貂蝉に使いを頼んでからというもの。

いろいろと覚悟を決めるのに必死だった。

あんな格好つけたこと言ったりしたけどやはり怖いものは怖い。

未知のものに向かう恐怖、人の命を蝕むものの恐怖、失うかもしれない恐怖。

なにせまだ氣が完全に元通りになっていないことに加え、今までやったことのない使い方をするのだ。

使うということにはそれ相応の対価やリスクが付きまとうのは必然な訳で。

あの黒い渦を氣で押し返そうとした時、俺の氣があれを自分に”引き寄せ”ようとしていた。

最初はこちらまで侵食しようとしているのかと思ったが

感染するような病ではないし、病である以上そんな呪いのように侵食するわけもない。

あれは間違いなく自分で引き寄せようとしたのだろう。

そこで思いついた。

あの黒渦を”半々”にすれば治療の余地があるのではないだろうか。

つまり、半分を俺に引き寄せれば。

華陀を呼んだのはそのためだ。

大体医者でも何でもない、素人も素人な医学に全く知識の無い一般人が人一人を救おうというのだ。

甚だおかしい話だ。

しかも治せるという根拠は何処にもなく、ただそう感じたからというだけ。

最悪の場合、二人とも助からないと言う事もありえる。

フィーリングでこんなことをするのはどうなのかとも思う。

本来なら原因を突き止めて確実に治して行くことが確実なのだが

そんな悠長な事を言っていられる時間はもう無い。

華陀でさえお手上げ状態なのだから、他の治療法というのも絶望的だろう。

それに、何よりも自分は無力だと打ちひしがれている雪蓮を見ているのが辛い。

普段はそんな気配を微塵も感じさせない態度をとってはいるけど、心はもうボロボロなのだ。

それはそうだ。

愛する人が余命幾ばくも無いと宣言され、さらに治療法も無いと言われれば誰でもそうなる。

山のような医学書を読んだところで

治療法が載っていないことは雪蓮も分かっていた筈。

それでも何もせずにはいられなかったのだろう。

それに周瑜さん自身、自分の命を諦めている節があるのも問題だ。

雪蓮からすればふざけるなと言いたくもなるだろう。

……俺が言うのもあれなんだけど。

ちなみにこのことを華琳に話したところ

「あらそう。好きになさい」

とのこと。

素っ気無いように思えるが目、口調、態度全てにおいて機嫌が悪くなっていた事が伺えた。

周りに居た霞や風達も反対こそしなかったものの素直に賛成はできないようだった。

そしてさらにもう一言

「言っておくけど、もしもまた勝手に私のもとから居なくなるようであれば

　どこであろうと必ず探し出して貴方の頸を刎ねてあげるわ」

……うん、心配してくれてるんだよね。

いや、それは分かってるんだけど実際本当にやりそうで怖い。

華琳としても周瑜さんの命が関わっている以上拒否することはできないんだろう。

それを分かって華琳に話をしたのだから俺は卑怯だと思う。

それでも何も話さないでいるほうが後々怖い、

怖すぎるのでこうして話したわけなんだけど。

まぁそんな感じでいろいろと心を決めていた。

正直体を動かしていないとやっていられないので只今絶賛鍛錬中。

大体世界が続いてしまったから病気が変わったってどういうことだよ。

それじゃあ周瑜さんが死ぬ事が決められているみたいじゃないか。

……いや、実際そうなのかも。

外史は正史に忠実であろうとするようだから。

だから俺が歴史を曲げたときに世界から離脱させられたのだろう。

だけどもうこの外史は外史であって外史でない。

外史を超越しようとしている世界だ。

運命がどうとかそんなもの、勝手に決められてたまるか。

恐怖心を紛らわすように

理不尽な怒りのようなものをまくし立てながら体を動かす。

人間てのは便利な生き物で、

単純とも言えるが一つの事を一心不乱に行うと恐怖心も薄くなって──

一刀「うおおお！？」

華琳「ひゃぁ！？な、何よ突然！？びっくりするじゃない！」

びっくりしたのはこっちだ！

気配も無くこんな暗闇の中物陰に無言で佇んでるんじゃないよ！

……それにしてもひゃぁって。

ひゃぁって言ったぞ今。

あの華琳が。

華琳「……何よ？」

取り繕うかのように不機嫌モード。可愛いのう。

華琳「気に入らないわ。殴ってもいいかしら」

一刀「フィーリングで人を殴るのはどうかと思うよ！」

華琳「ふぃー……？また天界の言葉で茶を濁そうとしてるわね」

一刀「いや別にそういうわけじゃ……あーびっくりした」

