華琳side

一刀「あとは何とかしてくれ」

彼が二人の下へ歩き出す。

嫌な予感がした。

華琳「待ちなさい一刀！」

制止の言葉を聞かずに彼は自分の体に”黒い塊”とやらを吸い上げた。

私にそれは見えないけれど、それは確かに存在するものなのだと実感した。

なぜなら──

一刀「ッ……！！ッカッ……ア”あ”……ッ！！！」

今にも死んでしまいそうなくらい、苦しんでいるから。

華琳「手を離しなさい！！一刀ッ！！」

叫んでも彼の耳に私の声が届いていないのか、それを拒否しているのか。

こちらに目もくれずにやめようとしない。

雪蓮「華琳！どういうこと？一刀は何をしているの！？」

彼に聞いたのは、冥琳がとても重い病にかかっていること。

それはもう治療の余地もないほどに全身を蝕んでいること。

そしてその病魔を一刀は見ることが出来、自分に吸い取る事ができること。

だから彼は病魔の半分を請け負い、華陀に治療してもらうと言っていた。

────！！

気づいた。

今、彼は冥琳の体を蝕んでいる黒い塊を全て吸い取ろうとしているのだ。

華琳「この馬鹿……ッ！！」

気づいたときにはもう冥琳の体から限界まで吸い取ったのだろう、

そのまま崩れ落ちる彼を抱き止めた。

華琳「一刀！一刀ッ！！」

呼びかけるが応答はなく、全身の力も抜け完全に私に身を預ける状態になった。

意識は無く、額には滝のような汗、そして体は驚くほどに熱を持っていた。

思春「蓮華様！」

そこでようやく甘寧が到着し、医者を連れてきた。

近くの部屋から凪も騒ぎに駆けつけた。

凪「隊長ッ！！」

すぐさま状況を把握し、苦しんでいる一刀に駆け寄る。

「ご主人様は私に任せなさい。貴女は周瑜ちゃんを見てあげなさい」

突然の野太い声に振り返ると、一度だけ一刀に紹介されたことのある大男が立っていた。

華琳「あ、貴方……！」

貂蝉「ノーンノンノン。今は突っ込みはなーしよ」

口に人差し指を当て方目を瞑る。

華琳「……一刀を任せなさいとはどういうこと？」

貂蝉「まさか私もご主人様がここまで無茶をするとは思わなかったわ。

　　　一度簡単に外史の説明はしたわね？いい？

　　　今ご主人様は周瑜ちゃんの負のエネルギー、

　　　簡単に言えばよくないものを一身に受けているわ。

　　　それはとてもじゃないけど人一人では受け止めきれない程のものよ。

　　　人の命を容易く奪うものなのだから当然ね。

　　　でもそれはこの外史、この世界にしか存在し得ない物、存在できない物なの。

　　　なぜなら周瑜ちゃんのその病はこの続いた世界でしか存在するはずのないものだからよ。

　　　華陀が間に合わなかった今、ご主人様を救う方法は一つしかないわ」

ここまで言われればわかる。

わかってしまう。

最初は外史などという存在をまるで信じてはいなかった。

当たり前だ。

この世界が無数に存在し、春欄や秋欄、私自身もその存在する外史と同じ数だけ存在するというのだ。

それを鵜呑みにするほうがどうかしている。

だけど、こうして天の世界から一刀が来ている以上、

ただの与太話として笑い飛ばす事もできなかった。

華琳「……一刀を……別の外史へ……」

そう私が呟いた時の貂蝉の目は、悲しむような、私を気遣うような視線だった。

それは私にとって無言の肯定と取れた。

貂蝉「さらに言うなら外史と外史の時間軸は全て同じとは限らないわ。

　　　こちらでの一日があちらでは一年かもしれない。

　　　あちらでの一日がこちらでの一年かもしれない。

　　　まぁこんなに大雑把ではないにしてもずれは生じているわ。

　　　そして私自身も、どこの外史にご主人様が飛ばされるのかは把握できないわ」

華琳「……」

思わず彼を抱きとめている腕に力が入る。

わかっている。

今の彼を救う術はもうそれしかないのだろう。

理解はしていても、私の女という部分が納得をしてくれない。

