その頃、武都では、趙雲が宮の一室。鳳統に割り当てられた部屋へと足を運んでいた

扉の前に立ち、戸に手をかければ中から鍵をかけてあるのであろう、重い手応えが趙雲の手に伝わり、趙雲は一呼吸おいて戸を軽く叩いた

「雛里、私だ、開けてくれぬか？」

「あわっ！は、はいっ！」

中から聞こえてくるのは鳳統の慌てた声。急に声を掛けられよほど驚いたのであろう、中からはガラガラと何かが崩れる音が聞こえ

ドタバタと何かを片付けるような音がきこえ、趙雲は中の様子を想像して意地悪な笑を浮かべていた

「お、お待たせしました」

「クックック。いや、急に訪ねて悪かった」

軽く眼を伏せる趙雲に、鳳統はそんなことは無いとブンブンと首を振って、慌てて片付け人が座れる場所を急いで作ったと解る部屋の中に

案内され、趙雲は素直に鳳統の進める場所へ、部屋中竹簡で埋め尽くされる中で一つだけ綺麗に用意された椅子に腰を下ろした

「私の手に入れたものは役に立ちそうか？」

「ええ、役に立つどころか次の戦は私達が圧勝しそうです」

「ほう、其れほどのものとはな。だとするなら、何故敵は其れを使わなかったのか」

「多分、文麟さまはコレを世に出したくなかったのでしょう。そして、戦には使いたくなかった」

「世に出したくないとは、よほど威力のあるものなのだな」

趙雲がそう言って眼を向けるのは、先程まで鳳統が見ていたであろう自分が手に入れて来た数々の竹簡

かさばる部屋の中で、一つだけ色の違う竹簡は乱雑に置かれた他の竹簡とは別に、しっかりと鳳統の手に握られていた

「はい、解読はまだ全部済んでいませんが、掻い摘んだ情報で試しに少しだけ作って見たところ、私でも岩を砕く事が出来ました」

「雛里が岩を砕く？それは興味深い技術だ。その竹簡に記された知識は、雛里の言う通り世に出すには少々早いモノのようだ」

「ですから、コレを作成するのは気心の許せる職人さんのみにした方が良いでしょう。多く作ることはできませんが」

「下手に技術が盗まれ、広まれば我らが容易く討たれると言うことか」

「諸刃の剣と言っても良い力です。文麒さまが世に出さないようにと使わなかったのがよく解ります」

手に握り締める竹簡を見ながら、雛里は帽子のつばを握りしめた。コレを手にした意味、そしてコレを世にだして使う責任を

想像しただけでも両肩が震える。手に滲む汗が止まらない。コレを使えば一体どれだけの人間が死んでいくのか

想像するだけでも口の中がカラカラに乾いていく。其れほどの威力を秘めたモノ。戦況を一気に塗り替える事が出来る代物

だからこそ、彼は使わなかったのだから

「フッ、心配は無用のようだ。そこまで心を決めているのだからな」

「えっ！？」

驚く鳳統だが、趙雲の眼に映るのは躯を震わせながらも、唇を噛み締め目の奥の光が輝きを増す鳳統の姿

責任に押しつぶされそうになりながら、強固な覚悟を主君の為に固めたその姿は、まるで死地に赴く武人のような光を持っていた

「後は、朱里が起き上がるのを待つだけだが・・・」

「大丈夫です。龍は、まだ寝ているだけ。私には解ります。次に起き上がる時は、全てを飲み込む大きなアギトを持つはずです」

心を完全に折られ、部屋で虚空を見つめ続ける友の復活を信じる鳳統を見ながら、趙雲はそうだなと頷き中庭から聞こえてくる剣戟に耳を傾けた

此れほどに逞しく、我らの心に答えようとする王になられたのだ、誰よりも近くで、ともに歩む軍師が立ち上がらぬはずは無いと

