「申し上げます！北郷軍が動き出しました！！」

　黄忠達の所へ伝令が駆け込む。

「遂に来たか…先鋒は誰だ！」

「旗印は『袁』です！」

　それを聞いた三人は顔を見合わせる。

「あの…『袁』って？北郷軍にそのような者がいましたか？」

「さあ、儂にもわからん。紫苑は分かるか？」

「もしかして…袁紹ではないかしら？」

「「袁紹？」」

　黄忠の言葉に二人は驚きのあまり聞き返していた。

「ええ、確か最近謹慎を解かれたとかいう噂を耳にしたわ」

「ほう、そして今度は北郷の味方というわけか…よく平気でそんな事

　が出来るのぉ」

「そのような者は私が撃破してご覧にいれます！お下知を！！」

　魏延がそう進み出ると、黄忠と厳顔は一度顔を見合わせ、頷き合うと

　魏延に伝える。

「よし、ならば先鋒は焔耶に任せる。見事に袁紹の首を取ってこい！！」

「ははっ！！」

　こうして魏延が一万五千の兵を率いて袁紹の進む道へと出撃していった

　のであった。

　〜成都にて〜

「ほぉ、袁紹がのぉ…何とも厚かましい奴よの」

　厳顔からの「劉璋宛」の報告書を読んだ王累はその内容を見て鼻で笑う。

　何故彼が劉璋宛の報告書を読んでいるのかという疑問を感じる方もおら

　れるかもしれないが、実は劉璋は太守の座を継いでから一度もこういう

　物に目を通した事は無かったからである。劉璋は父親が太守だったので

　それを引き継いだに過ぎない程度の愚物であり、最初から政治や軍事に

　興味が無かったのである。それ故、全て父の側近であった王累に丸投げ

　してしまい、自らは怠惰な生活に身を落していたのである。

　そういうわけで、現在劉璋の名前で出ている全ての命令は王累によって

　作成されてるのである。ちなみに張勲の誘いに乗って先の連合に参加し

　たのも、曹操の企みに参加したのも、劉弁からの命令に背いたのも全て

　王累の意思によるものであった。ちなみに劉璋を洛陽に行かせなかった

　のは、劉璋は間違いなく『王累に全てを任せていた』などと言うに決ま

　っているからである。そうすれば、王累に対して死罪が言い渡されるの

　は想像に難くない事であったので、劉璋の名を以て反逆したのであった。

　そして勝てば良し、負けても責任は劉璋一人に押し付けてしまえばいい

　という考えでもあったのである。

「まあ、袁紹如きが来た所で厳顔達で十分であろう『王累殿！』む、どう

　された？張任殿」

　王累がそう呟いていた所へ張任が駆け込んで来た。

「聞きましたか！？」

「袁紹が来た事は聞きましたぞ。なあに、厳顔殿達なら大丈夫『それでは

　ない！』…他にも何かありましたか？」

「南蛮の連中が入り込んで来て南部の村々が荒らされているとの事です！

　向こうに置いている守備兵だけでは対応出来ないと援軍の要請が私の所

　に来ておりますが」

　それを聞いて王累は舌打ちする。

「チッ、何もこんな時に来なくとも…まあいい、そのまま放っておくわけに

　もいかぬでしょう。援軍を送ってください。但し、南蛮如きに多くの人数

　を割くわけにもいきません、兵は一万までです。人選は任せ…いや、法正

　に行かせなさい」

「法正ですか？しかし、出来ればあやつはこっちに『いいから法正に行かせ

　なさい！』…はっ、それでは」

　張任が去っていった後、王累は失望したような目でその方向を見ていた。

「ふん、所詮は奴も武芸しか出来ぬ馬鹿者よな。まあ、だからこそ操り易く

　はあるのだが…しかしこれで邪魔な法正も遠くへ追いやる事が出来る。

　さすがのあやつも南蛮相手にそうそうすぐに決着はつけられまい。精々

　頑張ってくれ。出来れば南蛮の連中と相討ちにでもなってくれれば最高

　なのだが」

　そう言って王累は含み笑いを洩らしていたが、まさかこの判断が自分の

　首を絞める結果になろうとは、この時は想像もしていなかったのであった。

「なっ、私が南蛮の討伐に！？何故です、報告では南蛮の兵は本格的に侵攻