離したくない。

離れたくない。

我侭な感情が邪魔をする。

華琳「一刀を移したとして──」

ちゃんと喋れていただろうか。

それとも震えていただろうか。

私が言葉を言い切る前に貂蝉は

貂蝉「絶対に連れ帰るわ。

　　　たとえどんな手を使うことになろうとも、

　　　必ずご主人様を貴女のもとへ連れ帰ってくるわ。

　　　決して貴女とご主人様を離れさせたりしない」

確かな決意と覚悟。

真っ直ぐな瞳で私にそう言った。

華琳「わかったわ。……なら」

一刀をお願い。

そう言おうとした時

凪「自分も連れて行ってください！」

周瑜の氣の流れを安定させていた凪が貂蝉に頭を下げた。

凪「自分はッ……！隊長を守るためにッ！二度と大切な人を失わないようにッ！

　　あの3年間ずっと鍛錬をしてきました！！

　　ずっと……！ずっと帰りを待っていました！

　　それは自分だけではないと言われればその通りです……だけど！

　　だけど自分にはもう……隊長が居なくなる事が耐えられないッ……！」

涙を堪えながら歯を食いしばり、

床に額を押し付けながら懇願する。

凪「これは完全に自分の我侭です……無茶を言っていることも重々承知です。

　　だけど……！お願いします！お願いします……ッ！！！」

普段、自分からは絶対に主張をしない凪がこれほどまでに懇願している。

それほどに彼女にとっては一刀の存在は大きく、必要なのだ。

それは私以上に大きな想いなのかもしれない。

誰よりも一刀への想いを上回る自信があるかと問われても、

この子に関してだけは私は素直に頷けないだろう。

凪「後生です……！どうか……ッ！」

真剣な眼差しで凪の気持ちを見ている貂蝉。

しばしの沈黙の後

貂蝉「そうね。仮に曹操ちゃんを連れて行くとしても、それは無理だものね。

　　　すべての外史において”曹操”という人物はあまりにも存在が大きすぎる。

　　　本来なら私がそのまま行ければいいのだけど、二人ではどうしても力不足になってしまう。

　　　同じ外史へ二人も飛ばすのは、相当に力を消耗してしまうの。

　　　その点、楽進ちゃんなら私たち三人の力を合わせればなんとかできると思うわ。

　　　……だけど」

力強く頷き、言葉を続ける

貂蝉「だけどかなりの危険が伴うわ。

　　　ご主人様は元々異分子という存在だから

　　　外史に受け入れる事も外れる事もさほど難しくは無いけれど。

　　　貴女はいくらこの続いた世界の者だとしても元は外史の一部。

　　　もし失敗すれば、貴女はご主人様が引き受けた病と同じく、

　　　文字通り消えてしまうかもしれない。

　　　そうすれば貴女の周りはもちろん、ご主人様も深く悲しむ。

　　　自分のせいで貴女が消えてしまったとね」

それでも行くの？と凪に問う

凪がこちらを向き頭を下げる。

凪「華琳様……どうか、どうか自分に隊長を追う事をお許しください」

華琳「ふたつ」

土下座の形をしている凪の前に屈み、顎を持ち上げ、目を合わせる

華琳「一刀を守ると誓うこと。

　　　そして──」

しっかりと、目を真っ直ぐに見つめ

華琳「必ず貴女も一刀も共に帰ってくること。これは命令よ」

涙を溜めた瞳を拭い、確かな強さに光らせた眼差しで──

凪「はっ！必ず！」

私に応えた。

貂蝉「良いタイミングで新たな外史も始まったわ。

　　　それじゃあご主人様も危ないし早速始めるわよ」

凪が応えてすぐ、貂蝉が手鏡のようなものを出す。

貂蝉「本当は姿見くらいの大きさなんだけど、今回は緊急で用意なんてできなかったからね。

　　　私一人の力ではご主人様一人が限界。

　　　だから凪ちゃんの事は明日、卑弥呼達を呼んでからよ」

言うやいなやその手鏡を頭上へと投げ目を閉じる

貂蝉「……ふんぬぅあッ！！」

自分の正面へと落ちてきたと同時に目を開き、力を収束させる