趙雲は鳳統の肩に優しく手を乗せ、鳳統は力強く頷いた

中庭で鳴り響く剣戟の音。ひたすらに激しく、鉄を叩きつける音が辺に響き渡る

ある時から、この音は宮に住む者達にとって日常的な音となっていた

「ハァッ！」

気合と共に、関羽の槍が上段から振り下ろされる。刃引きをしたとは言え、関羽の全力をもって振り下ろされる槍は、岩を容易くだいてしまう

のでは無いかと思わせるほどの音と勢いを持ち合わせていた

だが、対峙する劉備は無理矢理左剣で受け流しながら躯をねじ込ませ、右剣を関羽の喉元へと突き放つ

「むっ！？」

関羽は左腕を衝撃で震わせる劉備を横目に、流されながらも躯を更に前に倒して喉元へ迫る剣先を躱し、槍を跳ね上げ銅へと横薙ぎを放つ

「あぐっ・・・ぐ、ぐがああああああっ！！」

激しい痛みと衝撃が走る右脇腹にめり込む槍の柄を、劉備は脇を絞めて抑えこむと叫び声を上げながら左手の剣を手放し

関羽の首を鷲づかみにして左手のみで関羽の躯を前へと押し続けていく

「がはっ」

喉を圧迫され苦しそうな声を上げる関羽は、掴まれる手を振り払おうとするが、劉備は首に気を取られた関羽の足に自分の足を絡め

押し倒し、馬乗りになって握りしめた左拳を落とす。しかし、関羽も其れに対して額で拳を受け止めていたが

「シッ！」

小さく息を吐いたと同時に、劉備の右手にあった剣の切っ先が関羽の喉へと真っ直ぐに伸びていく

昔の彼女からは考えられぬだろう、殴り合いに絞殺、終いには馬乗りで首に剣を落とすこの光景を

己に力が無いことを知っているから、自覚しているから、綺麗に勝つことなど考えない。そんな暇があるのならば

敵に食らいつき、敵を倒す。そのことだけを頭に入れて動く。勝つことのみを見据えた、獣のような戦い方

「まだまだぁっ！！」

落ちてくる剣先を首を捻って躱した関羽は、劉備の腕を掴んで躯を弓なりに、ブリッジをするようにして浮かせると、劉備を突き放し

倒れこんだ劉備に槍を拾い上げ渾身の横薙ぎをお見舞いすれば、劉備は辛うじて残った一本の剣で受け

剣を折られながらも砂煙を上げながら、何回転も転がり地面に倒れ込んでいた

「私の勝ちですね。桃香様、ご無事ですか？」

「・・・」

「桃香様っ！！」

「・・・・・・」

地面に打ち捨てられたように仰向けで、返事もない劉備

関羽は、力を入れすぎてしまった、訓練で王に怪我どころか命まで奪ってしまったのではないかと

自分を責める言葉で心を埋め尽くし、慌てて駆けよれば

「うっ！！」

ピクリとも動かなかった劉備が急に眼を見開き、握りしめた地面の砂を関羽にめがけて投げつけた

「この、これしきでっ！！」

左腕で自分の眼を覆い、眼に向けて投げつけられた砂をやり過ごせば、今度は劉備の残された最後の一振りが関羽へと投げ飛ばされた

眼を覆い、視界を無くしていた関羽の目の前に急に現れた刃。手に残したはずの最後の武器を投げ飛ばす劉備の行動

予想などつかない、普通ならば関羽よりも力がない劉備が頼るべき最後の武器であるはず。手放すなどもってのほか

だが、劉備はそれを投げつけた。躊躇うこと無く、関羽を殺す気で己の頼るべき最後の力、最後の砦を自ら手放した

剣戟を予想していた関羽は、斬撃ならば躱すかそらす事が出来たであろう

だが、一直線に投げられた砂とほぼ同じ拍子で飛んでくる剣に、関羽は己の握り締める槍で振り払った

「あ・・・」

「あ゛」

関羽の呆けたような声、同じくして劉備の濁った喉の奥から出る声

