猶予は一日強。

　それしか時間は無かった。

　俺も、孔明も、厳顔も、華雄も、準備に忙殺された。

　なかでも孔明は、右手で文書を書き、左手で資料をめくり、それを目で追い、口頭で指示を飛ばすという並行作業を長時間こなしており、休む暇も無いようだった。

　俺は俺で、孔明の策に合わせて、指示書を書いたり、呉の将に会ったり――

「ばっかじゃないの！」

　賈駆に罵られたりした。

「孫権を助けにいく！？　長沙まで！？　正気じゃないわ！！」

　バンっ！　と机を叩いて、メガネを光らせる

　曹魏の陣中、俺と賈駆は１対１で対面していた。

　二人きりで話したかった俺は、蔡炎の事について、と偽って、他の人を遠ざけてもらった。

「馬鹿っ！　大馬鹿っ！！」

「ちょっ……！　詠っ、落ち着けっ……！　わっ！？　物は投げるなって！　それ武具だからっ！！」

　メガネだけじゃなく金物が頭上で煌めき、慌てて飛びついて詠の腕をつかんだ。

「〜〜〜っ！？」

「いてっ！？」

　どんっ！

　片手を掴まれた詠は、もう片方の手で俺の胸板を叩いた。

「いたっ、痛いって！」

　一発ならともかく、何発もやられたので、さすがにもう片方の手もキャッチして、おさえた。

「……！？」

　当然ながら、両手を手で押さえられる距離というのは、超至近距離である。

　そして俺は真正面から詠に飛びかかった。

　必然、顔は正面に来る。

　俺と詠の顔は、お互いの息がかかるぐらい近くにあった。

「っ……」

　詠が息を呑む。

　俺も、息を……というか、唾を飲み込む。

　その音に反応して、詠は、ぱっ、と頬を赤らめた。

　じたばた抵抗していた手足が、きゅっ、と縮こまる。

「は……ぁ……っ」

　息が、かかる。

　詠の吐息は、病にかかったように熱くて、それを吸い込んだ俺も、瞬時に体中に熱がまわったようで、何も考えられなくなってしまった。

　詠も俺も、前にも後ろにも体が動かず、ただ、目線だけが互いの顔のあちこちをふらふらとさまよっていた。

　眉、目、鼻筋を通って、唇。

　おとがいから、華奢な首筋、そこから下へはここからでは見えない。

　だからまた上へ戻って――

　目が、ぴたりと合う。

　彼女の目は、ちょっと鋭くなっていて、怒りの色が見えた。

　しかし、

「ど……どきなさいよ……っ」

　声は、怒りというより、焦りのほうが強いように聞こえた。

「ご、ごめん！」

　金縛りのようになっていた両手に力を入れて、詠の腕を離す。

　磁場から解放されたかのように、体が自由になった。

　一旦詠に背中を向けて、呼吸を整え、振り返る。

　詠もまた、反対側を向いて、気持ちを切り替えようとしているようだった。

　耳まで紅くなった詠の横顔と、そこからすっと伸びる白いうなじに、また鼓動がはねそうになって、もう一度視線を外した。

「…………孫策が何か焦ってることと、孫権や周瑜がこの戦いに影も見えないことはわかってた」

　やがて態勢をたてなおして、いつもの声色で詠が話を切り出す。

「劉表軍がそこまで兵力を増強していたなんて思わなかったけど……。十万の兵力なら、孫策軍どころか、背後の袁術軍まで呑み込めるかもしれないわ」

「それをしないのは……さらに後ろに黒幕がいるから、かな？」

　董卓を陥れ、袁紹や袁術を影で誘導していると思われる黒幕。

　いるかどうかもわからない、単独か、複数かも分からない、混沌の正体。

「それもあるけれど。劉表が比較的慎重な性格っていうのもあると思う。大兵力の移動は、時に自分を滅ぼしかねない澱を産むわ。兵站の問題や、将兵の統率の問題……小勢の時には気づかなかった色々ね。劉表はその手の賭けをする人物じゃないんでしょ」