貂蝉が目を開き、声を上げた瞬間、

ちょうど正面というところで手鏡が淡い氣のようなものを纏い空中で静止した。

その光景にその場にいた誰もが目を見開き驚きを示す。

貂蝉「さぁ開きなさい新たなる道よ！

　　　私の全身全霊の愛をぶち込んであげるわ！！

　　　どぅうるああああああああああああああああああああああああ！！！！」

城中を振動させたかと錯覚させるほどの雄叫びと共に鏡に打ち込まれる貂蝉の拳。

その瞬間、目を開けていられないほどの眩い光が部屋を包み込む。

数分だったか、数秒だったか。

あまりの目の前で起こっている事態に時間を忘れただ眩しさに顔を覆っていると

その光が徐々に小さくなる。

恐る恐る目を開けると、なにごとも無かったかのように夜の静寂を取り戻し、

皆も次々と目を開け部屋を見渡す。

華琳「…………！」

そして、先ほどまで腕に抱いていた温もりが消えていた。

貂蝉「ふぅ、やっぱり疲れるわね。

　　　安心して頂戴。

　　　ご主人様は無事、別の外史へ飛ばされたわ」

分かってはいてもやはり拭うことはできない。

喪失感。

虚無感。

そんなものをどうしても感じてしまうのだ。

貂蝉「ごめんなさい。今はこうするしかないのよ」

華琳「わかっている。貴方が謝ることではないわ」

貂蝉「そう……では明日の朝、すぐに凪ちゃんをご主人様のもとへと移すから準備しておいてね」

凪に声を掛け、部屋の外へ出ていく貂蝉。

寝台には静かな寝息をたて、安定した様子の周瑜が残った。

雪蓮side

雪蓮「華琳」

先程まで彼を抱いていた自分の腕を見つめている華琳に声をかける。

雪蓮「……」

なんて声をかけていいのかわからない。

言葉につまってしまう。

華琳「いいのよ。

　　　一刀が勝手に判断して起きた事だし、

　　　それに今回は前ほど悲観する状況でもないわ」

雪蓮「でも貴女……」

華琳「私は皆にこれを説明しなくてはいけないわね。

　　　少し頭を整理するから失礼するわ。

　　　冥琳の事、ちゃんと見ていなさいね」

そう言って部屋を出ていく華琳。

口ではああ言って態度も気丈に振舞っていたつもりだろう、

だが私には彼女が泣いているように見えるのだ。

雪蓮「……ごめんね」

もうそこにはいない彼女への謝罪をぽつりと呟き、寝台に寝ている冥琳に目を向ける。

呼吸も安定し、顔色も決して良いとは言えないが安らかな寝息を立てている。

雪蓮「……ありがとう」

そっと頬を撫で、手を握る。

雪蓮「蓮華、思春もご苦労様。

　　　今日はもう休みなさい」

蓮華「……はい」

思春「……は」

二人も何を言っていいのかわからないといった表情で部屋を後にする。

雪蓮「凪」

ポツンと佇んでいる彼女。

雪蓮「巻き込んでしまって、ごめんなさい」

凪「……それは違います」

ぎゅっと手を握り締め、こちらに向き直る

凪「華琳様も仰っていたように、隊長は自らの判断で貴女達を放っておけないと命を賭けたのです。

　　確かに隊長が居ないと不安に押しつぶされてしまいそうにはなります。

　　寂しさに涙を流してしまう事もあります。

　　ですが、困っている人が居たら放っておけない、

　　後先考えずに行動してしまう──」

凪が真っ直ぐこちらを見つめ──

凪「そんな人だからこそ、私たちはあの方を愛しているのです」

失礼します、と部屋を後にした。

雪蓮「……そっか」

凪の彼へ向ける愛情。

それはどこまでも一途でどこまでも純粋で、とても強い。

彼の周りにいる女性すべてが彼女のような愛を彼に向けているのだろう。

改めてその愛の深さに感嘆する。

それと同時に自分の気持ちも改めて再確認した。

雪蓮「やっぱり、いい男よ。キミは」

彼を巻き込んでしまったこと、彼女達を不安な気持ちにさせてしまったこと。

考えることはいっぱいあるけれど。

ただ今は、冥琳を救ってくれた彼に感謝し、涙を流した。