「はぁ…はぁ……」

歩き始めて三時間。意気揚々と出発したのはいいんだけど、坂道がどんどん急になってきた。

「こ、これは想像以上に辛いな…！」

立ち止まって膝に手をついて休憩する。途中で山道に入ったから、建物的なものはいよいよ見えなくなった。

「でも…山には入ったから、近づいてはいるんだよな」

しかし、このままでは日が暮れてしまう。さて、どうしたもんか…

「……………あ」

俺の頭の電球に光が灯った。

「……………」

周囲を見渡し、誰もいなことを確認する。

「よし、Ｇ−ｓｏｕｌ！」

Ｇ−ｓｏｕｌを展開する。

「手っ取り早く頂上へいくんなら！」

そのままブースターを点火して、木々の間を縫うようにして飛ぶ。

「最初っからこうしときゃあよかったかな」

つぶやいてる間にも、どんどん山頂へむけて登っていく。

それから十分くらい飛んで、俺は大分高いところまで来た。

「よし、ここまで来たらあとは楽だな」

展開を解除して再び歩き出す。最後までＩＳに頼ってたら、なんか負けを認めるような気がするからな。

ふたたび一時間ほど歩いたところで、俺はついに頂上に到着した。

「おお、良い眺めだ！」

頂上からの景色は下の町が一望できる。

「…で、着いたけど、これからどーすんだ？」

見たところ、変わったものは見当たらない。建物なんてもってのほかだ。

「まさか…頂上にはなにもないとか？」

もう一度メモを見る。確かに頂上とは書かれていない。

「やっべー…完全に山登りになっちまった」

降りるかと思った矢先、首が熱くなった。

「これは…」

セフィロトがなにかに反応していた。

…コッチ………

「なんだ？」

頭に響き渡るような声が聞こえた。

コッチ…ハヤク………

俺はふらふらと『頂上』と彫られた看板に近づいた。

「これを…回す？」

なんとなく閃いた俺が看板に力を込めると、ガコン、と音を立てて看板が回った。そしたら、いきなり後ろの地面が盛り上がって下に続く階段が出てきた。

「なんだよ、これ…」

セフィロトがさらに熱くなるのを感じながら、俺は階段を降りはじめた。

少し進むと、上の扉が勝手に閉まった。俺は壁に手をあてながら降り続ける。

カツン…カツン……

(山の地下にこんなどうしてこんなものが…？)

疑問に思いながらも、後には引けないから進み続ける。

どれくらい降りたか分からなくなった頃。目を凝らすと、明かりが見えた。

「やっと到着だ！」

勢いよく明かりへと走る。

俺の視界に飛び込んできたのは！

「とおぉぉーーーーーっ！！」

掛け声と、小さな足だった。要は、飛び蹴り。

「グボフッ！？」

三センチくらいめり込んだかな。そんな勢いの蹴りが顔面にたたき込まれて、俺は盛大に吹っ飛ぶ。

「ってえな！　いきなりなにしやがる！」

起き上がって声を荒げると、目の前にいたのは小さな女の子だった。ラウラよりも背が低い。十二歳くらいの短い髪の女の子。それよりも印象に残ったのは、その子の服装だった。ちっこい体にはすこしブカブカな感じの作業服のような繋ぎ。色がかなりファンキーな感じで、足はなぜか草履。