「…………そうだな」

　三国志における劉表は、荊州に留まり続け、大きな戦いに飛び込むことがほとんど無かった。

　であるならば、荊州を脱出すれば、追撃は無いと考えて良いのかも知れない。

「でも、慎重だからこそ、内部の懸案は徹底して潰そうとするのかしらね」

「うん……このままだと、孫権たちはすり切れるか、玉砕するしかない。だから、助けに行こうと思うんだ」

「…………ばっかじゃないの」

　詠はさっきと同じ言葉を、さっきと違う落ち着いた声量で言った。

「そうかもしれない」

　俺は頷いた。

　正直、見通しは暗かった。

「できれば生きていて欲しい、っていう程度の心配なら、私でも分かるけど……」

　詠にとって、俺と孫権の関係は知人レベルだと思っているのだろう。

　実際は、孫権の方は俺のことを、友人ぐらいには見てくれているだろう。

　そして俺は、彼女を…………。

「第一、あんたが行ってなんになるのよ……なんの足しになるのよ？」

「まぁ……それは、その……何かの？」

「ばか」

　今日何度目かの毒舌。ため息混じり。

　詠は心底あきれているようだった。

「あんたが節操ないのは知ってたし、あんた自身が言ってたから、ありえる選択肢だとは思うけど…………まったく勧められないわね」

「詠に言われると重いなぁ」

「というか、諸葛亮は止めなかったの？」

「う〜ん…………、一応、護衛が強いからね」

「護衛って……ああ、華雄？」

「ああ、華雄と、それと厳顔」

「……え。ちょっと待って。劉備軍が今回遠征に連れてきたのは、その二将とあなたと諸葛亮だけじゃないの？」

「うん。将軍級はその２人かな。副将はちゃんといるけど」

「じゃあ、残るのは諸葛亮だけじゃない！　どうすんの！？」

「孔明は大丈夫だって言ってるから、信頼できると思う」

　朱里はできないことを言うタイプでは無い。

　実際三千の兵力を統率するぐらい、朱里ならできるだろう。

　何せ後には蜀漢をほぼ１人で支える軍師だ。

　今は劉備や関羽という名前の後ろに隠れてはいるけれど。

「というより、朱里がいるなら俺がここにいる意味が無いぐらいだよ」

　孫策と俺との違いはそこだ。だからこそ、微量でも戦う意味のある場所に行く必要があるし、そうしたい。

「ここでだけじゃない。許昌でも、朱里がいたら俺は必要ないし」

「………………そんなこと、ないわ」

「え？」

　抑え目になっていた声がさらに小さくなって、俺は聞き返した。

「…………ふん。いきたいなら、いきなさいよ……！」

　詠は口を尖らせた。

「協力はさすがにできないわよ。３０００から割ける将兵なんてこっちにはないんだから……私だって……月のことがあるし……」

「うん。それはわかってる」

　そう言うと、若干、詠は不満そうな顔になった。

　俺は何か変なことを言ったかと思ったが、詠が口を開かないので、

「頼みがあるんだ。一つは、撤退の時、他軍をまとめてもらいたい事。あと一つは……」

　と、あらかじめ書いておいたメモを取り出す。

「これを、お願いしたい」

「……なに？」

　差し出されたメモを受け取り、一度俺の顔を見た後、メモを開く。

「…………これ」

　全て読み終わり、また俺の顔を見る。

「そうか……未来から来たって言ってたわね。私たちの最後も、知っているって事か……」

　俺は黙って首を縦に振った。

「つまり、私にこれをどうにかしろって事？」

「できる範囲でいい。直近で言えば、典韋とか……呂布とか陳宮かな？」

「それは私も頑張るけど……これ、袁紹軍とか袁術軍も含まれてるわね」

「…………できたらお願い」

「無茶言う……」

　眉をしかめ、メモにもう一度目を落とす詠。

「…………即断できる内容じゃ無いわね。何度も言うけれど、私はただの、曹操軍の参謀の１人に過ぎないんだから」

「詠なら、曹操軍全体を指揮できるぐらいの軍師になれると思うけど」