次の瞬間、関羽は躯ごと飛び込んできた劉備に再び押し倒され、己の首にゆっくり沈み込んでくる劉備の牙に背筋を凍らせていた

両腕を抑えこまれ、全体重をかけて押さえつけ、まるで狼が捕食するかのような劉備の体勢に、関羽は一度だけ歯を噛み締めて

小さな声で訓練の終わりとなる言葉を口にした

「ま、参りました」

「・・・」

関羽の言葉に、劉備はゆっくり首筋から離れて立ち上がる

倒れた関羽の眼に映るのは、細く鋭くなった劉備の厳しく強い瞳。そして、頬に刻まれた劉備の鋼の魂

太陽を背に受ける劉備の姿は神々しくもあり、無言であるというのに威厳すら感じてしまう

まるで、太陽を背負っているかのような姿に関羽は肌が粟立ち、無意識に瞳が濡れるのを感じていた

「手を、有難う付き合ってくれて」

「はい、随分と形になって来ましたね」

ニッコリと、何時もの大きく柔らかい瞳に変わる劉備の差し出す手を、関羽は握りしめて躯を起き上がらせる

昔の劉備の姿を識る者に、今の劉備をみせたならばなんというだろう。あの、剣を握る姿でさえもたどたどしく

腰が全く入っていない、剣に振り回される王。だが、今はどうだ？剣を自由に使いこなす。其れも、自分にあった剣の使い方

長剣と脇差のような長さの剣を組み合わせた戦い方を編み出したどころか、彼女の性格である優しく柔らかい雰囲気だけではなく

厳しさと威厳まで持ち合わせた王へと変化しているのだ。きっと誰もが別人だと口をそろえて言うことだろう

「随分と形になってきた、というわけでは無かろう。愛紗が油断し過ぎておるだけだ。強者の驕りと言ったところだな」

「な！き、桔梗！何が言いたい！？」

「今の曹操と御館様のような戦いだと言うておるのだ。力量はどう見ても御屋形様の方が下。形になってきた等と言えぬな

儂に言わせれば、獣の戦い方よ。実に御館様らしい戦い方」

「私が曹操殿のようだと言いたいのか！」

「そうだ、何度も負けているのだろう？それでは稽古にならぬな」

新たな剣を持ち、現れたのは厳顔。彼女の指摘に関羽は顔を顰める。何故ならば、厳顔が言っている事は間違いではないからだ

主に対して向ける武器が、無意識に揺らいでいる。明らかに本気を出せば、一刀のもと叩き伏せられるであろうと考えているからだ

強者の驕りと言われれば、その通り。だからこそ、関羽はそれ以上反論することは出来無い

槍を握りしめ、顔を伏せてしまう関羽。その隣で、瞳を細くして厳顔を見詰める劉備

誰の眼にも解るほどに怒っている

「寝ていなさいと命じたはず」

「申し訳御座いません、御館様」

「私は桔梗さんを大切に思っている。だから、いうことを聞いて」

怒りを顕にする劉備に跪く厳顔。劉備はそんな厳顔にゆっくり近づき、優しく包むように抱きしめる

まるで己の躯の一部であるかのように、大切に大事に、愛おしむように厳顔の躯を抱きしめる劉備

「貴女が申し開きをしない事も知っている。私が聞かなければ、素直に罰を受ける。そんな事はさせないで」

「はい、蒲元の元へ剣を受け取りに行っておりました。愛紗、これは蒲元からだ」

抱きしめた腕を緩め、肩に手を置く劉備に厳顔は頭を下げ、蒲元から預かったもう一つの武器を関羽へと投げる

「こ、此れは偃月刀！」

巻かれた白い布を剥ぎ取れば、中から現れる木目のような紋様を見せる鋼

峰には龍があしらわれ、まるで龍のアギトのような偃月刀の刃は、薄っすらと蒼い色をその刃に映し込んでいた

「蒲元の作りしダマスカス鋼に、何処から手に入れたのか御館様の髪と鈴々の髪、そして愛紗の髪が混ぜられているようだ」

