そして、三日目。

　俺たちは江陵城へとたどり着いた。

　敵にみつからないよう部隊を隠し、少数人数で城へと紛れ込んだ。

「戦争中なのに、意外とチェックが甘いな」

　流民の振りをして、北西門から無事忍び込めた。

「南郡に我らが入り込んでいるという情報が到達していないのだろう」

　江陵城に入ったのは俺、甘寧、華雄、の三人。

「交渉の前に脱出路を確保する」

　それが侵入の目的だ。

　長江のほとり、襄陽に次ぐ豊かな町並みを東西南北に広げる城郭都市、江陵。

　四通八達。陸運と水運、商業、通信、軍事、政治の大動脈が通る重要都市であるだけに、規模が巨大で、すぐには俯瞰図が見えてこない。

　孫呉の諜報部……他ならぬ甘寧率いる組織がすでに江陵城内部の情報は握っているが、襄陽城同様、侵入して実地で確かめなければ、とても生きて抜け出ることができそうにない。

「あと、できれば劉表がいるかどうかも確認したいな。不在なら、わざわざ俺たちの居場所を知らせる必要ないし」

「ああ。襄陽と違い籠城はしていないからな。数人、草がもぐりこんでいる。機を見て接触する」

「了解」

　ひっそりと、しかし、怪しまれないように。

　適度に目を左右に、時に後ろに。城市を見聞する。

「孫呉が襄陽を攻撃しているらしいじゃねぇか」

　漏れ聞くなかに、重要かもしれない情報もある。

「大丈夫なんか？　劉表さまは？」

「賊はすぐに従わせたわけだし、何とかなるんじゃねぇか、たぶん」

「ま、俺たちが心配する事じゃねぇわ。学者先生の世話してりゃ、兵隊にとられんですむんだからな」

「へへ、頭は悪いが、よく回る」

　下卑た笑い声。

「荊州って余裕があるんだな……」

　身近な戦いすら他人事とみている会話を聞き、何とも言えない感情を吐露する。

「不愉快な国だな」

　華雄は苛つき気味。

「荊州に流入した流民のなかに、大量の士人、学者が含まれていたらしい……元々、劉表も党錮の禁で中央から追放された俊英だったというからな。学者達がたよって集まってきたんだろう」