　してはいないとの事。ある程度の兵を率いていけば、すぐに退散するはず

　です！ご再考を！！」

　そう張任に詰め寄る女性は命じられた法正その人であった。

「そうは言われてもな、王累殿もそなたを見込んでの事であろうし…ここは

　何とか堪えてくれ」

「また王累殿ですか…張任殿、あなたは誰の家臣なのです！？」

「誰の…とな？それは劉璋様の…」

「ならば、何故あなたは二言目には『王累殿、王累殿』としか仰られないの

　ですか！これではあなたはまるで王累殿の家臣の如くにしか見えません！！

　領民の中にもそう言って憚らない者も少なくありません！！」

　そう言われ張任も言葉に詰まる。それはとっくの昔に張任の耳にも聞こえて

　きている話であるからだ。

「言葉を控えろ、燐里（りんり・法正の真名）。変に王累殿のお耳に達すれば

　お主の命とて…」

「ふん！そんなのとっくに王累殿まで聞こえてるに決まってます！！今回の命

　とてこのまま私が近くにいたら邪魔だからでしょう！」

　一気にまくし立てる法正に張任も返す言葉もない。

「しかしだな、実際儂も安心して一軍任せられるのはお主位しかおらんのだ。

　済まぬ、堪えてくれ！！」

　張任はそう土下座しながら懇願したのであった。

　結局、張任の懇願に折れざるを得なかった法正が八千の兵を率い、南蛮軍の

　討伐に向かう事になったのであった。

（一体この益州はどうなってしまうのだ…劉璋様は戦にも政にも関心を示さず

　放蕩三昧、それをいい事にやりたい放題の王累殿、その意に従ってばかりの

　張任殿…まさか、本気でいつまでも大陸の動乱と無関係でいられると思って

　おられるのか…このままではダメだと思い、幾度も劉璋様に訴えようとして

　も、いつも王累殿が邪魔をする。誰か何とかしてくれる者はいないものか…

　劉璋様や王累殿にこのまま任せていては必ずこの益州は動乱に巻き込まれて

　しまう。いや、既に巻き込まれかけている。完全にそうなる前にこの益州に

　は強き主が必要なんだ…ただ巻き込まれるだけでなく、自らそれに立ち向か

　える太守が…）

　法正は南部へ行く道すがら、ずっと心の中でそのような事を思っていた。

「法正様！これより三里南方に南蛮軍の姿を確認！！」

「わかりました。全軍、戦闘準備！！」

　法正の号令の下、益州軍はその場へと進軍していったが、

「どういう事！？誰もいないじゃない…」

　そこはもぬけの殻であった。

「どういう事でしょう？我らの出現に恐れをなして逃げたのでしょうか…」

「いえ、それならばまだ何かしらの痕跡が残るはずだけど、ここには何も

　ないわ。最初からここにはいなかったのよ」

「しかし、先程の兵は確かにここにいると…まさか」

「…しまった！全軍この場から…遅かったようね」

　違和感に気付いた法正が後退を指示しようとした時には、既にその場は

　囲まれていたのであった。

「法正様、敵が…おそらく四万は下らないものと…」

「落ち着きなさい、そんなにはいないわ。精々二万余といった所よ」

「一目で兵の数を見破るなんて、相変わらずの冴えね」

「…？　誰！？何処にいるの？」

　突然かけられた声に法正は辺りを見回す。

「ここよ…久しぶりね、燐里」

　そこに現れた者の顔を見て法正の顔はさらに驚きに包まれる。

「…まさか、輝里？何であなたがここに？」

　場所は変わり、楽成城より約二里ばかり東方の場所。

　袁紹率いる軍と魏延率いる劉璋軍の先鋒がこの地で対峙していた。

「我が名は魏延！！北郷軍の者共よ、まとめて我が鈍砕骨の餌食としてくれ

　る！勇気のある者は出てきて勝負しろ！！」

　魏延はそう言いながら得物を振り回して挑発する。

「へえ、そんじゃこの文醜が相手してやるぜ！そっちこそ覚悟しやがれ！！」

　それに応えた文醜が得物を振り上げて前へ出てくる。

「ほぅ、お前が文醜か。名前は聞いた事があるぞ…でも何だ、その得物は？