「ようやく出来たのね、愛紗ちゃんの為の偃月刀」

「む、御館様の指示でございましたか」

「ええ、神刀と同じ物をと願ったんだけど、創りだすのは出来無いと、其れに近いものが欲しいなら髪をと言われたの」

偃月刀を布から抜き出し、刃を日にかざせば、そこには先程の劉備のような輝きが映る

太陽の刃、白刃にうつる清き青の輝き、龍の咆哮のようなその刀身に関羽は身を震わせた。此れこそは己の武器

我が魂を乗せるに相応しい刃であると

「気に入ったようだな、だがその刃は儂の持つ桃厳狂とは違う。靭やかさは無く、強固で堅固な刃

まるで誰かを表しているかのようでは無いか？」

「・・・確かに、此れは私の心そのものだ。だが、此れですら夏侯惇殿の剣は受けられぬだろう」

「それほどか、夏侯惇の持つ剣とは」

「ああ、だが此れならば受け流し一撃を叩きこむことは可能だ。足りぬ部分は己の技と心で補おう」

眼の光に力が宿る関羽を見て厳顔は不敵に笑う。先ほどまでの雰囲気とはガラリと変わった研ぎ澄まされた刃のような殺気を放つ

そんな関羽を見て、劉備は立ち上がり腰の剣を抜き取る。刃引きをした稽古用の剣を投げ捨て、劉備の剣である靖王伝家を握りしめた

「次は本気で来なさい、此れは命令だよ・・・」

更には神刀に片手をかけて腰を落とす劉備は、靖王伝家の切っ先を殺気みなぎる関羽へと向けた

「愛紗、儂が見よう。奢る曹操であるならば付け入る隙は幾らでもあるだろうが、奴には夏侯昭がいる

隙の無い強者に勝つ術を、御館様は見つけねばならぬのだ」

「承知した。参りますよ桃香様」

一度だけ、劉備は厳顔を見る。部屋で休んでいろと。だが、厳顔は貴女が心配なのです、貴女が好きなのですとほほ笑み

劉備は諦めゆっくり瞳を閉じると、次に見開いた時には細く鋭く、関羽に負けぬ程の殺気を放ち始めた

瞬間、辺に響き渡る剣戟音。靖王伝家と新たな偃月刀、蒼龍偃月刀が激しく火花を散らし、劉備と関羽の叫び声がぶつかり合う

強烈な打ち込みに怯むこと無く劉備は降り注ぐ刃の雨に其の身を晒し、勝利を勝ち取ろうとする

己の臆病さ、己の弱さ、己の甘さを認め、それらを全て否定せず受け入れ乗り越えた時、心には揺らがぬ覚悟が生まれる

泥沼を、茨の道を、ためらわず前に踏み出し手を伸ばした者にのみ与えられる勇気

それこそが今の劉備。己で手に入れた強靭な心は、降り注ぐ刃の雨にすら足を前に進める

「人の強さとは、覚悟し乗り越えた時にのみ手に入る精神力、魂の力。御館様の魂には龍が宿っている。気を抜けば稽古でも死ぬぞ、愛紗よ」

厳顔の言葉が関羽に聞こえたかどうかは分からない、だが関羽の躯に力が漲る

目の前の王、劉備の姿は既に関羽にとって強大で侮れぬ敵、仮想夏侯昭なのだから、此処で負ければ戦ですら勝つことは出来無い

敵には力が無い等と驕るな、ただ無心で武器を振れ、余計な事を考える暇があるならば、一つでも多く武器を敵に叩きこめ

「愛紗もまた、驕りが消えたか。考える暇など無い、考えると言うことはそれだけ余裕があると言うこと。敵を殺すことだけを考く今の姿が

正しい姿よ」

二人の武器が交じり合う光景を眺めながら、厳顔はまるで遠い昔を思い浮かべ懐かしむうように二人の戦いを見守っていた

彼女の思い浮かべる昔とは、曹操とは別のもう一匹の龍、【劉備】が産み落とされた後の事

劉備が其の器に全てを収め始めたあの時の事。全てはあそこから、自分が劉備を真の主と認めた時から始まったのだ