　党錮の禁。

　黄巾の乱以前に、宦官たちによって彼らと対立する士人が弾圧された事件を指す。

「それでも十万の兵が用意できるって、豊かなんだな」

「…………他の国が戦乱で貧しくなったからな」

　甘寧の冷たい目は、賑やかな街並みの向こうに荒野を見ているようだった。

「そろそろ中心部か？」

　張り巡らされた水路にかけられた橋を何度かわたり、市場から市街へ入ると、明らかに衛兵が多くなる。

「もうちょっと人が少ないところのほうが逃げやすいかな？」

「いや。適度に人通りがあった方がやりやすい」

「そっか。じゃあ、この道を通って脱出するとして…………」

　頭の中で退路を思い描きつつ、道を進む。

　基本的には大きな道を通りつつ、緊急回避用の細い道をぬうルートも用意する。

　大通りから、人がぎりぎり２人横並びで通れる幅の脇道に入る。

「細い道は少人数しか通れない。北郷、お前１人でも城外へ出られるよう、頭にたたき込んでおけ」

「……考えたくないけどね」

　苦笑する俺に、目線だけ向けて話していた思春が、顔も向けて確認した。

「……優先順位は、蓮華様、次いで北郷と魯粛だ。もし小路に追い込まれたら、お前や魯粛を先に行かせて、残りは敵を留めることに――」

　甘寧が急に目つきを険しくして俺を見た。

「な、なに……？」

「――静かにしろ」

　声と動作を禁じて、思春は指だけをクイッと内側に曲げた。

　その招くような指の動きに、俺はゆっくりと応じて彼女のすぐ目の前に移動する。

　だが、思春はさらに招く動作をくりかえした。

　これ以上前に進むと思春と体が重なっちゃうんですけど……？

　心中、ドキドキしてもう一歩進むと、思春はひょいっと横によけ、

「そのまま路地を自然に通り抜けろ。誰に会っても目線を合わせるな。呆けて歩け」

「……わかった」

　わけを尋ねようとは思えないほど真剣で、すぐに俺はそれに従った。

　華雄も同じ指示を受けたらしく、後ろから聞き慣れた歩行音がついてきていた。

　首を一瞬でも動かして思春の様子を確かめたいが、そんな動きすら禁じられている気がして、ただまっすぐ歩くしかできない。

「恋人同士として歩け、とあいつが」

　大路へ出る直前、華雄に腕を脇に抱えられた。

「不審には思われない一番簡単な方法、だと」

「そ、そうか」

　腕に押しつけられた柔らかな肌の感触に、声を詰まらせつつ、事態を受け入れる。

「何かあったのかな？」

「わからん……と、人がわりといるな。周りをあまり見るなよ」

「了解。でも、俺はともかく、華雄は注目されちゃうと思うけどな」

「あん？　鎧も着てないし、目立たない服も着ているし、歩き方だって早足を矯正したぞ？」

　華雄は心外だ、と口を尖らせる。

「いや、顔が」

「顔？　このへんに私を知っている人間などいないだろ」

「そうじゃなくてさ……美人だから」

「…………あ、ああ。それか」

　そうか、と言葉では受け流すが、心の消化器官は感情をスルーし損ねて、華雄を動揺させた。

　ぎゅうっ。

「いたたたたっ、か、葉雄っ、腕おれるって……！」

　曲がっちゃいけない方向に腕が軋んでいた。

「っ……すまん」

　腕を緩めるが、そのかわり、軽く腕を交差させる程度だったのを、深く、より密着させて、腕を組んだ。

「…………」」

「…………」

　無言で、俺たちは少し歩いた。

「お前がいると……」

　足音や風の音、人のざわめきにまぎれてしまいそうな声で、

「普通でいられなくなりそうだ」

「……それは……マズイ、のかな？」

　尋ねると、ふっ、と華雄は破顔して、

「さぁな」

　なぜか、その嬉しそうな表情のまま、

「お前に私の武器が斬り飛ばされて、一緒に、華雄という武将も死んだようなものだと思った。今、葉雄という将として生きて、戦っていると……不思議な気持ちになる」

「…………」

　恋人同士、腕をつないで、互いの顔を見つめながら……という甘いシチュエーション。周りから見れば、嫉妬とか羨望とか怨嗟とかそういう視線で見られそうな状況。

　でもそれに反する真剣な話に、俺は、恋人としてではなく仲間として、じっと彼女の目を見据える。

「まるで、生まれ変わったみたいに。この乱世で、生き方を選べなかった人生を、もう一度選び直している、そんな……変な気分だ」

　だが、と苦笑して

「結局、武将として生きているがな」

「あー……嫌だったりするか？」

「まさか」

　ふるふる、と首を振る。

　そして、ちょっとずつ、言葉を選びながら、

「濃淡がかわっただけだ。武将としての私が、武勇抜きの私を、見直したんだ。生きる理由だった戦場から少し離れて……ふむ。変な話だが、今の方が武将として強くなった気すらする」

