陳宮の心からの叫びが届き、一瞬の躊躇を見せた呂布。

その後も彼女の奥底に僅かに残された意識が抗っているのか、

先ほどよりも見るからに戟を振るう速度が遅い。

しかし残された時間はもうあまりない。

呂布の体も一刀の体も、とうに限界を超えている。

戟での一閃を避け、懐へ潜り込み言葉をぶつける。

一刀「──思い出せッ！！

　　　何も無いなんて事ないだろうがッ！！」

呂布「────ッ！」

陳宮「恋殿ッ！！

　　　目を覚ますのです！！」

呂布「う”う”う”……ッ！！」

苦しそうな呻き声を上げながらも、戟を振るう手を休めない。

一刀「本当に独りだったか！！

　　　今までずっと独りだったか！！

　　　違うだろうがッ！！」

やっと見つけた一筋の希望を手繰り寄せる。

呂布「う”う”う”ッ！！！」

我武者羅に振るわれる戟を避け、言葉を投げかけ続ける。

彼女を想ってくれている子の、決死の覚悟を無駄にしないために。

結んだ絆が、離れないように。

一刀「セキトや張々達は家族じゃないのか！！」

呂布「う”あ”あ”あ”！！！」

一刀「ぐッ！！」

横薙ぎに戟が振るわれ、避けきれず刀で受け止める。

腕が折れてもおかしくない程の衝撃に息が詰まるも、言葉を止める訳にはいかない。

彼女から伝わってきた心の闇。

それが直接自分の頭に流れ込んできたせいか、痛いほどに気持ちがわかってしまう。

だからやめる訳にはいかない。

諦める訳にはいかない。

一刀「霞はお前を恐れたか！！

　　　友達として見てくれてたんじゃないのか！！」

呂布「ああああああああああッ！！！」

雄叫びを上げ、大粒の涙を流しながら戟を振るい続ける。

感情が爆発したかのようなその叫びは、悲痛な色に染まっていた。

一刀「ずっと傍に居てくれた子が居るだろうが！！

　　　これからもずっと──傍に居てくれる子が居るだろうがッ！！！」

呂布「う”あ”あ”ああああああああああああああ！！！」

今まで以上の叫び声を上げ、渾身の一撃を振るう。

陳宮「まずいのです！！！」

一刀「ッ！？

　　　があああああッ！！！」

桜炎、摩天楼で防御したにも関わらず、

その防御の上からの一撃に苦痛の声を上げる。

暴走した必殺の一撃に、彼の体が耐え切れなかった。

苦痛の叫びと共に飛沫を上げる赤い鮮血。

一刀「ぐぅ……ッ！！」

防御の上から叩き伏せられ、体を回転させながらその場を脱する。

一刀「はぁ、はぁ……ッ！」

陳宮「ッ──！！！」

間合いを抜け、体勢を整え、起き上がった彼の左腕は力なく垂れ下がっていた。

深く刃が食い込み、まるで水でも零したかのように赤い液体が腕を伝っている。

それでも彼の目は死んでいない。

絶対に諦めないと誓ったから。

陳宮「…………」

ボロボロになりながらも彼女を救おうとする彼を見て、

体中に電気が走ったかのような衝撃に見舞われる。

”一番の理解者である君が諦めるな”

