【サブ】

　予想外にも厄介そうな子供に目をつけられてしまった。

自分の部屋に戻り、顔を洗ってから溜息を吐いた。

　俺は人との付き合いが極端に苦手なのだ。そういうのは基本、気さくなお嬢だったり、

親父さんだったりがいつもしているから。

「まぁ、すぐに飽きるだろう」

　最近の若いやつは興味がコロコロ変わるようだから、俺が心配するほどのことでは

ないだろうと、自分を誤魔化して寝付いたが・・・。

　次の日・・・。

「サブちゃんさん！」

「お前か・・・」

「あ、何なの、その態度は。昨日の件、上の人にばらしちゃいますよ？」

「お、お前！ヤクザを脅す気か！？」

「脅すなんてとんでもない！私はただ遊びたいだけですよ」

　といって、いきなり俺の腕にそいつの腕が絡ませくっついてきた。

「やめろって」

「今日一日くらい良いじゃないですか」

　ブーブーと口を尖らせながら文句を垂れる、雪乃お嬢の後輩。

こんな強面にわざわざ近づいてくるなんて、怖いもの知らずなのか。

それとも、俺がナメられて遊ばれてるだけなのか・・・。や、恐らく後者だろうな。

「くそう・・・」

　あまりに情けなくてしょげ返って二人で歩いていると、もう一人の後輩と楽しそうに

喋りながら歩いている雪乃お嬢がいたので、助けを求めるように声をかけてしまう。

　本当は楽しそうにしている時に邪魔はしたくないが、今は緊急事態とばかりに

悲痛な声を上げたが。

「・・・？」

　最初は何事かという視線を俺に向けるも、その光景を目にした時に微笑ましい

表情をして再び視線を戻されてしまった。

「お嬢・・・！」

　無慈悲にもお嬢はそのまま俺の目の前から去っていった。

そして、再び二人きりになってはしゃがれるのかと憂鬱にもなったが、

一向に五月蝿くなる気配がない。

　隣にいるお嬢の後輩を見ると、神妙な面持ちでお嬢たちがいた所を見つめていた。

「どうした？」

「え・・・？」

　俺が声をかけると我に返ったのか反射的に言葉を返してきた。

「急にボーッとしてるからよ」

「あ、あぁ・・・」

「まぁ、無理には聞かねえさ」

　笑いながら言うと、俺の顔を見てから安心したのか。ボソッと聞こえるか聞こえないか

くらいの小さな声で呟き始めた。内容は好きな人がいるとのことだ。

「雪乃お嬢のことかい？」

「もう一人の方！」

「あぁ・・・あの子か」

　小さいがしっかりして気が強そうに見える。色んな厳しい状況を凌いでいる顔つきだ。

ああいうのが好みだったか、と。隣で照れくさそうに話すお嬢の後輩が可愛らしく見えた。

「女同士で変とか思ってるんでしょ？」

「いや、雪乃お嬢の姉にあたる彩菜お嬢もどっちかというと女好きだしな。

別に何とも思ってねえよ」

「ほんとに？」

「あぁ」

　お嬢たちがしてるのは、一般人から見たらどうかと思うかもしれないが。

普通に考えれば、別に変なことじゃないってことはわかった。

　人が人を好きになるのは、ごく自然なことだからだ。

それを男だの女だのってくだらない理由で差別するのはどうかと思えた。

「それを言ったら、俺は身分の差がありすぎる人に恋しちまってたからな」

「へぇ〜。それは誰なの？」

「これ以上は言えねえけどな」

「ふーん」

　もっと深く突っ込んでくるのかと思ったが、意外とあっさりと引いてくれた。

興味がなかったのか、デリケートな部分だと感じたからなのかは定かではない。

まぁこれ以上聞かれても俺は答えようがなかったし、ちょうどよかったが。

「でも、それってさ。ほとんど特定できるよね」

「あん？」

「サブちゃんさん、ノーマルぽいし。ここでの身分高い女性って言ったら

ほとんどいないじゃない」

「あ・・・」

「ぷふふ、けっこうボケ要素あるんだね」

　口に手を当てて、人を小ばかにするような言い方をするお嬢の後輩。

「お、おまっ。いくら雪乃お嬢の後輩だからってあんまナメてかかると・・・！」

「あ、そうそう。どうせだし、私のこと名前で呼んでよ」

「あん？」

　少し凄みを利かせるが、とんと効果はなく。どんどんと二人の距離が狭くなってく

気がする。こいつは遠慮という文字を持っていないのだろうか。

「何かご不満でも？」

　ニヤニヤしながら聞いてくるから、不満だらけだとハッキリと言ってやる。

初めて対面したのにちっとも遠慮とかしねえから。

だけど、こいつは。

「よし、じゃあ私はサブちゃんさんの部下になる！だから名前で呼んで！」

　どういう理屈だろう。部下になったら名前で呼ぶのかと思ってるのだろうか。

逆に呼ばなくなるっていう考えはないのだろうか。

　こいつは鋭いのか抜けてるのか、わからないことが多すぎる。

だけど、嫌な癖に突き帰さない辺り。俺もまんざらじゃないのかもしれないな。

「わかった、わーかった！じゃあなんて呼べばいいんだよ」

「観伽ちゃんで♪」

　語尾に星マークでもつきそうな作られた甘い声で言われ、俺は背筋が寒くなった。

そんな風に呼べるはずがない。そう思うとそれが伝わったのか口を尖らせながら。

「ワガママだなー」

「どっちがだ」

「じゃあ、苗字でも何でもいいよ〜」

「わかったわかった。後で考えておくから」

「ほんとに！？　やった〜」

　高校生とは思えない子供っぽい笑みに思わず釣られてしまっていた。

そんな姿を見せたらまたからかわれると危惧していたら、雪乃お嬢と一緒にいた

女が再び俺たちの前に現れた瞬間。

「おーい、叶〜！」

　一人になっているのを確認して表情が一変。俺の存在なんかすっかり忘れて

飛び出していった。

　今まで組んでいた腕が急に楽になって、ちょっとした違和感を覚えていた。

いつも通りに戻っただけなのに。

　それから間もなく、部下たちがニヨニヨしながら俺に近づいてくる。

何かを聞きたそうだったから、イラつく俺は早く言うように強く言うと。

「いやぁ、兄貴もモテるんですね。女子高生にくっつかれて最高でしたでしょう？」

「は？」

　女子高生・・・。あぁ、確かにあいつは女子高生だったな。

当たり前のことを今更のように受け取る俺だが、話していたら別の何かを感じていた。

不器用で近くにいるのに気持ちを伝えられない何か。

「そんなんじゃない。俺は付きまとわれていただけで、迷惑だったよ」

「えー、嘘だーーー」

「お前・・・そんなこと言ってないで、やることやってこい。シメられたいのか？」

「わああああ！すみません兄貴！い、行ってきやす！」

　青ざめた顔をして慌てて走り去っていく部下たち。普通は俺が睨むとああいう反応を

するんだが、親父さんやお嬢たちに近い反応したんだよな・・・。アイツは・・・。

「名畑か・・・」

　名前で呼び合える人間なんて指で数えるくらいしかいない。何だか照れくさくて

その言葉を頭を振って消した。

「俺たちは状況は違えど、似たもの同士だよな・・・」

　外に出て、煙草を吸いながら何となくそう思った。それに、隠していてもこうやって

まとわりつかれるなら、いっそ白状した方が気が楽だと悟った俺であった。