「そういうもんなのか？」

「……自分で言うのも何だが、突撃馬鹿だったからな。前の私は」

「っ、ぷ、くくっ」

　こらえきれず吹き出した。

「ちっ、お前もそう思ってたか……前はそれが存在理由だと思ってたんだ！」

　ふん、と顔をしかめる華雄。

　端から見れば、じゃれあっているようにみえるかもしれない。

「今の私は、葉雄は、突撃するなと言われれば受け入れられる。ワケを説明されれば、理解だってする。腹はちょっとしか立たない」

「……立つんだ」

「愛する武器も、誇る名誉も失っても、残っているものがあるなど、お前に敗れる前は思いもしなかった」

「残っているもの……」

　彼女の言に思いを巡らせていると、絡ませていた腕の先、手と手がつなげられた。

　あたたかな手のひら、体温。

「私は生きている、ということだ――」

　弾むような足取りで、手を引いて俺の先を行く華雄。

　こんな敵地なのに、俺は、満面の笑みで、彼女のすぐ後を追い――

「おい馬鹿面」

　不意に、冷たい一言が浴びせかけられた。

　ナイフのように研ぎ澄まされた毒舌は、俺１人にしか届かなかったらしく、華雄はただ、俺の横に突如現れた甘寧に驚いて、目を丸くしていた。

「私の方を向くな。そのまま前を向いて、他人の振りをして聞け」

「ああ」

　甘寧へ向けた顔を戻す。

　華雄もひきつった表情を緩め、俺の隣に並ぶ。

「先日追い払った敵将…………黄祖の姿を確認した」

「！？」

「護衛の姿は無い。が、こちらの顔が割れている将。出くわせば面倒なことになる。」

「……どうする？　正式に劉表への使者として名乗り出て入城するか？」

「それは最後の手段だ。半刻……時をもらう。その間に、劉表が城内にいるかどうか探る」

「１人でか……！？」

「万が一時が過ぎて私が帰還しない場合、魯粛に判断を任せる。お前達はまず周泰を呼んできてくれ。黄祖の監視を交代する」

「わかった」

　頷き、奇異の目で見られない程度の速さで、城の北西門へと戻り、江陵城から離れたところに隠した的盧に乗って、部隊の潜伏地へ。

「わかりました！　ただちに向かいます！！　魯粛殿の護衛をお願いします！！」

　明命は風となって急行した。

「お館様。呉将のいない今が良いでしょう。使者の手配を」

　厳顔が寄ってきて意見した。

「そうだな。まずは江夏か」

「はっ。長沙周辺には必要な時に」

「よし。伊籍を派遣しよう。護衛もつけて」

　貴重な護衛を割いて、江陵の東へ使者を遣わす。

「なにかありました？」

　にわかに慌ただしくなった俺たちのところに、魯粛が、音も無く寄ってきた。

「うわっ！　い、いや、何も無いよ……ただ、甘寧と周泰がいないから、周囲に気をつけないと、ってね」

「なるほど。周囲に……周囲にですか」

　魯粛はとりあえず納得したように見えた。

　江陵城外。平野は風が凪いでいた。

　が、妙に。黄祖につけられた頬の傷が、うずいた。

　半刻後。

　甘寧は重要情報の一端を掌握していた。

　劉表、江陵城には不在。現在軍を率いて出陣中。

「…………」

　だが、甘寧は奥歯をかみしめていた。

　最も重要なことはわからなかったからだ。

　劉表が江陵を出てどこへ向かったか。

　北か。南か。

　襄陽方面か。長沙方面か。

「…………ふうっ――！」

　抑えていた気を吐く。

　時間が限界だ。

「思春殿――！」

　街中で明命と鉢合わせになる。

「明命……！　黄祖は？」

「そこの茶屋で休んでいる最中です」

　明命が潜んでいた物陰から家数軒分離れた茶屋のなかに、黄祖の姿が確認できた。

　――おびき出して、殺っておくべきか――？

　数秒、突き刺すような目で黄祖を見るが、甘寧は茶屋とは逆方向に走り出した。

「劉表はここにいない。どこへ向かったかは掴めなかった。ひとまず、城外へ出るぞ」

「はっ！」

　周泰を引き連れ、旗下部隊の元へ馳せる。

「う〜……」

　きりきり痛む胃をかかえて、黄祖は江陵城をさまよっていた。

「劉表さまを追うべきか、追わざるべきか……、う〜……」

　金色の髪を掻く。

　ボサボサの金髪の根元には、地色である青に近い黒髪がのぞいていた。

「劉磐は捕まっちまったみたいだし、下っ端は逃げちまったし……はぁ」

　肩を落とし、ふらりふらりと街を歩く。

「江夏に帰っても今更賊に戻れるわけも無し……帰るところ無し……クソッ！　なんでこんなことに……ッ！」

　うまく奇襲をかけ、成功したはずだった。

　孫策を討ち取ったはずだった。

　なのに――

「なんだったんだよあれは…………お、お化け？」

　ぶるっ、と体をふるわせる。

「ううう〜……こわい……孫策とかもういやだ……！」

　思い出して涙を浮かべ、唸る。

「かといって、このまま何もせずにいたら劉表さまに殺される……行くも帰るも待つも地獄……あっ」

