お祝いムードから一転、沈んだ空気に包まれた。袁術のみならず、雪蓮たちも風を助けたい気持ちは変わらない。皆で考えた結果、華佗を連れてくるという案が承認され、明命によってすぐに実行された。

　ほとんど誘拐するように連れて来られた華佗は、文句を言いながらも風を診察し、悔しそうに小さく首を振った。

「俺でも治療は無理だ。そもそも、何かの病というわけではない。肉体がまるで老人のように消耗している。気力が枯れ、精神力でかろうじて一命を取り留めているような状況だ」

「どうにかできないの？」

「長い時間を掛けた治療が必要だ。だがその前に、体が保たない可能性が高い……少なくとも、今のままではあと数日だろう」

　雪蓮の問いかけに、華佗はそう答えるしかなかった。医術は万能ではない。

「風は、風は死んでしまうのかの？　そんなの嫌なのじゃ」

　突きつけられた現実に、袁術は駄々をこねるように首を振る。どうすることも出来ないのかと誰もが諦めかけたその時、何かを思い出すように華佗が稟を見た。

「そういえばお主は、吸血鬼だったな」

「四分の一だけですが……」

　華佗の問いかけに、稟は何度も口にした言葉を返す。

「第三世代か……だが、吸血能力自体は失っていないのだろ？」

「ええ、まあ。好んで吸うことはないですが」

　頷きながら、稟は居心地が悪そうに両腕を抱える。吸血鬼は、その存在だけで嫌われるのだ。特に南……袁術が治める地域では、その傾向が強いと言われていた。

「あなたの事は承知しているわ。少なくとも、ここにいる人間はね」

　稟の思いを察したのだろう、雪蓮はそう言って優しく肩を叩いた。そして先を促すように華佗を見る。

「彼女を救うためには、何よりも生命力が必要だ。吸血化することで、それは飛躍的に増大する」

「私に、風の血を吸えと？　でも、第三世代には吸血化させるほどの力があるとは限らないのではないですか？」

「吸血化しなくとも、生命力の回復は見込める。少なくとも、延命は可能だ」

　華佗の言葉に、稟は眉をひそめた。

　吸血鬼として生きる辛さを誰よりも知る稟だからこそ、簡単に返事は出来なかった。そしてその迷いを少なからず理解できる他の者たちも、強制するような事は口に出来ない。

　重苦しい沈黙の中、口を開いたのは袁術だ。

「稟なら、風を救えるのじゃろ？　頼むのじゃ、妾は風を死なせたくはない」

「それは……私も同じです。けれど吸血鬼として生きるということは、時に死よりも辛く苦しいものです。その苦しみを、痛みを、大切な親友に背負わせるわけにはいきません」

「妾も、吸血鬼の事は知っておる。どのような差別を受けているかも……」

　袁術は、よく聞かされた話を思い出す。夜に闇に紛れる怖い存在として、大人たちが子供に聞かせる物語だ。正直、袁術もずっと吸血鬼を怖いものだと思っていた。けれど風と出会い、そうではないのだと教えられたのである。

「風が聞かせてくれた。自分には吸血鬼の親友がいるのだと。その親友はとても寂しがり屋で、とても優しい者だそうじゃ。色々なことを知っていて、自分が途を誤りそうな時、進むべき先を示してくれるという……心から信頼出来る、家族というておった」

「……」

「だから妾は、もう吸血鬼が怖くはない。稟、そなたに約束するのじゃ」

　袁術は必死な様子で、稟の腕を掴んだ。

「妾の治める地にて、吸血鬼を差別はさせない。悪いことをした者は、人間だろうと吸血鬼だろうと同じように裁くのじゃ。そして良いことをした者は、等しく褒める！　必ず、約束するのじゃ！　だから頼む、風を助けて欲しい」

　いつしか、袁術の目から涙がこぼれていた。幼い少女が、すがりつくように稟に訴える。

　稟はそっと目を閉じ、やがてゆっくりと開いて優しく尋ねた。

「それがどれほど困難な事か、おわかりですか？」

「むろんじゃ。きっと一人では無理じゃろう。でも妾には七乃や孫策たち、何より風と稟の二人がおる」

　袁術がそう言うと、後ろで話を聞いていた雪蓮が冥琳と顔を見合わせた。だが空気を読んで、さすがに口は挟まない。

「妾はいつまでも守られてばかりの子供ではない。此度の一見で、成長したのじゃ」

　そう言って胸を張る袁術に、稟はフッと肩の力を抜いて微笑んだ。

「わかりました。私も風を救いたい気持ちは同じです。やれる手段がある以上、試さず後悔をしたくはない」

　恨まれたとしても、構わない。生きていて欲しい、稟はただ、そう願っていた。