「なによその突飛な想像は……諸葛亮と同じかちょっと下ぐらいには、信頼してくれているわけね」

「うん」

　間を置かず、肯定する。

　その即答に詠は目を見開き、頬を掻く。

「真名を預けたとはいえ、素直すぎよ……ほんと。騙されたらどうする気？」

「そこも信頼、かな？」

「安売りするんだから」

　呆れたように、両の手のひらを天に向け、やれやれとため息。

「ま、一から出直しの貧乏軍師には、ありがたいけどね」

　けれど、目は穏やかで、しょうがないなぁ、という雰囲気をにじませていた。

「わかった。買ってやるわよ、その底抜け底値の信頼。せいぜい、あんたはあんたで頑張りなさい」

　俺は一歩近寄り、手を握った。

「ありがとう、詠」

「はいはい」

　少し遅れて、詠は握りかえしてくれた。

　そして、少しの間、メモの確認と補足をして、俺たちは別れた。

「それにしても」

　別れの時、詠は素朴な疑問を投げかけてきた。

「劉備にしても、あんたにしても、どうしてそこまでよく知らない他人に心を砕くことができるのかしら？」

　それに対して、俺は、

「あはは、なんでだろうね？」

　明確な答えを返せなかった。

　説明が難しいし、自分でも、言葉としてちゃんと整った答えが出せる気がしなかった。

　でも、詠と別れ、曹魏の陣を離れて、詠と握手を交わした手を開いた時、不意に理解した。

　詠のぬくもりが、風にさらわれていく。

「…………そっか」

　消えてしまったぬくもりは、とても多く、とても重い。

「今の俺って……、みんなに片思いしてるようなものなんだな」

　体だけじゃ無い。ぬくもりの先にあったみんなの心も、一緒に失われてしまったんだ。

　前の世界でどんなに深く結びついていたとしても、今それを知っているのは俺１人。

　それは他のどんなことよりも理不尽な事のように思えて……苦しさに、俺は胸を押さえた。

　打ち砕かれたかのような、心の痛み。

　それに耐えて、二歩三歩、足を踏み出す。

　守りたい者を守る、そういう戦いだと今まで漠然と思っていたけれど。

　これは、取り戻す戦いなんだ、と思った。

　桃香――劉備の万人に注ぐ愛とは、多分違う。

　踏み出した足の先、地面が頼りなく崩れる感触がした。

　正確には滑っただけだが、転びそうになる。

「っ、と！」

　倒れないよう踏ん張り、ぐっ、と力を込めて立て直す。

「…………」

　もしかしたら。

　今だけでなく、これから長く、桃香と道を違えるかも知れない。

　そんな予感がした。

「でも、ゴールはきっと同じだよな」

　こっちには孔明だっている。

　１人で戦うんじゃ無くて、仲間を信じないと、って決めたばかりだもんな。

「よしっ」

　また歩き出す。

　足取りは重くても、前へ進んで行く。

　決意の熱は、静かに、その熱量を増してきていた。

「…………おい」

　どこかから、制止する声。

「え？」

　１８０度振り返って見わたすが、誰もいなくて、気のせいかともう一度反転。

「こっちだ」

　目の前に甘寧がいた。

「うわっ！」

　びっくりして一歩下がり、また滑って、今度は転んだ。

「…………」

　無言で、甘寧は俺を引っ張り起こした。

「あ、ありがと」

「……」

　助け起こされて、甘寧と向き合う。

　正面から、１対１で。

　もしかして、この世界では初めてかも。

　そう思うと、ちょっと俺は嬉しくなって、口元がほころんだ。

「……」

　しかし、甘寧は口も目も、ぴくりともさせなかった。

「…………お前」

　やっと、彼女は動いた。

「何を考えている？」

　短く、はっきりと、意志を込めた言葉が風に乗る。

　冴え冴えと響く、鈴の音のように。

「何を……って？」

「とぼけるな」

　ぴしゃりと、俺の言を斬る甘寧。

「諸葛亮から、孫呉の将、軍師に使者が来た」

「ああ。確認してるよ」

　具体的にどういう内容を伝える使者なのかは、互いに忙しいので把握していないが。