　ぐらりと体が傾き、黄祖は街路樹によりかかった。

「はぁ…………もう、ここでのたれ死ぬかぁ……」

　いろいろ諦めて、体を弛緩させ、木の幹によりかかったまま、ずるずると座り込む。

　ぐぅうううう。

「うっ」

　腹を抱える。

　悩みとか苛立ち、怒りとか恐怖を放り捨てた瞬間、お腹がなった。

「腹ぺこ……」

　こういうときでもお腹はすくんだなぁ、人間だもの。

　襄陽から逃げて逃げて逃げて江陵に至った。適当に食事はとっていたものの、懊悩を抱えていたせいで、ほとんど喉を通らなかった。

「なにかたべよ……」

　両足に力を入れ、すぐ近くの茶屋に入る。

「とりあえず甘い物食べたい」

　注文して、運ばれてきた月餅なんかをぱくつく。

「ふぅ……お茶おいし」

　和み顔で、ほおづえをつく。

　年相応に、甘い物は好きだ。

　ずっと突っ張っていた気持ちが緩み、少しだけ前向きな気持ちになる。

「と、お茶に髪の毛が……」

　湯飲みに入ってしまった金の髪１本を、指先でつまむ。

「あっ……髪の色戻っちまってる。はぁ……あ……！」

　紫色の髪。

　その髪の色を見て思い出す。

「紫苑……そうだ、紫苑に……情けないけど……紫苑に頼ろ」

　数年前、髪を金髪にしたあと、紫苑とは会っていない。

　親元から家出した私を色々心配してくれたのだけれど、それがうざったくなってしまって、紫苑からも距離をおいたのだ。手紙は結構やりとりしてるけど。

　紫苑も最近劉表さまの配下になって、孫呉との戦いに参加しているという。

　劉表さまと年も立場も近い彼女なら、取りなしてくれるかも。

　よし。

　と、黄祖は茶菓子を懐にしまい、お茶を飲み干し、立ち上がった。

「紫苑が戦ってるのは確か……長沙だったな！　よ〜しっ、行くかっ！」

　半刻前には暗い顔をしていた黄祖は、明るい顔をして茶屋を出て、その足で江陵城から離れた。

「北と南の二択か……」

　孫策・北郷の共同潜行軍、その主要な将たちは顔をしかめた。

「大軍が動いているなら、物資がその方面へ輸送されているはず。数日この城で監視すれば良いのでは？」

　と厳顔。

「ああ、成程」

「…………」

　甘寧は是とも否とも言わない。

　彼女が判断を下さねば、俺たちは動くことができない。

「いや。陸路の監視だけでは駄目でしょう。長江、水路をつかう輸出なら、江夏を経由して襄陽方面へ船を出していると考えられます。そちらも加味して……」

　と魯粛。

「どっちにしても、この地でしばし留まらなければならないんですね……」

　明命は落胆した様子だ。

　疲労している分、休めるのはありがたいが……。

「…………っ、駄目だ！　ここで時間をかけてはいられない！」

　甘寧が撥ね付ける。

　血を吐くような、重々しい声だった。

「ただちに長沙へ向かうッ！　蓮華様を一刻も早く救出しなければ」

「気持ちはわかりますが……」

　魯粛が難色を示す。

「劉表が軍を率いて向かった先が長沙だったら、火中に自ら飛び込むようなものです」

「雪蓮様が襄陽城を追い込んでいるこの状況下、後詰めに向かうに決まっている！」

「わ、私も、そう推測します」

　周泰も同意する。

「確かにその可能性は高いですが……間違えれば、この場にいる三千のみならず孫呉全体を危機に直面させることになりますよ」

　魯粛は慎重論を崩さない。

「だが、時機を逃せば私たちは…………蓮華様を見殺しにすることになるっ！」

「…………」

「っ……」

　魯粛は口をつぐみ、周泰は奥歯をかみしめた。

　俺も、甘寧の叫びで、耳だけじゃ無くて内蔵まで揺らされた感じがして、ぐっと脚に力を入れた。

「…………では、私１人で、ここに残りましょう」

「！？」

　改めて魯粛が口を開き、場を響めかせた。

「交渉は、私か北郷殿がいればできます。しかし、蓮華様の救出は軍勢がなければ為し得ません」

「でも、それじゃ、子敬さんが……」

「戦場で私は役に立ちません。なら、私の命の賭けどころはここでしょう」

　魯粛は、彼女は笑顔だった。

　初めて会った時から変わらない顔で、芯のある笑顔で、彼女は覚悟を表明した。

　俺は、いや、もしかしたら皆が、魯粛の覚悟に心を揺さぶられているんじゃないだろうか。

　彼女は、この場で唯一といっていい文官だ。

　精兵三千、甘寧、周泰、厳顔、華雄……あえていえば俺が一番近い立場だろう。

　けれど、彼女の覚悟は武官たちと変わらない。

　生き場所で命を賭け、死に場所で志を遂げたがる。

　彼女は彼女で、戦うところで戦う勇気と意志があるんだ。

　甘寧は一度強く目をつぶり、

「…………、一日だけ、情報を待つ。その後、私は先行して長沙へ向かう。江夏には少数精鋭で、間諜を放つ。江陵にも間諜を残す。魯粛はそれら全ての情報を統合して判断、行動しろ」