「おぬしが桐野瑛斗か？」

腕を腰にあてて、ずいっと顔を近づけてくる。

「え…」

「おぬしが桐野瑛斗かと聞いておるのじゃ」

えらく古臭いしゃべり方だった。語尾が『じゃ』って…

「そ、そうだけど…君は誰だ？」

俺の問いを無視して、しげしげと俺を見る女の子。

「ふむ…ＩＳを三つも持っておるのか」

「！　驚いたな。どうしてわかったんだ？」

俺はリュックから待機状態のラファールを取り出した。

「ふっふ…ワシにはお見通しじゃよ」

ふすー、と鼻を鳴らして得意げにする女の子。

「で、質問に答えてくれよ。君はいったい何者だ？　それとここはどこだ？」　

しかし俺の質問をことごとくスルーして、女の子は踵を返した。

「まあ、こんなところで話すのもなんじゃ。ついてくるがよい」

「あ、お、おい！」

追いかける。女の子は俺の前をテクテクと歩きながら話し始めた。

「いやぁ、ここに人が来るのは久しぶりじゃのー。つい嬉しくなってしまったわい」

「もしかして…テンション上がって俺に飛び蹴りかましたのか？」

「まーのー」

明るい声で笑う女の子。元気な子だな…

「お？」

目の前を蝶が横ぎった。蝶が飛んできた方向を見ると、畑のようなものが広がっていた。

「畑…？」

立ち止まってよく見てみると、スイカやらなんやらといろいろな作物が栽培されてた。

「おーい、早く来んかー」

呼ばれて顔を向けると見えたのはかやぶき屋根の平屋だった。しかも結構でかい。

「さ、入れ。散らかってるが気にするな」

女の子は玄関をガラガラと開けると、ぴょんと軽い足取りで上がっていった。

「お、お邪魔しまーす」

俺も一応挨拶してから中に入る。通されたのは囲炉裏がある居間だった。

「座れ座れ。今茶を淹れてくるでな」

タタタッと駆けていった女の子を見送り座ってから、俺はこの部屋の様子を観察する。とにかく古い感じだ。なんか、大河ドラマで見るような感じの空間だ。

(本当に、こんなところにサイコフレームの情報があるのか？)

