、彼がここに居る事に意味がある筈だ。

「なあ、この世界は本当に、この世の終わりか？」

　カスティエルは時折、自分に問いかけてきた。天が見放した、ミカエルが降り立たない世界。けれどルシファーは存在し、絶望の色を濃く染め上げる。

　悪魔も天使も知らぬ者は、ただただクロアトアンウイルスに怯え、同じ人類であったクローツを殺し、時に感染者以外からも搾取して生き残ろうと足掻く。

　娯楽を失い経済は破綻。明日は我が身かと祈る事すら諦めるような世界。これが世の終わりではないと誰が言える。

だが自問自答してきたカスティエルの答えは、何よりも世界が示していた。

　この世界は本当に、この世の終わりか？

「僕にとっては、彼を心のままに愛せる世界だ」

「キャス……」

　幸福な自己満足に酔いしれる笑顔は、過去のディーンにとって全く知らない物だった。

「この幸せは僕だけの物だ。確かに地上は苦しみと後悔だらけで象られている。けどここまで堕ちたから得られた、絶対唯一の安らぎだ」

　孤独が愛しいと述べた、先ほどの告白より格段にタチが悪い。ディーンは内心愚痴る。

　押し黙る相手を一瞥した後、カスティエルは言葉を続ける。

「だから見届けて欲しい」

「……ミカエルの器になる為にか」

　皮肉を込めて聞き返すと、「違う」と否定した。

「それは二〇〇九年の君が選ぶことだ、今の僕には関係ない。ザカリアやディーンが何を君に言ったかは知らないけど、僕はそうじゃない。見届けるのは」

　そう言いかけて一度口を閉じる。前の車が止まったからだ。続けてカスティエルも車を停止させた。

「着いたな」

　次々と車から降りる姿を視認し、二人も車から出る。

「ディーン、君にはこの世界が、どんな風に見える？」

　車の天井部分、ルーフ越しに交わされた視線を、カスティエルは満足げに眺め、今の彼らしい片笑みを浮かべる。

「それを見届けて欲しいんだよ」

　答えの聞く機会などない事を知っていても、彼は問う。