　魯粛の覚悟を受けて、甘寧は判断を下した。

「ただし、軍勢は長江を渡らせておく。周泰はこの軍勢を伏せて敵に感づかせるな」

「はっ！」

「北郷たちは、捕虜の劉磐とともに周泰に従え。……悪いが、地獄に付き合ってもらうぞ」

「承知の上だよ」

　俺の返事に、甘寧は目を一瞬伏せた。

　謝罪しているようでもあり、感謝しているようでもある。

「…………よし。軍勢の半分は馬を捨てろ。輜重隊は長江で切り離す。明命。全軍の装備を整え、渡河準備」

「はっ！！」

　明命が命令を受け取るとほぼ同時に、懸けだした。

「北郷たちは人数も少ない。私と一緒に先に渡河を」

「わかった……桔梗、準備は大丈夫？」

「はっ。兵たちには三日分の食糧を携帯させ、残りは放棄させました。馬はどうしまするか？」

　厳顔の問いに、俺が甘寧に視線をやると、

「馬は将の乗り馬のみで頼む」

　甘寧がその意をくんで答えた。

「ということで」

「了解いたしました」

　甘寧と俺たちは、長江へと向かった。

　そこで孫呉の内偵が用意した輸送艇と合流するのだ。

「…………広大だな」

　江陵から少しいけば、黄河と並ぶ大河、長江へぶちあたる。

　大陸を南北に分かつ、広大無辺の大江。

　対岸は見えず、ここを大軍が越えるのは難しいだろうな、と容易に想像ができた。

　長江に沿って、しばらく俺たちは東進した。

「江陵に近い場所で渡ると、露見するかもしれないからな」

「どこらへんで渡るんだ？」

「烏林のあたりだ。そこからら渡れば、ほとんど長江の支流につきあたることなく、一気に南下できる」

「烏林…………赤壁が近いな」

「ああ。江陵と江夏、どちらからも適度に距離が離れている」

　これまでの三日間よりゆるい歩調で、長江の流れを右手に眺めつつ行く。疲労のせいか、この散歩のような時間は、眠気に誘われた。

「…………」

　かくっ、と的盧の背から落ちかける。

「っ、……！？」

　頭が何かに当たって支えられた。

　柔らかな感触に、安心して目を閉じそうになる。

「お…………おいっ！」

　どんっ、と押されて、落ちかけていた意識と共に、上体を起こす。

「あ、ああ、ごめん」

　位置的に、思春の肩に頭を乗せてしまったらしい。

「ふん…………気をつけろ」

「うん。ありがと」

　そむけた顔の頬の色が、軽く赤くなっていた。

　ふっ、と気が抜けて、口角がゆるんだ。

「一日休みで良かった……」

　疲れもあるし、今日はよく眠れそうだな、と思った。

「輜重隊はここで離脱だ。補給ができない状態、しかも荷馬もいないのでは、せいぜい三日分しか運べない。つまり――」

「三日以内に全てを決めなきゃいけないってこと？」

　赤壁にて。乗った船の船尾。

　俺と思春は肩を並べていた。

「周囲の拠点から略奪しつつ、食いつないでいくことになる。状況は悪化するばかりだ…………最悪、お前は敵に降伏することだな」

「ああ、そういう手もあったか」

「……想定していなかったのか？」

「まぁね。最悪は孫権を助けられないことだと思ってたから」

「…………」

　数十人の兵と、数頭の馬を隠した船が大河を縦断する。

　隣の思春の沈黙を象徴するように、水面は静かだった。

「三日、か……」

　静寂に耐えきれずつぶやいた。

　心臓の鼓動に合わせて、頬の傷がじんじんと痛みを発した。治りかけていると思っていたのだが、強行軍で傷が開いたのかもしれない。