彼の言葉が頭に蘇る。

彼女もまた、命を賭けて呂布を救おうとしていた。

左腕は力なく垂れ下がっている。

もう今までのように刀でいなし、避ける事は難しい。

となれば次の一撃で全てが決まるだろう。

幸い手元に残ったのは摩天楼。

多少無理をしてもこの刀なら耐えてくれるはず。

摩天楼を鞘へ収め腰を落とし、呂布の出方を見る。

雄叫びを上げながら突進してくる。

一瞬だ。

この一瞬で全てが決まる。

俺の命も、恋の命も、この一瞬で決まる。

残されたありったけの氣を総動員し、身構える。

まだ完全に氣が戻っていない状態でこの一撃を放てば、間違いなく激痛が襲ってくるだろう。

限界まで引き寄せる。

周囲の物音も聞こえなくなるくらいに集中する。

ここで自分が死ねば、目の前で苦しんでいる子を救う事ができなくなってしまう。

──それだけは絶対に嫌だッ！！

呂布が間合いに入り戟を振るい、一刀に刃が届こうかという瞬間を狙い、

一刀「うおあああッ！！！！」

全身全霊。

ありったけの氣を込めての居合。

摩天楼が方天画戟に触れ、激しい火花を散らすと共に、

刀に纏っていた氣が飛び散り、深紅の華が吹雪いた。

全力で氣を使用しての居合により、体中に激痛が走る。

一刀「ぎッ──！！

　　　ああああああッ！！」

それでも身体を硬直させる事なく、

一瞬動きの止まった呂布の更に懐へ潜り込み、

握っている戟目掛け、かち上げるように蹴りを入れる。

蹴り上げた戟は呂布の手を離れ、後方へ落下し地面へ突き刺さった。

しかし呂布は武器を手放しても突進をやめなかった。

飛ばされた武器に見向きもせずにそのまま一刀へ突進し、壁へ叩きつける。

一刀「う”あ”あ”あああああッ！！！」

左腕の傷口をもろに握られ、苦痛の叫びを上げる。

壁に叩きつけられ、もう為す術なく、呂布に嬲り殺されるだろうと思った。

しかし、そのまま無手での攻撃の嵐が来るかと思いきや、

叩きつけたままの姿勢で止まっている。

大粒の涙をボロボロと流し、ぐちゃぐちゃになった顔で一刀を見つめ、止まっている。

左腕を襲う激痛を堪え、そのまま右腕を呂布の頭の後ろに回し、胸に抱き寄せ──

一刀「ッ……音々は、恋にとって一番大切な子だろ。

　　　思い出せ。

　　　忘れちゃダメだ。絶対に」

そう呟き、あの時と同じように、闇を吸い寄せた。

なんだろう。

暖かい。

すごく、暖かい。

それに……優しい匂い。

「音々は、恋にとって一番大切な子だろ」

音々。

ずっと、恋と一緒に居てくれた。

恋の事を怖がらないで

ずっと隣に居てくれた。

「思い出せ。

　忘れちゃダメだ。絶対に」

忘れるはずがない。

忘れられるはずがない。

だって──

──家族だから。

頭を抱き寄せられた姿勢から力が抜け、二人揃ってズルズルとその場に座り込む。

一刀「……思い出した？」

恋「……思い出した」

一刀の胸に顔をうずめたまま、小さく呟くように答える。

一刀「独りだった？」

恋「……違う」

一刀「誰が居た？」

恋「音々も、霞も、月も詠も、セキト達も……皆居た」

一刀「じゃあ、独りじゃないね」

恋「……（コク）」

静かな問答。

今までの激戦がウソだったかのように、ひたすらに静かな時間が流れた。

一刀「ほら、君を心配してあんなになってまでここへ来てくれたんだ」

一刀の促す方へ目を向けると、

衣服の所々が焼け焦げ、すす汚れた顔の音々が居た。

恋「……音々」

その少女の真名を呟くと、段々とその瞳が濡れ、涙で頬を濡らしながら、

音々「恋殿ぉぉ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！」

大声で泣きじゃくりながら、恋のもとへ走ってきた。

音々「でんどど（恋殿）ぉ〜〜〜〜〜〜〜！！！」

そのままの勢いで、一刀にもたれかかっている恋へ抱きつき、

涙でぐちゃぐちゃになった顔を擦りつける。

音々「じんじでおりましだぞ（信じておりましたぞ）！！

　　　でではでんどどをずっとじんじでおりまじだ（ねねは恋殿をずっと信じておりました）！！！」

多分、恋にも音々が何を言っているのかはわかっていないと思う。

でも、その気持ちはしっかり伝わっているはず。

その証拠に、

恋「音々」

彼女は音々の体に手を回し、その小さな体を抱き寄せ、涙を流した。

音々「で、ですが恋殿！

　　　音々の軽率な判断で放ってしまった火矢のせいで、もうこんなに火の手が……！」

少しは落ち着きを取り戻したのか、人の聞き取れる言語で話すことができるようになっている。

一刀「ああ、それなら大丈夫だと思う」

音々「な、何が大丈夫だというのですか！」

一刀「ほら」

そう言い、顔を向けてその方向へ促すと、

凪「はあああーーーーーーーーーーー！！！」

凄まじい勢いの気弾が地面を吹き飛ばし、そこを中心に兵達が鎮火活動をしていた。

その甲斐あってか退路を確保することに成功。

一刀「動ける？」

恋「…………」

試そうとしたのか、体を動かそうと身じろぎをするが、

恋「動かない」

一刀「あはは、俺も」

二人揃って体力の限界を超え、その場を動けずにいた。

音々「笑ってる場合ですか！」

一刀「いやほら、もう皆来てくれたし、

　　　大人しく担いでもらったほうがいいかなーと」

音々「全く……ちょっとその腕よこすのです」

そう言うと、自分の衣服の一部を千切り、

深く傷のついた左腕の患部へ巻きつける。

一刀「ありがと」

音々「ふん」

お礼を言うと、照れくさそうに顔を背ける。

星「主ッ！！」

凪「隊長！！」

そしてそこへようやくこちらに来れるくらいまでに火が弱まり、二人が駆けつけてくれた。

凪「よかった……ご無事で……！」

星「全く……生きた心地がしませんでしたぞ」

一刀「あはは、ごめんごめん。

　　　とりあえず俺達は動けないから、担架か何か持ってきてくれないか？」

凪「はっ！」

俺の指示に凪が返事をし、急いで担架を取りに戻る。

星「呂布も、ですか？」

恋「…………」

一刀「うん。

　　　事情は後で説明するから、この子達も手当してやって」

星「……御意」

こうして、長い、とてつもなく長い戦いが終わった。

これからまだ洛陽に行かなきゃいけないというのに、

こんな疲労していては先が思いやられる。

しかしまだ全てが終わったとは思ってはいない。

恋を通じて見えたあの白装束が、これだけで事態を終わらせる訳はないのだから。

でも今は、恋を救えたという達成感に浸っていても罰は当たらないだろう。

疲れきって自分の腕の中で眠るこの子達を、救う事が出来た。

その安らかな表情に釣られたのか、自分にも急激に睡魔が襲ってくる。

音々も憔悴しきってしまったのか、恋の腕の中で眠ってしまっている。

この二人の安らかな表情を見れただけでも、頑張った甲斐があったってもんだ。

一刀「あー……すげぇ疲れた」

そう一言呟き、彼も深い眠りへと落ちていった。