「硝石ですか？　ございますが、何にお使いになるんですの？」

　大急ぎで城に戻り、備蓄品に最も詳しいであろう紫苑に質問する。困惑しながらも丁寧に答えてくれる辺りは、さすが紫苑だ。

　「ああ、お菓子作りにちょっとね」

　中国の乾燥地帯では、地表から硝石が採集できると聞いた事がある。案の定、この世界でも火種の一種として硝石は用いられているらしい。ひょっとしたら、人為的に作っているのかもしれないが、その可能性はあえて考えないようにしよう。方法が方法だしね。

　「お菓子」と言った瞬間、ただでさえ不機嫌そうだった愛紗の目が、更に吊り上がったのも見なかった事にしておこう（ガクブル）。

　「そうだ。紫苑なら食品の入手経路にも詳しいかな。牛乳って、どこかで手に入らないか？」

　「牛乳でしたら、近くで知人が牧場を経営していますので、簡単に手に入りますわ」

　え、牧場？　この時代の中国人って、牛乳を飲む習慣は無かったんじゃないか？　やはり、ここはパラレルワールドなのか？　だけど、入手が簡単なのはありがたい。

　「じゃあ、ちょっと紹介状を書いてくれないかな。あと、帰るまでに硝石と卵と塩。水と桃、大小の鍋を二つとヘラを、どこか涼しい部屋に運んでおいてくれると助かる」

　「かしこまりました、ご主人様。少々手狭ではありますが、薬草の保管庫ならご希望に添えると思いますわ」

　「やったぞ、月！　思ったよりも簡単に出来そうだ」

　「はい、ご主人様が私の為に作って下さるお菓子、とても楽しみです。頑張ろうね、詠ちゃん」

　「……あの？　……うん」

　何か納得の行かない素振りの詠だったが、月の笑顔に押されて頷いてしまう。詠は、本当に月の事が大好きなんだな。

　「ほお、侍女を連れてお菓子作りの旅ですか。優雅な事ですね、ご主人様」

　……マズイ、ちょっと浮かれ過ぎたみたいだ。愛紗の目と声が怖い。

　「ええ、ええ。ご主人様が抜け出された政務の穴を埋めるべく、誰が頑張ったかなど、ご主人様の関心の埒外なのでしょうとも」

　本気でマズイ。めちゃくちゃ怒ってる。なんとかフォローを入れねば。

　「あらあら、愛紗ちゃんてば。ヤキモチはもっと可愛らしく焼かないと、ご主人様に嫌われてしまうわよ」

　「しししし、紫苑！　誰がヤキモチなど！　ただ私は、ご主人様に君主としての心構えをだな！」

　でかしたぞ、紫苑！　慌てた愛紗の矛先が紫苑に向かったお陰で、説得の材料が見つかった。

　「待ってくれ、愛紗。俺は何も遊びに行こうというんじゃない。この街をもっと発展させる為に、お菓子が必要なんだ」

　「はあ？」

　「あらあら、そうなんですの？」

　心底分からないという表情の愛紗と対照的に、紫苑は「どんな言い訳を考えられたのか、楽しみですわ」とでも言いたげだ。

　「一つの街の中で経済を活性化させようとしても、それには限界がある。じゃあ、どうすれば良いか。それは他の街から人を呼び込める何かを用意する事だ。お菓子なんて、ぴったりだと思わないか？　人が集まればお金も集まる。それに何より、お菓子のために人が集まるなんて、平和な証じゃないか」