「……痛むのか？」

　俺が少し顔を引きつらせているのに気づいたのか、思春は傷を見る。

「たいしたことないよ。動いてると忘れる程度の痛みだし」

「…………そうか」

　そこまで心配しているわけじゃないのだろう。すぐに彼女は視線を長江の果てへ移した。

「この先に、呉があるのかな？」

「――――ずっと……向こうにな」

　長江が流れゆく天際、そこからもっと向こうの天の下に呉はある。

　こうみると、中原とは違う天下というものが、確かにあるんだろうなと思えてくる。

　でも、どんなに遠くても、俺の思いは一つだった。

「みんな、無事で帰れれば良いんだけど」

「…………ん」

　短く、彼女らしく、同意を示してまた思春は沈黙した。

　張り詰めた彼女の横顔。

　それを緩ませ和ませるには、蓮華を無事に救出するしかない。

　蓮華自身のためにも、思春のためにも、ここで頑張らなきゃな。

　やがて見えてきた対岸を睨み、俺は腰の無銘刀の柄頭を握り、軽く音を立てた。

　同時に、チリン、と隣で鈴の清音。

　思春と俺の意志が、静寂の水面に生じた二つの波紋のように重なり、一つになったような音だった。

　小舸が上陸すると、すぐに甘寧は馬に乗り、

「私は長沙に向かう――！」

　と言い残すなり、馬を飛ばして駆けていった。

「うわ、はやっ……」

　みるみるうちに小さくなる甘寧の背中を見送る。

「置いてかれちゃったなぁ」

　はやる心を追いかけるように、全速力で蓮華の元へ駆ける思春が、ちょっとうらやましかった。

「少し先の丘の向こうに隠れて、周泰殿を待ちましょうぞ」

　と、厳顔が言うのを受けて、

「うん……」

　焦燥を飲み込んで、船から降ろした的盧の手綱を引く。

　ガシッ！

「へ？」

　腰の無銘刀を、的盧が口でくわえた。そしてするりと、とられてしまう。

「ちょ！　的盧っ！　それは食べ物じゃ無いぞっ！」

　と刀を取り返そうとすると、的盧は前に歩き出した。

　手綱を掴んでいたため逃げられることは無かったが、俺はこのままだと引きずられると思い、鐙を踏んで鞍に登った。

　その瞬間――

　どんっ、と風景が飛んだ。

「どわああああああああああああああっ！！！？」

「お館様！？」

「北郷っ！？」

　的盧が大地を蹴り風を切り、走り出していた。

　真っ直ぐに、甘寧が消えていった方角、南へ向かって。

「おおおおおっ、と、止まれええっ、て、的盧おおっ！！」

　かろうじて握っていた手綱を引くが、的盧は止まるどころか加速を強め、俺は振り落とされないようにしがみつくことしかできなくなった。

　襲歩――馬が出せる最大戦闘速度で、俺は引っ張られていった。

　走る、という生やさしい速度では無く、飛ぶように、的盧は駆ける。

　その姿、まさに竜駒。

「ど、どこへ行くつもりなんだこれっっ！！」

　あまりの速さに目を開けるのもキツイ。

　幸いというか、左右に揺さぶられる事は無いから落ちることは無いが……。

「っ！　そうかっ、ってことは左右に曲がってない！　南に一直線で向かってるのかっ」

　ぶるっ、と頷くように声を上げる的盧。

「お、おうっ、まさか、あれか！　このまま長沙に行くつもりなのか！？」

　だんっ！

「どわっ！！？」

　力強く踏み切り、小さな段差を飛び越える。

　完全に馬体が宙に浮き、数瞬の後に着陸。

「くっ、うう！」

　尻が痛い。

