我輩は戦車である。名を『あんこう』という。

　『�W号戦車Ｄ型』という制式もあるので、別にそちらを使ってもらっても構わない。

　…いや、べつに『あんこうチーム』という名が不名誉などとは考えていない。

　我らが西住隊長の命名に不服など無い。

　ただそういう呼び方もあるという多様性を示したかっただけである。

　それはさておき。

　今、我々あんこうチームは本日の訓練を終え倉庫内に帰還したところである。

　第一回戦の相手となるサンダース大学付属校との試合も間近に迫っており、私へ搭乗する彼女達も訓練に熱が入っていた。

「ふ〜んふん、ふ〜んふん。ふんふ〜ん♪」

　ただ一名を除いて、ではあるが。

「…あの、武部さん。何かあったんですか？」

　流石に気になったのだろう。西住隊長が声をかけた。

「いやね〜。ちょっとね〜」

　わざと焦らすように答えるのは武部沙織殿。

　我があんこうチームの通信手であり、ムードメーカーでもある少女だった。

「もったいぶるな。鬱陶しい」

　そんな彼女に悪態をついたのは冷泉麻子殿。

　私、�W号戦車の操行を担当する操縦手であり、武部殿の幼馴染である。

「まあまあ、私も気になります。何か良い事でもあったのですか？」

　その間を取り持っているのが砲手を担当する五十鈴華殿。

「それでいて、訓練はしっかりこなす武部殿には驚きました。士気高揚の秘訣でもあるのですか？」

　少々的外れな質問をするのは装填手を務める秋山優花里殿。

　大雑把な紹介ではあるが、以上５名が我らがあんこうチームの面々である。

「んふふ〜。実はさ、この間告白されちゃったんだ」

『え、ええええええ〜〜〜〜〜〜！？』

　武部殿の発言は倉庫内を震撼させた。

　同じく倉庫内に戻っていた他のチームからも注目を集めている。

「沙織さんが、告白をされたなんて…はぅっ」

「ああっ！？　気をしっかり持ってください五十鈴殿！」

　卒倒しそうになった五十鈴殿を支える秋山殿も、若干顔色が悪い。

　さもありなん。

　恋愛に飢える恋に恋する乙女である武部殿は、戦車道＝モテるという構図を信じてこの道を選んだ。

　無論、幻想である。

　戦車道は乙女のたしなみというのは事実らしいが、だがらといって異性と付き合える決定打となるかと言われれば、私は首を横に振る。

　そもそもな話、女子学園である大洗で異性との出会いを求める事が困難なのである。

　むしろ校内女子からの人気を着々と獲得している彼女達だった。

「それがこの間の練習試合を見ていた別校の男子が熱心にこっちを調べたみたいでね？　生徒会を通してラブコールが来たってわけなのよ〜」

『………』

　総員、絶句であった。

　武部沙織という少女は恋に恋する乙女であって、本当に異性と付き合う事は決してない。

　そう信じて疑わなかった彼女達の認識が、今にも音を立てて崩れようとしていた。

「…で、どこからが嘘だ？」

　いや、ただ一人だけ最初から冷静な人物がいた。冷泉麻子殿である。

「嘘なんて無いわよ。麻子ってば素直じゃないんだから。素直に幼馴染を祝福しなさいよね」

「幼馴染だからこそ、分かるものもある」

「なによー、知ったような事言っちゃって。ははーん、実は羨ましいんでしょ？」

「…全然」

「あっはっは、拗ねるな拗ねるなー。麻子にもちゃんと紹介してあげるってばー」

「迷惑だ」

　そんな二人の雰囲気は剣呑ではなく、むしろじゃれ合っているかのように思える。

　これが幼馴染の間柄という物なのだろうか。

「っと、もうこんな時間。という訳で今日はその返事をしに行くから、これで帰るね」

「ええっ！？　今の話って今日の事なの？」

「そーいう事。朗報待っててねー」

　狼狽する西住隊長に手を振りつつ、武部殿は意気揚々と倉庫を後にする。

　誰もがそれを黙って見送るしかできなかった。

「い、いやー。武部殿も隅に置けませんね」

「そ、そうですね…」

「………」

　秋山殿と五十鈴殿が気まずそうに言葉を交わす中、西住隊長の顔色は優れなかった。

　その理由に、私はおおよその想像がつく。　

　武部殿は異性との出会いを求めて戦車道を始めたのだ。

　ゆえに特定の異性と交際する事になれば、戦車道に取り組む理由が無くなってしまう。

　西住隊長が危惧しているのはその辺りだろう。

　私としても試合目前という状況で通信手が抜けるという痛手は御免こうむりたい。

「西住殿？」

「みほさん？」

「あ、ううん。なんでもないから」

　秋山殿と五十鈴殿に生返事を返す西住隊長は明らかに快活さを失っていた。

　………もしかしたら、それだけではないのかもしれない。

　彼女の表情には、開いた古傷を必死に堪えようとする煩悶があった。

　もしかしたら、私の知らない彼女の過去に今と似たような出来事があったのだろうか。

「…心配は無用だ」

　そんな西住隊長を諭すように冷泉殿は明瞭な声で断言した。

「沙織が男と付き合う事はない。少なくとも、今は」

「そうなのですか？　自分にはお付き合いするのも秒読みの段階にしか見えなかったのですが…？」

　秋山殿の実直な感想に彼女は静かに頷く。

「ああ。華は知っているだろうが、あいつは男と付き合った事なんて一度も無い」

「それは、そうですが。そもそも沙織さんが告白された事なんて私も初めてでして…」

「私は何度か目にしたが、あいつはそういう相手を全部ふってきた」

「ええっ？　沙織さんが男性をふったのですか！？」

「そうだ」

　五十鈴殿が驚愕するのも無理は無い。

　異性との出会いを求めている彼女が、その相手を拒絶するという矛盾。

　その結論がいかにして導き出されるのか、私にも想像がつかなかった。

「それは、どうして」

「明日にでも分かる。本人に聞いたほうが早い」

　西住隊長の悩みを一刀両断するかのように、冷泉殿は言い放つ。

「沙織らしい馬鹿馬鹿しい理由だ。多分な」

　その声色は、友人を心から信頼したものだった。