　「う、それは……確かに」

　勢いに負けたのか、頷く愛紗。よし、この機を逃す手は無い。

　「ありがとう、愛紗なら分かってくれると思っていたよ。じゃあ行って来る」

　「いや、ですが、ご主人様？」

　「行ってらっしゃいませ、ご主人様」

　まだ立ち直れていない愛紗と、イタズラっ子に向けるような笑みの紫苑に見送られ、俺たちは牧場へと向かった。

　モォ〜〜〜〜。

　多くの牛達が、ゆっくり歩き回り草を食んでいる。とてものどかな光景だ。日差しのきつさは相変わらずだが、穏やかな気持ちになれるなぁ。

　「これは太守様。ようこそお越し下さいました」

　出迎えてくれたのは、髭を生やした男性だ。どうやら、この人が紫苑の知り合いの牧場主らしい。

　「この紹介状にもあると思うけど、牛乳を分けて欲しいんだ」

　「ええ、かしこまりました。そうだ、太守様。ご自分で乳をお絞りになるのは如何でしょうか？　当牧場自慢の牛乳、また格別の味がすると思いますが」

　「面白そうだな、やってみようかな」

　きゅっきゅっきゅっ。ブモォ〜〜〜〜ッ。

　牛を抑えた牧場主さんにコツを教えてもらい、リズム良く乳を絞る。月の為に牛乳を手に入れていると思うと、これは何物にも変えられない満足感がある。

　「…………」

　「……………………」

　後ろから、じとっとした目で見ている月と詠が気になるが。

　「ど、どうかしたかな？」

　「ご主人様、やっぱり胸は大きいほうがお好きなんですね。牛さんのおっぱい、そんなに楽しそうに揉んでいます」

　「違うわ、月。あいつは胸の大きいのが好きなだけじゃない。獣姦趣味のある変態なのよ」

　悲しそうに自分の（あまりない）胸を押さえる月に、軽蔑しきった眼差しの詠。ちょっと待ってくれ。このままじゃ、俺は変態の烙印を押されてしまう。

　「聞いてくれ、二人とも」

　乳搾りを一時中断して二人の手を取り、じっと目を見つめる。

　「は、はい」

　「なによ？」

　俺は真剣に、正直に、自分の想いを口にした。でなければ二人の心を動かし、偏見を拭い去る事は出来ないだろう。

　「俺は確かに大きい胸が好きだ。でも、月のような控えめな胸も大好きだぞ？」

　「へぅ〜」

　「それは単に節操なしって言うのよ、このち●こ野郎！」

　月の悲しそうな表情で心が、詠に蹴られたせいで脚が痛い俺だった。

　ともあれ、こうして新鮮な牛乳が手に入った。

　「では、私は失礼させて頂きますわ。頑張ってね、月ちゃん、詠ちゃん」

　月と一緒にいられるように気を遣ったのか、政務が忙しいのか、紫苑は手伝ってくれるつもりはないようだ。俺に一礼すると、静かに部屋を出て行った。

　牛乳と一緒に馬車に載せてもらい城に戻った俺達は、紫苑の手配してくれた部屋でアイス作りを始める事にした。確かに壁際の棚に薬草が積み重ねられていて手狭だが、中央で作業する分には何の支障もない。

　「……って、セキト？　何を咥えているっ！？」

　床に置かれた材料の数々。そのうちの一つである、桃の入った小さな籠をセキトが咥えていた。そもそも、どうやって部屋に入ったんだ？

　「わんっ！？」

　「ま、待て。逃げるな〜」

　思わずあげてしまった声に驚き、飛び跳ねるように逃げ出すセキト。籠はしっかり咥えたままというのが、友達の恋に似て食い意地の張った証拠だろう。

　「あ〜、もう。なんで面倒ごとばかり増えるのよっ！」

　「詠ちゃん、それよりも早く追いかけないと」

　二人は大慌てで振り返り、駆け出そうとする。だが慌てた為に互いの足を絡ませ、凄い勢いでうつ伏せに転倒してしまう。当然、ふわりと翻るスカート。

　「「きゃあっ」」

　「おおっ！」

　俺はその深奥を見逃さなかった。月は紫のレース付きで、詠は緑のスポーツショーツ。偶然に見えてしまう、普段とは違う下着。俺の興奮は一瞬でＭＡＸゲージだ。

　「へぅ〜〜」

　「あんたっ！　ボク達を視姦してないで、さっさとセキトを追いかけなさいよ！」

　倒れた痛みなのか、下着を見られた恥ずかしさなのか、涙を滲ませる月を置いていくのは心が痛むが、一度見失ってしまえばセキトを捕まえるのは困難だろう。

　「すまん詠！　月のことは頼む！」

　倒れたままの二人に言いつつ、全力疾走。ただでさえ人間と犬の脚力のハンデは埋めがたいというのに、食べ物が絡んだ時のセキトは速度が三割増しだ。その上、セキトが桃を食べてしまわない内に追いつかねばならない。