一抹の…いや、結構な不安を覚えていると女の子が戻ってきた。

「よっ、ほ、ととと…」

すごい危なっかしい足取りだ。

「だ、大丈夫か？」

「大…丈夫、じゃ」

お盆を置いてお茶が入った湯呑を俺に差し出す。

「さて、おぬしの質問に答えるとするかのう。ワシの名はチヨリ。この家の主じゃ」

「主って…君ひとりで住んでるのか？」

「そうじゃ。ざっと三十年はここにおるかのぉ」

「三十…！？」

俺は女の子、チヨリちゃんの言葉を反復した。

「ぷっ！　ははははは！」

そして大笑い。

「なっ！　何を笑うておる！」

「だってチヨリちゃん、どう見たって十五歳行ってないだろ！　ぷくく…！」

「あ！　おぬし！　ワシを年下と思おうておるな！？　ワシはこう見えても六十四歳じゃ！　おばーちゃんじゃ！」

「へえそう！　ってことは三十四歳からここにいるわけだ！　あははははっ！！」

「ぬぐぐぐ…！」

俺が腹を抱えて笑っていると、チヨリちゃんはワナワナと震えはじめた。いかん、ちょっと笑い過ぎた。

「ごめんごめん。それじゃあチヨリちゃん。お母さんかお父さんいる？　俺、用があるんだ」

「ほう、用とな…？　言うてみい」

「難しい話なんだけど…サイコフレームって知ってるかい？　って、知るわけな―――――」

「おお、ワシが開発したＩＳのパーツじゃな」

「………は？」

この子は何を言ってるんだ？

「ん？　何を驚いておる。おぬしはそれについて聞きに来たのじゃろ？　『セフィロトの制御法』を」

「…お前、何者だ？」

俺は少し腰を浮かして身構えた。

「じゃから、ワシはチヨリ。サイコフレームの開発者じゃ」

「……………」

俺は浮かした腰を落として、話を聞く姿勢をとった。

「おぬしが来ることは分かっておったぞ。更識のお嬢ちゃんから連絡が来たからの」

「楯無さんが…」

「立派になったもんじゃった。しっかり仕事はしとるようじゃの」

「楯無さんのことも知ってるんだな」

「ああ。あの子がまだ楯無を襲名する前からよーく知っておるよ。近々ここにサイコフレームの扱いに難儀している者が来ると言っておってな。おぬしの事じゃよ」

なるほど。楯無さんが絡んでいるわけか。

「じゃあ、チヨリちゃんは本当に…六十四歳？」

「うむ。そうじゃ。年寄は大切にせえよ。じゃがまあ…色々と面倒じゃな。チヨリちゃんでええよ」

ずずず…とお茶を飲むチヨリちゃんに俺は更に聞いた。

「…もう一つ質問。なんでそんなおばあさんがそんな小っこい体なんだよ。人体のシステムの常識を超えてると思うぞ」

「そんなの簡単じゃ。年寄りのゴワゴワした手より、子供の小さい手の方が細かい作業には向いとるんじゃよ」

「ふーん…って、いやそっちじゃなくて。どうやってその…若返り？　というか幼児退行を？」

俺の最大の疑問を、チヨリちゃんは悪戯っぽい笑みを湛えて答えた。

「きぎょーひみつじゃ。ふっふ」

「楯無さんみたいなことを…ん？」

そう言えば、港で会ったおじさんの噂……

「もしかして…山の頂上に住んでる『不老不死の美女』って…？」

そこでチヨリちゃんは目を細めた。

「ほう？　ほうほう！　ワシのことじゃな！　その噂を聞いたか！　そうかそうか！」

「……………」

「な、なんじゃ。その疑いの目は。ワシはこう見えても昔は絶世の美女で鳴らしたもんじゃぞ」

立ち上がって頭と腰に手を当てて身をくねらせるが、でっぱりのない身体でそんなことされてもなんか………残念な感じで、その…

(痛いなぁ…)

そんな俺の心を察知したのか、

「いいいいま！　今、『痛いなぁ…』とか思ったじゃろ！？」

チヨリちゃんが顔を赤くして手をブンブンと振った。

「いやぁ、別に」

誤魔化して湯呑のなかのお茶を飲むと、チヨリちゃんはムキー！　とあらぶる。しかしすぐに落ち着いて、ちょこんと座った。

「じゃあ、飲み終ったらさっそく行くかのぉ」

「行くって、どこに」

チヨリちゃんは目をキラリと光らせた。

「ワシの研究室じゃよ。興味あるじゃろ？」

一方その頃のＩＳ学園。廊下をトボトボと歩いているのはラウラだった。

(…シャルロットもいない。瑛斗も……)

シャルロットに続き、瑛斗まで自分の前からいなくなったことで、ラウラの精神状態はすっかり消沈している。授業もまったく身につかず、始終ぼーっとしてしまった。

(情けないな…あの二人がいなくなったと考えるだけで………)

「…っ」

胸が締め付けられるように痛む。

「おい、ボーデヴィッヒ」

後ろから声をかけられ振り返る。

「教官…」

こっちを見ていたのは千冬だった。スーツ姿で腕を組んでいる。

「どこに向かうつもりだ」

「どこと言われましても…教室へ…」

「そっちは非常階段だぞ。そしてもう放課後だ」

「あ…」

前方を確認すると廊下の隅にある非常階段の入り口のドアがあった。

「相当な意気消沈っぷりだな。今日の授業もまったく上の空だっただろ、お前」

「……………」

「案ずるな。桐野はあと十日ほどで帰ってくる。デュノアは…いや。この話はやめるか」

千冬はラウラの前に近づいた。

「更識妹が心配していたぞ。桐野がいなくなって自分も辛いが、一番辛いのはお前だとな」

「…いえ……そんなことは」

「教室と非常階段を間違えるほどへこんでいるようなヤツに否定されてもな」

「……………」

「やれやれ。ドイツ軍の一小隊長も、こうなるとただの小娘だな」

「…申し訳、ありません」

「謝らんでいい。校舎に用がないのなら寮に戻れ。今日は茶道部の活動もオフだ」

それだけ言うと千冬は背を向けた。

「あ…あの！」

ラウラはそれを呼び止める。

「なんだ」

「瑛斗は、上手くやってるでしょうか………」

「そんなものは知らん」

「え…」

意外な言葉に少し驚く。

「だが、アイツのことだ。なんとかなるだろう。お前は自分の思い人も信じられないのか？」

千冬の言葉にラウラは体を硬直させる。

「……………」

そして千冬は今度こそラウラの前から立ち去った。

「…私は…アイツを疑っていたのか………」

そう考えると、自分が許せなかった。

「瑛斗、シャルロット………」

ラウラは不在の二人の名前を呟き、窓の向こうの空を見上げるのだった。