　確かお前の得物はでかい剣だと聞いたが」

「ああ、斬山刀は前の戦いの時に壊れちまったからな。これは北郷のアニキに

　もらった、あたいの新しい武器だ！」

　そう言って文醜が構えたのは、木の棒に鉄の鋲を打ちつけた武器であった。

　これは日本の戦国時代、村上水軍が使っていた「やがらもがら」と呼ばれる

　武器を一刀と朱里が文醜用に改造して作り出した物である。

「へぇ、そうかい。でもそんな棒きれで私の攻撃が止められると思うなよ！」

　魏延はそう言うや否や、得物を振り上げて襲い掛かる。

「うぉっと、さすがに言うだけはあるな。でも、こんな程度じゃあたいは倒せ

　ないっつうの！！」

　文醜はその一撃を受け止めると、そのまま押し返す。

「うわっ！？…さすがだな、それでこそ倒しがいのあるというものだ！」

「それはこっちの台詞だ！！」

　そのまま二人は数十合程討ちあっていた。

「ああっ、猪々子さん、そこではありませんわ！！もっと右から打ち込みなさい！

　ほら、右の脇腹ががら空きに…」

　二人が討ちあっている少し後方で、袁紹は一人でそう喚いていた。

「ああっ、じれったい！もう我慢出来ませんわ！！全軍突げ『まだ早いですよー』

　もう、さっきからそればかり！私は諸葛亮さんより好きに指揮しろって言われて

　いるのですわよ！！それをどういう事ですの、程�cさん！？」

　袁紹は我慢出来ずに突っ込もうとするがその度に風にやんわりと止められ、半ば

　キレ気味になっていた。何故、風がここにいるのかというと、

「そうは言われましてもー、風はお兄さんに言われて袁紹さんに助言をする為に

　ここにいますからねー。それに風に言われてやめている以上、袁紹さんもここで

　の突撃は無茶だとわかっているという事なのではないのですかー？」

「うっ…それは、その…」

　さすがにそう言われてしまうと、袁紹も黙らざるを得なかった。

「まあ、朱里ちゃんに言われてますんで、どうしてもというなら袁紹さんの好きな

　ようにすればいいですけどねー」

　風はそのままその眠たそうな眼を文醜達の一騎討ちの方へ向けていた。

「ああ、だから猪々子さん！そこではなくて…」

　袁紹もまた一騎討ちの観戦に一生懸命になっていたのであった。

　それを横目に見ていた風の頭の中では…。

（とりあえずこれでしばらくは時間が稼げますかねー。お兄さん達、早めにお願い

　しますよー。それまで風はお昼寝を…おや？あっちの方から声が。どうやら顔良

　さんの張った網に引っ掛かった人達がいるようですねー）

　顔良は、もし側面より敵の兵が現れた時の事を想定して三千の兵と共に伏せて

　いたのだが、そこへ現れた軍に攻撃をかけていた。

「くっ、まさか袁紹が伏兵を仕掛けているとは…知っておればもっと兵を連れて

　きたものを！！」

　そう言いながら半ば必死に戦っているのは厳顔であった。どうせ袁紹の事だから

　周りに気を使っている事はあるまいとタカをくくって連れてきた兵はわずか三百

　程であったので、そこに現れた三千の兵になす術もなかった。

「敵将と見受けました、私の名は顔良！おとなしく投降するのであれば、身の安全

　は保障させていただきます」

　厳顔はその声を聞き、好戦的な目を向ける。

「ほう、お前が顔良か。ならばここでお前を討ち取ればこの戦、儂の勝ちじゃな！

　我が名は厳顔！まだ終わらんぞ、小娘が！！」

　厳顔はそう言い放つと得物である豪天砲を構えて気合と共に弾丸を撃つ。

「きゃっ、うわぁ危なぁ…何て武器、これって反則…うわっ」

　そう言いながらも顔良は何とかその弾丸の雨をかわす。

「どうした、どうした！そんな事ではこの儂を討ち果たせる事など出来んぞ！！」

「ううっ、仕方ないか…行きます！でやぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　覚悟を決めた顔良は一気に距離を詰めようと突っ込んでくる。