「私には使者をよこさず、人を選んで事を伝えているようだが、残念だったな。伯言への使者が、私が傍にいる時にぺらぺらと喋ってくれた。機密への意識が薄いようだな」

「……そうかもね。まぁ、友軍だからってのもあるけど」

　改善点だな、と思った。

「で、孔明が伝えた内容になにか？」

「…………お前が、私たちに随伴し、劉表と交渉しに行く、と」

「ああ、それはその通りだよ」

「孫策様に直接言う前に周囲へ伝えたのは、確実にそちらの意向をこちらに飲ませるため。そこまでして、お前達は――お前は何がしたい？」

　その問いの背後で、本物の鈴の音が、リン、と鳴った。

　甘寧の武器、鈴音は影も形も見せていない。けれど、返答を間違えれば、その刃が向けられるであろうことが、その音で察せられた。

「……」

　今度は俺が黙る番。

　どうする？

　本当のことを言う？　嘘をつく？

　本当の事なら、どこまで言う？　嘘なら、どんな嘘を？

　どちらにせよ――信じてもらえなければ――

　喪失の予感に、精神が、身体が冷たくなる。

　けれど、震えそうな体に、心の奥に、木霊する音が一つ。

　カチリ、という金属音。

　鈴の音と真逆の重い、けれど、同じように澄んだ音が、響く。

　その音が消えた時には、迷いは断ち切れていた。

　無銘刀は静かにその存在を示し、俺に意志を託しているかのようだった。

「孫権を助ける」

　一足一刀の間合いで、俺は問いに答える。

「目的は同じだ」

　回答は、淀みなく、真っ直ぐに放たれた。

　甘寧の目を見据えて、正面から斬りつけるがごとく。

「…………」

　また、甘寧は沈黙した。

　考えている、というよりは、俺をただじっと、観察しているように見えた。

　まるで、俺の今の外見、動きから、真意をくみ取ろうとするかのように。

　そして、背を向けた。

「お前が何を考えているかに関わらず、邪魔なら斬り捨てる」

　そう言い残して、彼女は去って行った。

（なんか、こんな光景、ちょっと前にあったな……）

　既視感を覚えつつ、俺は劉備・北郷軍の意向を、孫策に伝えた。

　暗い顔をしていた孫策も、さすがに持ち直して澄まし顔しているところに、

「――もう一度言ってくれる？」

　耳を疑う言葉に、孫策は顔をゆがめた。

「北郷軍は、引き続き孫策軍と共闘する」

　俺は、はっきりと、表明した。

　孫呉の陣営がざわめく。

　リアクションが薄いのは、すでにそれを知っている、陸遜、黄蓋、魯粛、甘寧ら数える程度。残りは目を見開き、眉をひそめ、何事か隣の人とささやきあっている。

　そして孫策も。

「そ、それは、つまり――ここに残って戦うということ！？」

「そうだ。加えて、劉表との交渉の仲介のため、南下する魯粛さんたちに帯同させてもらう」

「はぁ！？」

　かくん、と大きく口を開け、驚愕をあらわにする孫策。

　不意打ち速攻を得意とする孫策でも、思いも寄らないことだったのだろう。

「な、何を言っているの一刀！？」

　雪蓮は奇襲されたショックで、皆の前で下の名前を呼んでしまう。

「こっちには劉表軍数万、私たちの数倍の敵が来るのよ！　あなたが残ったらここで死ぬ可能性だって――」

「俺は劉表との交渉に向かう」

「ええええええ！！？」

　大きな目が見開かれ、あわわ、と朱里雛里のごとく焦る雪蓮。

「ここには孔明と、北郷軍主力が残る。軍議には参加させてもらいたいが、主導権はそちらに譲る。孫策軍の遊軍としてでも考えてくれ」

「まままま待ちなさい！！　ちょっと！　狂ったの！？　というか、それでいいの！？　諸葛亮！！　あなたの主君がとんでもないことを――！！」

　助けを求めるように孫策は孔明を見るが、朱里は即答で、

「異議は有りません」

「ふええええええ！？」

　また叫ぶ。

「交渉する一団は、俺と、護衛の将数名、それと捕虜の劉磐。もし可能なら北郷軍の親衛隊１００前後連れて行きたいけど、そこら辺は、そちらの潜行する軍と調整したい」