　つらい競争になりそうな予感がひしひしとした。

　「……た、ただいま」

　疲れ果てた体を引き摺り、俺が二人の元へ帰ってきたのは、およそ四十分後の事だった。

　あちこちを走り回り、一度は見失ってしまったセキトを再発見。恋に籠を差し出し、一緒に桃を食べようとしているのを止めたのが、つい先程の事だ。

　食い意地の張った恋も、俺から許可無く持ってきた物だと分かると、すんなり桃を返してくれた。恋に悲しそうな顔を向けられたのが、セキトには何より堪えたようだ。

　「悪いことしたから、ご主人様がお仕置きする」と恋は言っていたが、もう罰を与える必要は無いと判断し、桃を受け取って帰ってきた。

　「お疲れ様でした、ご主人様」

　「うん、本当に疲れたよ」

　見栄を張る余裕も無く、迎えてくれた月に正直に答えてしまう俺。つらそうな様子がない所を見ると、月は転んだ事で怪我はしなかったらしい。桃を取り返すという目的を達成したこともあり、ほっと一安心だ。

　しかし、アイス作りはここからが本番。気合を入れ直さねばならない。桃を詠に手渡して指示を出し、自分の作業へと入る。

　使う調理器具がボウルではなく、中華鍋なのはご愛嬌だ。

　「まず氷水を作ろうか」

　水に硝石を大量に溶かし込む事で、溶解熱により吸熱する。これで氷の完成だ。

　「凄いです、ご主人様。石を入れただけで、水を凍らせちゃいました。まるで仙人様みたいです！」

　驚く月の純粋さが可愛らしい。

　微笑みを浮かべて月に応え、続いてその氷をかち割る。中華鍋の水に浮かべて氷水の出来上がりだ。温度が上がらないよう、塩を入れるのも忘れない。これでアイスを冷凍する環境が整った。

　その中華鍋の上に小さめの鍋を浮かべ、牛乳を注ぐ。牧場から運び出す前に、殺菌は済ませてあるので安心だ。現代で行われている低温殺菌みたいな繊細な事は出来ないから、沸騰させるくらい熱しての殺菌になる。そして自然に冷ましていくことで、牛乳の上に脂分が分離してくる。この脂分が生クリームの代役を果たしてくれるのだ。

　「はい、桃の皮剥きと磨り潰し終わったわよ。ったく、なんでボクがこんな侍女みたいな事を」

　いいタイミングで、詠が頼んでいた作業を終わらせてくれたみたいだ。

　「ありがとう、詠。でも侍女じゃなくて、メイドだぞ。重要な所だから間違えるな？」

　「だから、なんなのよ、メイドって？　……いや、いいわ。なんか聞いたら疲れそうな気がする」

　本当はバニラアイスが作りたかったのだが、誰もバニラの存在を知らず入手が困難と分かった（バニラって、和名もバニラなんだよな）。そこで初球から変化球になってしまうが、季節柄入手しやすい桃でアイスを作る事にした。美味しいアイスを食べてもらうのが目的なんだ。朱里を始めとして桃好きは多いし、かえってこちらの方が喜んでもらえるかもしれない。

　「よし、もうじき完成だぞ」

　仕上げに入る。鍋の中へさらに砂糖、卵、そして詠の磨り潰してくれた桃を入れ、ヘラでじっくりと混ぜ合わせる。冷えて固まるまでは混ぜ続けねばならない。

　「くっ、これは結構力がいるな」

　数人分の量がある粘性の材料を、空気を含ませつつ、同じ速度でかき回し続けるのはかなりの重労働だ。あっという間に汗が噴出し、思わず声を漏らしてしまう。

　「頑張って下さい、ご主人様」

　「男でしょ、力仕事でくらい役に立つ所を見せなさいよ」

　そんな俺に、実に二人らしい応援（？）の声がかかった。

　現代なら、混ぜ合わせるのはミキサーを使えば、固めるのは冷凍庫を使えば済むだろう。でも、この世界にはそんな物は存在しない。何かを成し遂げたいと思うのなら、全て自分の手でしなければならないのだ。