こっちの科白よ、と。

華琳「で？」

…………

一刀「え？」

何？いやむしろ俺がそのセリフを言うべきだと思うんだけど……

華琳「え？じゃないでしょう。貴方の考えは昼間に聞いたわ」

あ、あぁその話か。

突然何の事かと思った。

華琳「それで？」

……え、何。

何を求められてんの俺。

華琳の考えてる事が全く読めない

何を答えていいのかわからずどもっていると──

ぎゅっ

突然手を握られる

華琳「……やっぱり」

はぁ……と、これみよがしに溜め息を吐き何かを納得する

一刀「えっと……」

華琳「怖いんじゃないの。震えてるわ」

一刀「あ……」

まぁ……今まで恐怖心を紛らわせるために動いてたようなもんだしなぁ

それにしてもそんな事を心配して来てくれたのだろうか

華琳「私は貴方にとって何なのかしら」

突然話の方向が変わった気がする

華琳「どうなの」

一刀「え、いやそりゃもちろん何よりも大切な女の子だけど……」

自分で言っててちょっと気障っぽい

華琳「そう、なら貴方にとって大切な者である私は、

　　　貴方にとってそんなにも頼りない存在なのかしら」

一刀「え？」

華琳「貴方が辛い、怖いと思っているときに

　　　縋ろうと思いつきもしない程に頼りないのかしら」

あれ……何か結構真面目にご立腹の様子。

いや、腹が立ってるというか……苛立ってる感じ。

一刀「い、いやいやだってほら！

　　　華琳ってそういう甘えというか依存というかそういうの嫌いじゃん！」

自分にも他人にも厳しい華琳のことだから、

こう言う弱音を吐くとすごくボロクソ言われる気がする

華琳「そうね、嫌いだわ。

　　　それくらいの事、自分で御するべきものだもの」

ほらね！

華琳「でもね、思うだけよ。

　　　私がそうするべきだと思っているだけで、

　　　誰もが同じ強さを持っているわけではないもの」

……華琳らしからぬ発言だ

華琳「秋欄に頼られれば全力で応えるし、春欄に縋られれば全力で支えるわ」

ちょっと面食らって華琳の言葉に反応ができない

華琳「当たり前の事よ。私の愛するものが私を必要としているのだから」

握られていた手が、気持ち更に強く握られた気がした

華琳「それは貴方も同じよ。一刀」

真っ直ぐ見つめられる

今まで華琳にこんなに真っ直ぐに気持ちをぶつけられた事があるだろうか

華琳「後悔しないためにもね」

後悔……

まるで戦乱が終わったあの夜のように、満月が体を照らす

あの夜、華琳は後悔してくれたのだろうか。

……いや、考えるまでも無い

一刀「うん」

そういうと同時に握られていた手を引き寄せ思い切り抱きしめる

心臓と心臓がくっついてしまうんじゃないかというくらいに。

首筋に顔を埋め、思い切り抱きしめる

一刀「怖い。どうしようもなく怖い。

　　　逃げ出したいくらい怖い」

華琳「小心者、情けないわね」

一刀「うん」

華琳「自分で言い出した事でしょう。自分の言には責任を持ちなさい」

一刀「うん」

華琳「男でしょう、しっかりなさい」

一刀「うん」

華琳「……信じてる。頑張りなさい」

一刀「……ああ！」

華琳の手が背中に回り、抱きしめ返してくれる

恐怖心はまだあるものの、体の震えは治まった。

覚悟が決まった、とでも言うのだろうか。

情けない話だけど、華琳に抱きしめられるだけで本当に……本当に安心できた。

同時刻、もの影からコソコソとその場を覗き見る影が三つ

霞「ったく……あんなん見せられたらウチらの出番ないやん。

　　なぁ？星」

星「全くだ。私達の入り込む隙もない」

霞「妬けるわー……ちゅーかウチあんな熱烈に抱きしめられた事ないんやけど」

風「ふむー、風でもあんな感じにはできませんねー」

霞「お、めずらしいやん。

　　風が一刀の事でそんなん言うなんて」

風「身長が致命的に足りていませんからねー」

霞「あ、そっちね」

星「うむ……いやしかし」

霞「なん？」

星「フフッ、いや何、情けないのか男気があるのか。

　　真っ直ぐに一生懸命なところが可愛らしいというかなんというか」

霞「そんな事言うても自分、一刀にべったりやん」

星「当然だ。私は狙った男は逃さん。

　　それにああいう所がまたたまらなく愛おしく感じるところでもあるからな」

霞「まぁそれはよう分かるけどな、

　　ちゅーかあれ今夜絶対閨行くで」

星「だろうな」

風「生々しい会話ですね〜」

宝慧「これが乙女の会話ってやつだぜ」