「ぇぇぇ………………どういうことなの…………なにがおきてるの……？」

　呆然としている孫策に、

「孫策様。どうされます？」

　陸遜が尋ねる。

「どー思うこれ……？」

　頭真っ白な雪蓮。傍らの軍師に反問する。

　陸遜は眼鏡を曇らせて、

「…………これは孫呉の戦い。遠慮した方がよろしいかと」

「そ、そう？　そーよねぇ？」

　孫策は頷きかけるが、そこに魯粛が、

「そのような体面の話を！　ここで孫策殿、孫権殿のどちらかでも失えば、存続さえ危ういではありませんか！　むしろ、我らが恥を忍んでも頼むべきところでしょう！」

　その言葉に、プライドの高い孫呉宿将、韓当、程普らが反論し、勢い、孫呉は二派に分かれる。

　しかし、どちらの立場にも立っていない将が１人。

　黄蓋だ。

　正確に言えば甘寧や周泰も旗幟を鮮明にしていないが、２人は元々主張する方では無いので、特に問題になるところでは無い。

　だが黄蓋は、古参筆頭といえる立場から、無言は逆に目立つ。

　喧喧囂囂の議論が、黄蓋の沈黙という異常事態にだんだん尻すぼみになり、ついに止まった。

「祭……？」

　孫策もそれに気づいて、沈黙の勇将に声を掛ける。

「は」

　すっ、と体をそちらに向ける黄蓋。

　黄蓋は孫策を見据え、しかし、何も言わなかった。

　烈しく厚い情と忠誠の将が、言葉なく、静かな目で語る姿に、孫策は混乱から立ち直った。

「…………あなたは、どう思うの？」

　問う。

　黄蓋は、１度目を閉じ、そして再び瞼を開くと同時に、

「策殿の後悔しない道に、命を賭けまする」

　答えになっていないような答え。

　けれど、これ以上無いほどに、明快ではあった。

「…………」

　だからだろう、孫策は心を決めることができた。

　孫策は立ち上がり、俺に正対した。

「――北郷の申し出を受けるわ――！」

　反対派が抗議の声を上げかける。

　が、孫策が南海覇王を手にしているのを見て、口をつぐんだ。

「一毫の勝機、孫呉の命綱とするためなら……賭けられるものは全て賭ける」

　宝刀が煌めく。

　刃は彼女の手の中でくるっと回転し、自身に向けられた。

「なっ――――！」

　腰を浮かせ、制止しようとするが、間に合わなかった。

　ザクッ――！

　赤い輝きが舞った。

　はらり、はらり、地に落ちる。

　長く、美しい、淡紅の髪。

　その半ば以上が、孫策の首の根元あたりから断たれ、地面を覆った。

　一房だけ掴み、全員にそれを示す雪蓮。

「たとえ、誇りが地に堕ち泥にまみれたとしても――」

　主の突然の行動に、誰もが動きを止める中、顔色一つ変えず、黄蓋が、パシンと音を立てて拳と手のひらを合わせ、拱手する。

　そして、孫呉の全員が、それに続いた。

　臣下でも無い俺が従いたくなるぐらい、崇高な瞬間だった。

　再び盟約は成り、方針は統一された。

　出立前夜、俺は、静かな満足感と共に、明日の準備を始めていた。

「にしても、孫策が受諾してくれて良かったよ。事前に根回ししていたおかげだな」

「そうですね」

　朱里は呉軍から提供された資料を読んではメモし、自身の策を練り上げてる最中。

　すでに大方針は決まったようで、動作はゆったりと、片手間のような作業だった。

「黄蓋の一言が効いたみたいだったけど……、あれは朱里がああ言えって言ったの？」

「いえ。私はただ、北郷軍は一緒に戦うと、それだけ。陸遜殿と魯粛殿には、それぞれ賛成、反対の異見を示して頂きましたが」

「へ〜……、そうか、陸遜が反対したのはそういうことだったのか」

　ちょっと変だとは思ったんだ。

「感情的な武将に反対派を代表させると厄介ですから。陸遜殿なら、うまく拮抗を演出することができるかと」

「ふむふむ。それであとは黄蓋と孫策に任せる……賭けだけど、うまくいったね。まぁ、これからもっと大きなギャンブルがあるわけだし……どう？　何か、策はあるの？　というか、朱里が言ったとおり、ここに残す軍の主導権わたしちゃったけど……大丈夫？」

