「・・・うっ・・・・うっ・・・・・・」

スパーダが小学校から帰ろうと思って下駄箱に向かって歩いていたとき、銀髪の少年が校舎の壁の人目のつかないところで、一人ひざをかかえてうずくまって泣いていた。

スパーダは、最初はそのまま通り過ぎようと思った。だが、「一人でいるところ」や、「人目につかないように泣いていること」が気になってしまった。

スパーダ・ベルフォルマは、まだ小学5年生であったが、ケンカが強く、周りから恐れられていた

―――だが、必ずしも「強者」というわけではなかった。

ベルフォルマ家は昔ながらの名家であり、スパーダは、そこの七人兄弟の末っ子として生まれた。

家の中でのスパーダの立場は、決してよいというものではなかった。

スパーダは末っ子であるが、兄弟の中で最も優秀であり、そして、末っ子であるがために、その優秀さを兄たちに妬まれ、両親からは疎んじられていた――そして、使用人たちも自分たちの主と同様に、スパーダを疎んじていた。

―――スパーダのことを、ちゃんと見ようとする者はいなかった。

だから、「一人でいること」が多かったし、泣きたいときだって「人目のつかないところで泣く」ことが多かった。

そのため、今一人で泣いている少年のことが放っておけなかった。

（「・・・声ぐらい、かけてやるかぁ・・・」）

スパーダは、つかつかとその少年のところまで歩く。

「・・・なあ、何泣いてんだ？」

「・・・・・・！！」

少年がひどく驚いた様子で、顔を上げスパーダを見る。

「っ・・・・・・・・・」

驚きのあまり、その少年は声を発することができなかったようだ。

スパーダは、どうしたものかと、頭をガシガシとかく。

「あ〜・・・なんで、泣いてんだ・・・？」

少年はためらいがちにスパーダを見て言う。

「あの、・・・その・・・・・・ちょっとクラスの子に・・・」

そこまで聞いてスパーダは――

（「あー・・・そうか・・・」）

「・・・いじめられたのか」

スパーダからしたら、思ったことを呟いただけだった。

けど、その少年からしたら、それだけではなかった。

少年は顔だけでなく、耳まで真っ赤にして、大きな翡翠の目を涙で潤ませて、またうつむいてしまった。

スパーダは、自分の言ったことがまずかったことに気づいたようで、慌てて少年に声をかける。

「あっ、・・・いや・・・悪い！！」

スパーダは、さっきとは違う感情で、どうしたものかと思い、少年をなだめる。

――しかし、スパーダが必死に少年をなだめていても、少年は一向にうつむいたままだった。

「そんなやつらのことなんて、気にするなよ・・・」

もうどうしていいのか分からず、スパーダは苦笑いでそう言いながら、少年の頭を撫でる。

すると、少年は涙で潤んだ目を少し上げて、スパーダを見た。

「・・・・・・うん・・・」

少年はスパーダに頭をなでられたまま、目をごしごしとぬぐう。

スパーダは少しだけほっとした。

――そして、この少年を少し羨ましく思った。

――こんなことでは、自分は生きてこれなかった―――

日常的に向けられる、兄たちからの妬み、両親の苛立ち、使用人たちからの嘲笑――時には、感情だけでなく、それが形となってスパーダに向けられた。そのためにケガを負わされたことは一度や二度ではない。

スパーダはそんな家の中を、独りで生き抜いてきた。

やられたからといって、その度に泣いていたんじゃ、あの家では暮らしていけなかった。

それは、スパーダの「強み」でもあり、「弱み」でもあった。

一人でも、立ち向かえるという「強み」

一人でいいと思い、他人に心を閉ざしてしまうという「弱み」

だからと言って、スパーダはこのことをどうにかしようとは思っていない。

あの家で生きていくには、必要なことだから。

だからこそ、少年が心のままに泣いていることが羨ましかった。

それから少し経って、少年は落ち着いてきたようで、顔を上げ、涙で腫れているものの、その翡翠色の瞳でスパーダをしっかりと見た。

その様子にスパーダは、もう大丈夫だ、と思い、そこから離れようとした。

「じゃあな」

「あっ、・・・あの・・・！」

少年が何か言いたげに、スパーダを見る。

「・・・？」

スパーダが、どうしたんだ、と思って少年を見ると―――

「あの・・・・・・ありがとう」

――少年は、頬を赤らめながら、本当に嬉しそうに、スパーダに微笑んだ。

「――――！」

スパーダは、鼓動が大きく跳ねたのを感じた。

なんだかむずがゆくて、恥ずかしくて、でも――――――――――

―――――――嬉しくて

今まで感じたことのなかったものだった。

スパーダは、顔を赤くして、小走りでその場を離れていった。