　昨日休んだ分、手綱を握る力は回復したが、それでも気を抜けば落馬しそうだ。

　だがそんなことはお構いなしに、的盧は前へ進む。

　その進撃の意志は、人間の力じゃ止められないように思えた。

「っ、し、信じるぞ！　的盧っ！　こうなったら、最速で行ってくれ！」

　そのせめてもの願いを受け入れたのかどうか、ともかく、的盧はペースを緩めず、走り続けた。

　長沙。孫策軍の本拠地。

　その城を何十にも囲う包囲陣。

　陣の一番外側、山の上に長沙攻撃部隊の司令官は布陣していた。

　将の名前は文聘（ぶんぺい）。字を仲業という。

　赤銅色の短髪を掻き、両目を保護するゴーグルごしに、孫権の立て籠もる居城を睨んでいる。

「文聘さん。細作から伝令が」

　一人の将が、同僚であり一時的な上司である彼女の元に報告に来た。

「む？」

　まん丸の目をくりっと動かして、その将を見下ろす。

　文聘とは対照的な、長く、蒼に近い髪。落ち着いた雰囲気をまといつつ、強調された胸が、女性らしさを暴力的なまでに感じさせる彼女の名は、黄忠。

　長沙攻撃に従軍している、劉表軍新参の将である。

「網に怪しい人跡がひっかかったとか」

「臆病な州牧殿の配慮が機能したか」

「偵察や索敵は大の得意らしいですからね。劉表さまの兵士は」

「で、何人？」

「数人です。多くとも十人は超えません」

「舐めてるのか」

　舌打ちしそうな口ぶりの文聘。

「どうされます？」

「狩りにいけ……といってもな……、得手じゃないのだがな。城攻めも狩りも」

　やれやれ、と首をさする。

「いっそ…………いや、今考えることでは無いか」

　目を閉じ、ゴーグルを外す。

「行く手を絞って、ねじ切れ。やれる時はやって良い」

「承知しました」

　下知が飛び、黄忠は山を下りていく。

「…………」

　再び長沙城を睨む文聘。

　城壁はボロボロ、城兵も少なくない数が斃れている。

　にもかかわらず、孫呉の牙門旗は高らかに掲げられていた。

「ふっ…………」

　その光景に、なぜか文聘は片笑みを浮かべた。

　くるり、と羽織っているマントを手で巻き付けて身体の前まで覆い、好意の色すら感じる笑みを、彼女は城に向け続けた。

　長駆は夕方まで続いた。

　数分、せいぜい十数分、休憩のようなものは何度かあったが、ほぼ走り通し。

「はっ……く、げほ、げほっ！　うっ、うぇええ」

　的盧が停止して、俺は地面に落ちるように降りた。

　倒れ伏し、咳き込み、吐き出す。

「げほっ、げほっ、けふっ……っはぁあ……！」

　呼吸は、なかなか整わなかった。

　どこなのかわからない草原に寝っ転がり、俺は天を仰いだ。

　空は夜の予感をはらんで悲しいほどに赤く、完全に開いてしまった頬の傷口から、同色の血が流れおちていくのを感じた。

「そんなに――」

　どこかから声がした。

「――何を必死になっているのです？」

　無邪気な疑問だった。

　空から問いかけられてるみたいだった。

　正確に言えば、倒れ込んでいる状態の俺の、頭上の方向からの問いかけ。

　呼吸が落ち着いてきて、体勢をかえる余裕ができたので、頭を巡らせて、その声の方を見る。

「大丈夫ですか？」

　声からして女性だとは思ったが、果たしてその通りだった。

　でも、その女性の髪が恐ろしいほどに真っ赤で、俺は心臓を掴まれたように驚いた。

「どこかへ行くのかしら？　それとも、どこかから逃げる途中？」