　尋ねると、朱里は筆を置き、横に置いてあるコップで一口水を飲む。

「ご安心下さい」

　朱里は胸に手を当てた。

「策はあります。そして、その策は、三千の北郷軍のみでは成せぬものです。であれば、少兵の指揮権など無意味。高く売って、かわりに策を通させてもらいます」

　少女の目に火は灯り、胸には策が宿る。

「こちらは大丈夫です。それより……ご主人様たちの方が心配です」

「……だね」

　荷物を背嚢に詰め、明日以降の旅を思う。

「甘寧さんの言からすると、彼女たち含む呉軍は、ご主人様を全力では守ってくれません。華雄さん、桔梗さんの２人では、果たしてご主人様を守り切れるかどうか……」

「うん。それも気にしないとね」

　周泰はおそらく俺たちを味方と思ってくれているだろう。

　しかし、甘寧はおそらく、敵ではないが、味方でもないぐらいに見ているのでは無いだろうか。

　となると、己の身は己で守るしか無いが……。

「うーん、こっちのやる気は、行動でわかってもらうしかないんだろうけど……何かないかな……少しでも、思春の嫌気をやわらげる、本気の伝わる手段……」

　劉表との交渉時に使う制服をつめ、続いてジャージの替えを詰める。

　そして下に着る肌着を詰め込み、ふと、手を止めた。

「あれ……これ……？」

　戸惑う声に、朱里が俺の手元に視線をやる。

「え？　ああ、ご主人様に聞いて色々用意した、ええと、シャツ？　の一式ですね。なにか変なところがありましたか？」

「いや…………」

　俺は首を横に振った。

「これは、結構良いかもしれないなって」

　シャツの一つを広げる。

　それは緑を基調とした、複雑な柄の半袖Ｔシャツ。

　迷彩柄のシャツだった。

　夜が明けようとしていた。

　一別の日の朝

　まだ陽は完全に顔を出してはいないが、焚き火無しでも近くなら見える程度に、明るくなっていた。

「おはよ」

　起きたら傍に雪蓮がいた。

「お……おはよう……」

　寝ぼけていた意識が一気に覚醒した。

「びっくりした？」

「ああ、うん。びっくりした……というか、衛兵さんもしかして寝てる？」

　普通なら衛兵が止めると思うんだけど。

「武器持ってないから入れて？　って言ったら通してくれたわ。私が言うのはなんだけど、ゆるいわね〜」

「……だね」

　色々改善点が見つかるなぁ。

「ま、多分、陣幕のどこかに不寝番がいるんだろうけど……ってことで、ちょっと外に出ない？」

「……？　ああ、そういうことか。わかった」

　二人きりになりたい、ってことだろうと察して、陣の外へ。

「風が気持ちいいわね〜」

　暑くも無く寒くも無く。

　早朝の風は清く、優しく頬を撫でていく。

「……あ」

　前を行く雪蓮の、風になびく髪。

　そこで、俺は思いだした。

「ん？　あっ……あはは、これ？　つい、カッとなってやっちゃった」

　髪をつまみ、ペロっと、舌を出して笑う孫策。

　彼女の後ろ髪は、短く切りそろえられていた。

　昨日の、彼女の決意表明としての断髪。

　孫策という一人の英雄の行いとしては、意気衝天としてて爽快だったけれど。

　雪蓮という一人の女性としては……。

「勿体ない気はするな」

　その言葉に、雪蓮は少し寂しげな顔をして、

「あ〜……まぁね。私もちょっとだけ、やっちゃったなぁ……って」

　くるり、と指に髪を絡める雪蓮。

　しかし、長さが足りないためか、すぐに髪は指から逃げていく。

「冥琳……怒るかなぁ……色々」

　雪蓮は落ちていた石を拾い上げ、髪の代りとばかりに手でもてあそぶ。

　地平線の向こう、彼女の片翼は戦っている。

「めい……周瑜は怒らないと思うよ。仮に同じ状況で、周瑜があの黒くて長い髪を切っても、孫策は怒らないだろ？」

「怒るわよ！」

「おおい！！」

　そこは怒らないっていうところだろ！

「まあ冗談だけど」

「今の即答っぷりは結構本気っぽかったぞ……」

「それに、あんまり似合ってない気がするのよね〜……私も冥琳も」

「いやそれは無い」

　今度は俺が即答する番。

　確かに、流れるような長い髪は、桜吹雪のような華やかさで、迫力すら感じる幻想的な美しさだった。

　けれど、短くそろえた薄紅髪も、軽やかな雪蓮の性格に似合っていてる、と素直に感じた。

　端的に言えば、長い時は綺麗で――

「短くして可愛い感じになったと思うぞ」

「可愛い……？」

　ピクッ、と雪蓮の耳が反応する。

　可愛い、は小覇王に対する表現としてまずかったかな、と一瞬反省したが、

「そう？　そうかな〜、ふふ、なんか久しぶりにそういう事いわれた気がするわ」

　まんざらでもなさそうだった。

　年齢的にも、立場的にも、可愛いと言われるような女性じゃないからだろう。

　俺自身も、無邪気に笑う雪蓮の姿を見て、改めて気づいたぐらいだ。

「それなら、短いのもいいかな〜？」

　えへへ、と頬を染め、微笑みながら、くるっとその場で回転する雪蓮。

「うん？」

　ようやく出てきた陽の光が反射して、雪蓮の髪が光った。

「孫策、ちょっと動かないで」

「え？」

　制止して、接近する。

　一歩二歩。

　手が届く距離へ。

　彼女の方へ手を伸ばす。

「ちょ……っと……？」

　雪蓮が軽く身をすくめる。

　何かされると思ったのだろう。

