一刀「……はい？」

雪蓮「だからぁ、蓮華の鍛錬を見てやってほしいの。いい？」

夜、俺の部屋を訪ねてきた雪蓮が唐突にとんでもない事を口走った。

一刀「無理ですごめんなさい」

そのまま直角に身体を曲げ全力で謝る。

俺がこの世界の英傑相手に剣術を教える？

無理無理。

雪蓮「いいじゃない減るものじゃないんだから。

　　　それとも蓮華に何か気に入らないところでもある？」

気に入る気に入らないとかの問題ではなく

一刀「そうじゃなくて、俺ここの人に教えられるほど強くないんだけど……」

雪蓮「あらそんなことないわよ？

　　　男で只一人あたしが認めてるんだから」

雪蓮は前の大会での戦いのことを言っているんだろうけど……俺は今氣を使えないし。

でも華佗が言うには俺の氣は順調に回復してるみたいだ。

時折激しく痛みが襲うのも回復している証拠なんだとか。

血流の悪いところが痺れて、その血流を元通りにした後に襲ってくるあの痛みのようなものらしい。

痛みの程度ではあんなもんの比じゃないんだけど。

蓮華というのは孫権さんの事だろう。

全く話をする機会がなかったしすごくプライドが高そう。

私は私のやりかたで！みたいな

一刀「というか孫権さんにはいつも甘寧がついてるんだから甘寧に見てもらえばいいんじゃないの？」

あんなに強いんだし俺なんかが教えるよりはよっぽどいいと思うんだけど。

雪蓮「んー、そうなんだけどねぇ。

　　　蓮華って私たちに比べて腕力というか全体的に力がないのよ」

そりゃあなた方と比べられたら大抵の人間が非力でしょうとも

雪蓮「それに一刀この前言ってたじゃない。

　　　自分は力が無いからどうのこうのーって」

……確かにそんな事を言ったような言ってないような

雪蓮「だからお願い！鍛錬する時は蓮華に一言声をかけてほしいの！

　　　あの子もあの子で一生懸命強くなろうとしてるのよ」

うーん……

一刀「ちなみにその事を孫権さんには？」

雪蓮「ん？言ってないわよ？あの子がこんな事素直に聞くわけ無いじゃない。

　　　それに思春が知ったら貴方殺されるわ」

あぁ思春っていうのは甘寧の事ね、

あはは♪と笑いながら物騒な事を言い出したので

一刀「却下！」

そのまま刀を持って部屋の外へダッシュ。

雪蓮「あー！待って待って！冗談！冗談だってば！」

全然冗談に聞こえない。

遠目から見てもあの人は怖い。

春蘭の手の早さと秋蘭の性格を足したらああなるんじゃないだろうか。

これを引き受けたらすごく危ない気がしたのでその場を逃走した。

……黄蓋さんとかならこういう事教えるの好きそうなのに

雪蓮「ふぅ。

　　　ま、無理にとは言えないわね。

　　　……あ」

何を思いついたのか、ふふっと笑いを漏らし雪蓮はその場を後にした

そしていつもの夜更け頃の鍛錬。

まだ氣は回復していないため基本的な動きや形を確認。

ずっと星と試合をしていたせいかこういった基本動作はすごく久しぶりに感じる。

というか結構疲れる。

何度も何度も同じ動作を繰り返す。

自分の身体が自然とその動きを覚えるまで何度も。

修行は一生とかなんとかじいちゃんが言ってたけど確かにそうなのかもしれない。

「相変わらず美しい動きをしなさる」

一時間ほどした頃だろうか、突然声をかけられる。

一刀「……あのね、気配消していきなり声かけるのやめてくれる？心臓に悪いんだけど……」

星「これは失礼。

　　声をかけようとしたのですが鍛錬のお邪魔になるかと思いましてな」

いつから見ていたのだろうか、酒を片手にメンマをつまみながらご満悦。

星「本来なら私がお相手をしたいところなのですが

　　生憎と私の得物は先の戦いで折られてしまいまして」

そういえば真桜が新しい武器を作るために試行錯誤してたような。

俺に何か良い案はないかと聞いてきたが

鍛冶屋でもない俺にそんな知識があるはずもなく……無駄な知識ばっかだな俺。

星「ま、今日は一刀の舞を見ながら酒を頂くとします」

そう言いながらグイっと仰ぐ。

……見られると気が散るんだけど。

しかし邪険にするのも躊躇われるのでそのまま鍛錬を再開する。

見られるのは恥ずかしいけど星はところどころ俺の無駄な動きを指摘してくれるし、

こうして二人で居る空間は居心地が良かったりする。

あ、でも今この人酔ってる。

まぁいいかと思いつつ身体を動かす。

じいちゃんの形を鮮明に思い出しながら。

今でもあの綺麗な流れは網膜に焼き付いている。

一刀「……ん？」

一通りの形を終え、少し休憩しようと星の傍へ行こうとすると視線を感じた……ような気がした。

しばらく辺りを見回してみるが……うーん？気のせい？