「ふん、そんな一直線な攻撃で倒せんぞ！！」

　厳顔は顔良の方へ一気に弾丸を三発放つ。

「それを待ってました！！」

　しかし顔良はその飛んで来る弾丸を得物の槍で弾いて逸らした。

「な、何だと！！」

　厳顔の顔が驚愕に包まれる。

「私だってこの位は出来るんです！！」

　そのまま一気に顔良は厳顔の腹に槍を叩き込む。そのあまりの鋭さに厳顔は

　かわす事もままならず、致命傷を避けるのに精一杯であった。

「今です！厳顔殿を捕らえなさい！！」

　即座に兵に命じ厳顔を捕らえる事に成功したのであった。

「申し上げます！！厳顔様、敵の伏兵に逢い、捕らえられたとの事です！！」

　その報告を聞き、黄忠の顔が驚愕に彩られる。

「そんな…まさか、桔梗が！？だからもっと慎重にと言ったのに…すぐに魏延殿に

　伝令を！すぐに城に帰るように伝えてください！！」

　・・・・・・・・

　その事はすぐに魏延に伝えられる。

「なっ、桔梗様が『よそ見してる暇はねぇぞ！！』うわっっっ！！」

　その話に気を取られた魏延は文醜の一撃をもろに喰らって昏倒する。

「今だ！魏延を捕まえろ！！」

「魏延様をお助けしろ！！」

　そこへ両軍入り乱れ、その混乱の中で何とか劉璋軍の兵は魏延を楽成城へ連れ帰る

　事に成功したのであった。

「あらあら、逃げられてしまいましたね。まあ、いいでしょう。さあ、全軍あの城へ

　攻撃を仕掛けなさい！！」

　それを遠巻きに見ていた袁紹はそう命を下す。今度は風も口出しはしなかった。

　・・・・・・・・

「黄忠様、既に城は囲まれております！！」

「兵の大半も逃げてしまい、残るは約四千！！」

　黄忠の元に届けられる知らせは不利な物ばかりであった。

「申し訳ありません、紫苑様。私が不甲斐無いばかりに…」

「いえ、焔耶ちゃんのせいではないわ。でもこのままでは埒が開かないわね。一体

　どうしたら…『申し上げます！袁紹より使者が参っております』…使者？」

「降伏しなければ桔梗様を殺すとか言うのに決まっています！それで開城した所で

　桔梗様は喜びません！そんな使者は斬ってしまうべきです！」

　黄忠はしばらく考えてから告げる。

「その使者の方を広間へ。黄忠が会うと伝えなさい」

「それで？黄忠さんはどう仰いましたのですか？」

　黄忠に会った使者が帰ってきたので、早速に袁紹は黄忠の返答を問いただす。

「はっ、それが…『我らは劉璋様より城をお預かりしている身。例え仲間が捕ら

　えられようとも屈するわけにはいかない。最後の一兵まで死力を尽くして戦う』

　との事でした」

「予想通りですねー。まあ、あまり期待してませんでしたけどねー」

　その返答にも風はどこ吹く風な感じであった。

「仕方ないですわね…では手筈通りしばらく城を囲んでいましょう。後は北郷さん

　達のお手並み拝見ですわね」

　・・・・・・・

　その頃、一刀達はというと…。

「なあ一刀〜、何時までこんなん続くんか〜。ウチもう飽きたぁ〜」

「そんな事言っても終わらないぞ。手を動かせ」

　愚痴る霞を叱咤しながら作業を続けていた。

「さあ、これが終われば後は成都まで一直線だ！皆、頑張ろう！！」

　益州戦も佳境を迎えようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く（のです。お〜ほっほっほっほ）