　まぁ、何もしないわけでは無いが。

　俺はそのまま彼女の横にまわり、手で彼女の髪を掬う。

「やっぱり。ほら、髪の切り残しだ」

「ふえ？」

　引っ張らないように気をつけながら、前の方に髪を持っていく。

「あ……ほんとだ。あはは、格好つけたのに恥ずかしいなぁもう」

　雪蓮は苦笑し、ごそごそと懐に手をやり、短刀を取り出す。

「ごめん、切っちゃってくれる？　自分でやると、また失敗しそうだし」

「ああ。いいよ…………って、武器持ってなかったんじゃなかったのかよ」

　短刀を受け取りつつ、つっこむ。

　暁光の清らかな光を刃に受け、雪蓮の柔らかな髪をひとつまみ、たぐって適度な長さと思われる位置で固定し、斬る。

　まるで、飛鳥の羽をむしってしまったかのような、罪悪感があった。

「ありがとっ」

　礼を言い、短刀を元に戻す雪蓮。

「あのさ」

　風に吹かれて飛ばないように、握っていた手を緩める。

　手中の鮮やかな赤毛を示す。

「変な意味じゃないんだけど、これ、もらっていいか？　その、お守り代わりに」

「お守り…………？」

　雪蓮は首をかしげ、疑問符を浮かべた。

　気色悪がっている風はなく、純粋に、髪をお守りにするという発想が無かったようだ。

「なに？　天の国ではそういう慣らいがあるの？」

「ん〜、そうだな、一般的ってわけじゃないけど」

　そもそも平和な日本で武運のお守りが切実に必要になるってことがないからな……。

　剣道の試合とかに持って行くってことはあるけど、今の俺のような状況、生命を賭けた綱渡りにおいて心のバランスを保つために必要、なんてことは滅多に無いもんな。

　あ、でも、ギャンブル……博打のお守りとかならあるかも……ってそれは別の毛か。

　俺は雪蓮の髪では無いほうの毛を思わず連想して、頭に熱がのぼってくるのを感じた。

「どしたの？　髪の毛ぐらいなら持ってっていいわよ？」

「う、うん。ありがとう」

　手汗を拭い、ハンカチに髪を包んでしまう。

　そして、顔を上げると、バチッと雪蓮と視線が噛み合った。

「その、それで……無事に帰ってきなさいよ？　死んだらゆるさないんだから……って違うな……どうしよ、こういう時、どう言えば良いんだろ……？」

　雪蓮は困ったような、苦しいような、形容しがたい表情で、頭を掻いた。

「孫策？」

「…………んん」

　息苦しがるようなうなり声をあげて、不意に雪蓮が俺の首に手を回し、抱き寄せてきた。

「う、え？」

　突然のことに棒立ちになる。

「今だけ……今だけさ、真名で……雪蓮って呼んでみてくれる？」

　ぬくもりに溶かされた心に、雪蓮の言葉が混ざる。

「雪蓮……」

「ん……んんっ」

　ぴくん、と雪蓮の体が震え、悩ましい声が上がった。

　縮こまった理性に、反比例して起き上がろうとする本能。

　ま、マズい……かも。

「ありがとう……一刀。いろいろ、たくさん」

　雪蓮は俺の肩に頭を乗せる。

「私、あなたを信じていたつもりだった。盟友として。互恵関係として。だから、今回、あなたから借りてばかりで、何を返せば良いのかって、わからなくなってる」

「…………」

　たしかに、ギブアンドテイクの冷えた関係としては、現在こちらが与える割合がかなり大きい。

　劉表軍との戦いに援軍を派遣した時点で借りが一つ、そして死戦確実のこの場に残って戦うことで借りは二つかそれ以上。

　足して、一応君主である俺が、敵地の中心へと交渉に向かうのを合わせれば、計り知れない負い目が孫策軍側に覆い被さることになる。

　もちろん乱世なのだから、そんな恩など知らん振りでいっても良さそうなものだが……。

「なにをあげれば良い？　あなたたちは、私に何を望んでいるの……？」

「…………えっと……じゃあ……ううん」

　言葉に詰まる。

　ふふ、と雪蓮が笑う声が肩口、耳のすぐ下でする。

「そんなこと考えたこと無い、そうでしょ？　劉備もあなたも、本当に、理解できないわ」

「……それ、似たようなこと荀攸にも言われたよ」

「理解できないものを、盟友として信じるなんて、君主としてできない相談だけど」

　顔を離す。

「一人の人間として、雪蓮として、あなたを、あなたの仲間を、信じるわ。きっと、それがあなたたちのやりかたなんでしょ？」

「……そうだな」

　言葉にするのは難しいが、多分そういうことなんだろう。

　そんな大層なこと、俺がしているのかは疑問だけどな。

「じゃ、あらためて――ありがとう、一刀っ」

　ぴょん。

　と、雪蓮が俺の胸に飛び込んでくる。

「わっ、と」

　体勢を崩しかけるが、さすがに倒れるのは恥ずかしいので持ち直し……。

　胸板を、むにゅっとした質感を持った二つの釣り鐘型のアレが押し返してきた。

　わー。

　と、本能が飛び跳ねた。

　本能は主に下半身に重大な変化をもたらした。

　これは決して唐突なことでは無い。

　第一として、ここは戦場であり戦地であり一週間以上滞陣しているのであり、本能的欲求を簡単に発散できる状況ではないのである。

　第二として、俺は本能的欲求を我慢できるタイプでは無いのであり、あまりしたくもないのである。

　第三として、仮に、俺の理性が、また周りの環境による制約が本能的欲求を抑え込んだとして……今がまさにその状況なのであるが、肉体側がそれに応ずるかといえば、否。断じて否。