一刀「うーん……？」

星「何を唸っておられる、催しているのならすぐに──」

一刀「ちげぇわ」

そのまま星の隣へ腰掛けると

星「はい」

一刀「…………」

星「ほい」

一刀「……」

星「ふぅ」

片手に御猪口、片手にメンマを手渡された。

一刀「ふぅじゃないよ何一息入れてんの。

　　　俺まだ鍛錬中！今休憩してるだけなの！」

まぁまぁとそのまま酒を注がれる

一刀「いや、ちょ」

「お、なんやなんや。

　二人でええ雰囲気に──って、酒盛りしとんの？ならウチも入れてや」

拒否しようとしたところに聞きなれた声

星「ふむ、ちょうど一刀も鍛錬を終えられたところだ。

　　丁度良い」

一刀「勝手に終わらせないで！何も丁度良い事ないから！」

霞「おお、ほんなら遠慮する必要もないな。

　　お邪魔しまーす」

お、俺の話を聞いてくれ！

「よいしょ──こうしてお兄さんとお酒を飲むのも久しぶりのような気がしますね〜」

どこから出てきたのか、そして何で胡坐をかいた俺の上へ乗るのか。

ナチュラルにさもそこに居たかのように振舞っている風。

一刀「ねぇちょっと」

さらにこちらへ近づいてくる影がひとつ。

「外が騒がしいと思えば……何をしてるの？一刀」

俺が聞きたい。

一刀「俺主催のパーティにでも見えますかね……」

華琳「そうとしか見えないのだけど？」

一刀「…………」

周りを確認。

配置的にはまず俺、その上に風。

そして両隣に霞と星。

一刀「……おっしゃるとおりですね」

ていうかよく集まったね君ら。

風とかどこに居たのよ。

華琳は文句を言いに来たのかと思いきや

華琳「まぁいいわ」

そう言って俺の前に腰掛ける。

星「ふむ、何やら大人数になって来ましたな」

本当にね。

もう夜中ですよ。皆寝なくていいのか

風「明日の事は明日考えればいいのです」

軍師にあるまじき発言いただきましたー

華琳「ま、最近は政務のほうも落ち着いてきたし少しくらい羽目を外してもいい頃よ」

つまりつい先日のような書類とのデスマッチは稀なケースなんですね

春蘭「ほら！華琳様がいるじゃないか！」

またしてもこちらへ近づいてくる聞きなれた声

秋蘭「む、どうやら大勢いるようだな」

真桜「うわ、ホンマに隊長がおったで」

詩優「凪様……」

紗和「凪ちゃん……ちょっと引くの〜」

凪「な、なぜだ！？」

ちょ、いくらなんでも集まりすぎ……

流琉「もう！料理持ってるんだからもっと慎重に運んでよ季衣！」

季依「大丈夫だって──っとと」

流琉「あああっ！」

いや、何で料理持ってるの？

てか何これ、全員いるんじゃ──いや、稟がいないな

風「言っておくとですね。稟ちゃんは華琳様のおかげで血の海です」

なるほど……いやなるほどじゃないけど。

というかその説明にはいろいろと足りないものがある。

傍から聞いたらとんでも無いような事が起きてるから。

一刀「え？そのまま放置してきたの？」

風「華琳様の閨に勝手に入る訳にもいきませんからねぇ。

　　稟ちゃんの生命力を信じるしかないですね〜」

今日、人が一人死ぬかもしれない。

というか最近風は稟にトントンしてあげてないような気が……

稟が倒れているビジョンが頭の中に浮かぶ

…………

……

うん、大丈夫な気がする。

本人は幸せな気分だろうしそっとしておこう。

想像だけで安否を決定するのもどうかと思うけどあながち間違ってはいないのではないだろうか。

一刀「というか凪たちはどうしたんだ？そんなに騒がしくしてるつもりはなかったんだけど」

もう鍛錬は諦めることにしよう。

酒飲んじゃったし。

凪「い、いえ、その」

真桜「凪がいきなり『向こうから隊長の気配がする』とか言うて走り出してな」

沙和「そしたら本当に隊長がいたの〜。

　　　……最近の凪ちゃんの隊長一直線はたまに危険な臭いがするの」

凪「だからなぜだ！自分は只隊長の気配を感じ取っただけじゃないか！」

真桜「なんでそこで隊長限定なん？皆おるのになー」

凪「う、それは」

ゴニョゴニョと口ごもる。

でも凪の言ってる事も分かる気がする。

一刀「まぁ俺も皆の気配ならなんとなく分かるよ。

　　　凪も真桜も沙和の気配もね」

もじもじしながら俯いている凪の頭をぽんぽんと撫でる

真桜「……そう言う事言うとるんやないような。

　　　いや言うとることはそうなんやけど」

沙和「相変わらず隊長は鈍くさいの。思考が」

一刀「なんでよ！？」

ひでぇ。

今のどこに俺が罵倒される要素があったんだ。

詩優「あはは、これも北郷様の人徳ですよね」

どのへんが？

真桜「ちゅーかなんや詩優、まーだ隊長の事そんな固い呼び方してるんかいな」