　「月の、為だ、もんな！」

　月に喜んでもらう為と再び気合を入れ直し、冷やしつつ混ぜ合わせる事、数十分。腕が筋肉痛になる直前に、ようやくアイスは完成した。

　「やっぱり外は暑いな〜」

　庭に卓を持ち出し、作るのに協力してくれた皆でアイスを食べる事にする。本当なら華淋も呼びたい所だが、出来栄えを確認しないうちに呼ぶのは危険だろう。

　恋も誘ったものの「あの桃を使ったなら食べられない」と、断られてしまった。これは俺なりの想像だが、セキトが迷惑をかけた事を反省しているのかもしれない。無口な上にサボリ癖があるせいで誤解されがちだが、恋は決して悪い子じゃない。とても素直な良い子なのだ。

　「……あのね」

　俺に向かい詠が何か言いかけたが、月と愛紗と紫苑は興味深そうにアイスを覗き込んでいる。氷水入り中華鍋に浮かべてあるとはいえ、この熱気ではあっという間に溶けてしまうだろう。

　「すまん、詠。ちょっと待ってくれ、食べ終わったら聞くから」

　不満げだが詠が引き下がってくれたことを確認すると、手早く人数分の小皿にアイスを取り分ける。

　「さあ、溶けないうちに食べてみてくれ」

　「「「「いたただきます」」」」

　木の匙でアイスを口に運ぶ。熱が伝わりにくく、金属ほど硬くない木は、口の中に冷たく硬い感触を残さない。アイスを食べるのには、銀のスプーンより木の匙が向いているかもしれない。

　さて、肝心なのは味だ。現代で食べていたアイスに比べれば、べっとりと粘りが強すぎ、牛乳の臭みも出てしまっている。だが、素材の質は現代とは段違いだ。この桃の甘さと香りの芳醇さは、決して現代では味わえないだろう。なにより、苦労してゼロから自分の手で作り上げたアイスは、甘くて幸せの味がした。

　「はぁ、まさかこの世にこれ程の美味があろうとは」

　「あらあら、これは本当に観光客の呼び込みに使えるかもしれませんわ」

　口に含むなり恍惚の表情を浮かべる愛紗と、驚いたような紫苑。表現の仕方こそ違え、二人とも喜んでくれたようだ。

　「……」

　「…………」

　そこへ行くと、黙り込んでいる二人が気になる。

　「あの、もしかして不味かったかな？」

　「そ、そんな事ありません、ご主人様！」

　「あんたが作ったにしちゃ、上出来の味だから驚いただけよ。べ、別に美味しいなんて思っちゃいないんだからね！」

　二人とも一口ずつ、愛しむように食べていく。月の小さな口がむにゅむにゅ動くのを見て、俺の中でイタズラ心がムクムクと湧き上がって来た。

　「はい、あ〜ん！」

　「ええっ？」

　「これは天界での恋人同士の食べ方なんだ。はい、口を開けて〜」

　「へぅ〜。恋人だなんて、そんな。でも、ご主人様のご命令なら」

　もじもじとしていた月だが、すぐに受け入れてくれた。俺の差し出した匙を、遠慮がちに咥える姿が可愛らしい。ちょっと嬉しそうに見えるのは、俺の気のせいかな。

　紫苑が羨ましそうに、詠と愛紗が睨むように見ているのも気のせいさ。

　「ご馳走様でした。こんなに冷たくて、こんなに美味しい物を食べたのは初めてです。ありがとうございました、ご主人様」

　アイスを食べ終えた月は、本当に嬉しそうだ。

　「月が喜んでくれて、俺も嬉しいよ。今度はまた別の果物で作ろうか」

　こうして俺の冷たい愛情の結晶は、月の笑顔という最高の形で報われるのだった。