　以上まわりくどく解説する必要は特にないが、こんな状況で、下半身がアレな事になっても、無理は無いよね？　ということなのだ。

　が。

　それを、目の前の雪蓮にどう伝えれば良いのだろう？

「……ん？　なにか硬いものが……っ」

　雪蓮がそれに気づいた。

　そして最悪なことに、下半身に屹立する硬い棒状の物体が、ナイフとかそういうものでは無いことぐらい、雪蓮は理解しているようだった。

「あ〜……あはは、そうだよねぇ、男だもんね〜……、いや〜、真名を教えるほど親しいのなんて女ばっかりだし、忘れてたわ」

　あはは、と笑う雪蓮が、下半身異物をよけるように腰をずらした。

　その影響というか、副次的結果というか、アレがこすれて、さらに肥大化した。そろそろ痛い感じです。

「あらら……」

　俺の表情で逆効果になったことを察したらしい。

　あわわ、とか、はわわ、とかじゃないだけ冷静ではあるんだろうけど、雪蓮は雪蓮なりに困っているようだ。

「もうちょっと時間があればどうにかなるけど……あ、一刀、はやかったりする？」

「…………速攻かぁ」

　やればできない気もするが。

　というかしてくれるのか、雪蓮。

「……ごめんね、ふっ、くくっ、こういうことに拙速は嫌よねぇ？」

　拙速と巧遅、戦においては拙速のほうがマシらしいが。この戦いに拙速は、プライドがゆるさない。

「じゃあ――こっちも貸しかな〜、個人的な。つらいだろうけど、我慢してね〜」

　ちょんっ。

　語りかけるように、からかうように、指でつつく。

　よりによって最も敏感な部分、北郷一刀という人間の下の部分、刀の先端を。

「ぐおっ……！？　雪、蓮っ！？　いたただだっっ！！」

　大ダメージ。

　ズボンが内側から爆発しそうになる。

「ぷっ、あははははは！！　すごい反応っ！」

　雪蓮大受け。

「ぐおおおおおおおっ……！」

　発作がおさまるまで、抗議もできない。

「ごめんよ〜、あはは、びくんびくんって、面白いわ〜、ふっ、ふふふっ」

「あ、のなぁ……！」

　悶える。痛苦がつくづくと続く。

「くぅう……」

　回復まで長い時間が流れた気がした。

　ほんとうは一瞬だったんだろう。

　雪蓮の笑いが終わるのとほぼ同時だったから。

「はぁ〜……」

「ふぅ〜……」

　相反する状況から俺たちは持ち直し、顔を合わせた。

　そして、彼女は笑った。

　衝動的な方の笑いじゃ無くて、微笑みの方の顔で、

「また会った時、そっちの口のお願い事、きいてあげる」

　すごいことを言った。

「今日は、こっちでお別れ…………っ」

　顔をつかまれて、雪蓮の顔と重ねられる。

　ヘッドバッドじゃあないぞ。

　もうちょっと優しく柔らかく温かく。

　当たった箇所も頭じゃなくて……。

「おーい！　策殿〜！！　魯粛が呼んでるぞ〜！！」

　黄蓋の声。

「はいは〜い！　じゃ、またね！　一刀っ！」

　こうして、雪蓮と俺は別れた。

　いや、正確に言えば別れはもうちょっと先なのだが、一刀と雪蓮という二人としては、これが別れだった。

「あ、ああ……」

　別れの言葉はかけられなかった。

　頭がぼうっとしていたからだ。

　ぼうっとした頭で考えていたことは。

　キス、だったなぁ……ということであった。

　いかん。考えると、また下の事情が厳しくなってくる。

　考えるな！　感じるんだ！

「ぐぎゃっ！」

　感じた結果、また下半身が爆発しかけた。

　俺は、別離による心の痛みの前に、現実的な肉体の痛みに耐えねばならなかった。

「何をやっとるんじゃ北郷」

　雪蓮を呼びに来た黄蓋が、前屈みになっている俺の傍にまで来ていた。

「腹でも痛いのか？　出発が近いのに」

　心配げな顔。

「だい、じょぶ……」

「そうは見えんが……お、そうじゃ、これでも呑んでみるか？」

　と、胸元から掌にすっぽり小瓶をとりだす。

「？」

　顔を上げたところに、ずっぽり小瓶を押しつけられる。

　液体――？

　舌にのったそれを認識した次の刹那、

「！？」

　口から鼻にかけて炎が通った気がした。

「っっっ！！？」

　そして穴という穴からそれが吹き出る感覚。

　さらに喉の奥へ入り、全身の細胞に火がついた。

「ぐおおおおおおっ！？」

　下半身の痛みに前屈みになっていた体勢から、はねかえるようにのけぞった。

「げほっ！　げほっ……な、なんだこれ……！？」

　ようやく喋れるようになって、祭に尋ねる。

「気付け薬じゃ」

「…………酒？」

「うむ」

　からから、と黄蓋は笑った。

「袁術のところからくすねてきた、珍しい北方の酒じゃ」

「けほっ……っ、そ、そうか……めちゃくちゃ強いな……げほっ、はぁ……。悪いな、そんな貴重なものをもらっちゃって」

　おかげでというか、窒息しかけていた下腹部に余裕ができた。驚いて縮こまったらしい。

「なあに、貴重と言うても一甕分あるからのう。分けてもそうは無くならん。と、そうじゃな、折角じゃからこれはお主にやろう」

　さきほど俺に含ませた酒が入った小瓶を、手渡してくる。

「あー……ありがと。水か何かで割ればいけるかな……」

「……ついでに、これも持って行け」

　と、祭はもう一つ似たような小瓶を差し出す。

「これは？」

　受け取りつつ訊くと、祭は視線をそらした。

「…………長沙にいるメガネに渡せ」

「長沙のメガネ……って２人いない？」

　冥琳と亞莎のどちらかだ。

「愛嬌がない方のメガネじゃ」

「ああ。そっちね」

　理解した。

　多分、呉の誰かに頼むのは照れくさいんだろうな。

「北郷もそろそろ戻って準備をせねばならんのではないか？」

「おっと、確かに。じゃあ、黄蓋……無事で」

「ははっ、孺子が言う科白ではないわ」

　背中を向けて、手を振る。

「お前もな。北郷」