詩優「え？」

沙和「そろそろ”北郷様”なんて他人行儀な言い方やめるの」

俺の呼称をなぜお前らが決めるんだ。

……別に嫌じゃないんだけどね。

好きなように呼んでもらえれば──

真桜「別に種馬でもええで」

一刀「おいいい！！」

前言撤回。

名前で呼んでください。

桂花「種馬」

いつ来た！お前いつ来た！

詩優「あはは……」

うわーすごい苦笑い。

凪「だが隊長を名で呼ぶことは許さん」

あれ？おかしいよねそれ？

真桜「うーん、確かにウチらかて隊長の名はあんま呼んだ事ないしなぁ」

沙和「うーん、詩優ちゃんが隊長を名で呼んだら……あーでも仲良くなるには……ううううう」

何やら俺の呼称で勝手に葛藤している三人──じゃなくて二人。

凪は断固許さないようだ。

いやいや。

一刀「皆名前で呼んだらいいじゃないか。

　　　華琳だって星だって皆俺のこと”一刀”って呼んでくれてるし」

真名──というか名前を許してない訳じゃないし許さないわけも無い。

別にいつだって名前で呼んでくれても構わないんだ。

凪「し、しかし」

モジモジ

真桜「なんや、そのぉ」

モジモジ

沙和「ねぇ……？」

モジモジ

詩優「あ、あはは……」

モジモジ

なんだし

一刀「よし、じゃあ皆が俺を隊長って呼ぶ限り俺も皆を部下その1、２、３、4で呼ぶことにしよう」

なにやら四人で顔を見合わせてモジモジしていたのでそう言った──瞬間。

凪の背後に落雷したような気がした。

そして──

凪「！！！！！！！」

凪がこの世の終わりのような顔をした。

詩優「……」

真桜「いや……凪、ウチらもそら傷ついたけどな……」

沙和「な、凪ちゃん？おーい、凪ちゃーん？」

沙和が凪の目の前で手を上下に動かすが反応が無い。

真桜「ちゅーか今落雷せんかったか？」

詩優「奇遇ですね……私もそう見えました」

風「直撃しましたねー」

しばしの沈黙の末、凪が静かに正座。

そして

凪「皆、私は先に逝く。

　　後のことは任せたぞ」

どこからか取り出した小刀を自分の腹部に向けた。

一刀「あ、ちょ！ちょちょちょ、凪！？冗談だから！！

　　　冗談だからやめて！！つかなんでそんな侍！？」

真桜「隊長も相手見て冗談言いや！

　　　隊長が凪にそんなん言うたらこうなるやろ！」

沙和「本当に乙女心が微塵もわかってないの！」

一刀「あれ！？俺が全部悪いの！？

　　　凪！凪！？ちょっと落ち着こう！？」

詩優が呆気にとられてる間に真桜と沙和と俺でなんとか凪を止める。

……俺の膝を陣取ってる癖に何もしない風はすごく邪魔だった。

風「ひどいですねお兄さん。

　　風はそこに存在するだけで皆に癒しを──」

一刀「自分で言うな」

ペシッと風の頭を軽く叩いたつもりが、宝慧にヒット。

ポロ。

コロコロコロ……。

一刀「…………」

風「乙女の頭を叩くとは、お兄さんも鬼畜野郎ですねー。

　　……？、どうかしましたか？」

一刀「い、いや、何でもない」

もげた。

宝慧の頭がもげた。

気づいていない風の斜め後ろあたりにコロンと転がっている。

……心なしか俺を見つめているような気がする。

一刀「き、気のせいだよな」

風「何がですか？」

そういいながらこちらへ振り返ろうとする。

一刀「な、なんでもない！只の独り言だから！」

風の頭を掴んでグイッと前を向かせる。

風「ぉふ……く、首が……」

宝慧「おうおう兄ちゃん。乙女はもっと丁寧に扱うもんだぜ」

首のない宝慧が風の頭の上で喋っている。

……何このシュールな画。

ちょっと面白くはあるが風が気づく前に何とかしなければ。

コロっと虚しく落ちている宝慧の頭を拾い、胴体に接合を試みる。

……どうなってんだこれ。

折れたにしてはそういった跡がないし、

乗ってたっていうにはあまりにも重力を無視してるよな……。

あれだけ風が動いてるにも関わらず頭から落ちない時点であれだとは思うけど。

とりあえずぐずっていても仕方がないので頭を乗せてみる。

と、案外普通にくっついた。

ふぅ、何だ焦ったじゃないか。

この人形の胴と頭は着脱可能なのか？

そんな事を考えていると、ぐるんと宝慧の頭がこちらを振り返り

宝慧「んなわけねぇだろ」

一刀「…………」

宝慧「次はねぇぜ、兄ちゃん」

一刀「……ごめんなさい」

風「ん？さっきからどうかしましたか？お兄さん。

　　顔色悪いですよー？」

一刀「いや、何でもない。

　　　……何でもないよ、うん。

　　　……何でも」

忘れよう。

きっと俺の罪悪感が見せた幻覚であり幻聴だったんだ。

……いつか御祓いしてもらおう。

怖いもん。