　よくよく見ると、それは夕焼けの色を映しただけだった。

　彼女の髪の色は真っ白。

　銀髪と言うべきか、白髪というには若々しさがあり、美しかった。

「い、いや…………なんでもないです。大丈夫」

　寝転がった姿勢から、緩慢な動きで立ち上がる。

「っ！　けほっ」

　まだ疲労が体内にたまってよどんでいるようだった。

「無理はしない方が良いですよ」

　すっ、と彼女は近づき、膝から崩れ落ちた俺の背中をさすった。

「水をどうぞ」

　咳が止まると、竹でできた水筒を差し出してくれた。

「ありがとう」

　受け取り、水を喉に流し込む。

　申し訳ないからちょっとだけのつもりが、口に水を含んだ瞬間勢いが止まらなくなり、一気に半分ぐらい飲んでしまった。

「……っと、すいません、飲み過ぎた」

「いえいえ」

　ふふっ、と女性はほほえんで許してくれた。

　あらためて俺は膝に力を入れ、立ち上がった。

　立ち上がってみると、彼女は俺の腰のあたりに顔があった。

　小さい……のではなく、椅子に座っているのだった。

　椅子は両端に大きな車輪がくっつけられていて、それが車椅子なのだとわかった。

　じっと見るのは悪いかな、と思って俺は顔をあげる。脚フェチでもないしな。

　彼女は、髪質の若さと同じく、年はそんなにいっていないように見えた。少なくとも紫苑や桔梗と同年代だろうか？

「何か不穏なことを考えていませんか？」

「へ？　い、いや！　何も！」

　ぶんぶんと首を横に振った。

　なんとなく、年のことについて言及するのはタブーだろうな、と思った。

「必死に走っていましたが、どこへ行くのですか？」

　車輪をまわし、俺の横に並んで尋ねる。

　視界の端で、的盧が静かにこちらを見ていた。

「ちょっと南へ、ね」

「南、ですか。あちらは戦場になっているようですよ。南蛮もいますし」

「うん……そうらしいね」

　山の向こう、夕日が燃えている。

「でも、いかなくちゃならないから」

　もう、戻るつもりは無かった。

　戻った方が良いのは分かっているんだけど……。

「そうですか……では」

　すっ、と彼女は袖口に手を入れた。

「？」

　逆光で何が出てくるのかわからなかったが、彼女が俺の手を取り、

「傷を、見せて下さい」

　と言ってきたので、素直に俺は従い、中腰になって彼女の目の高さに合わせる。

　ツンと鼻を刺激する独特な匂い。薬だ。

「……あら？」

「ん？　なにかあった？」

　傷口を診た彼女は、小首をかしげた

「いえ……痛くはありませんか？」

「う〜ん、ちょっとだけ……傷が開いちゃったから」

「…………そうですか」

　とりだした薬の瓶を使わぬまましまい、今度は別の薬を出す。

「塗りますよ」

　瓶のふたを開け、粘性のある薬をぬるぬるっと塗布する。

　頬に添えられた手が熱く、優しかった。

「これで……大丈夫だと思いますが。一両日は安静に」

「う、う〜ん。できたらいいんだけど」

　そういうと、ぷにっ、とほっぺたをつねられた。

「死んじゃいますよ？」

「えええ？」

　んな馬鹿な。

「場合によっては、です。南で何があるのかは知りませんが、どうかお大事に」

「うん…………あの、ありがとう」

「ええ。お薬代はいつかもらいますから」

　ふふっ、と口に手を当て笑う。

「えっと……じゃあ、俺はそろそろ」

「そうですか」

「あ、そうだ。もし近くなら、連れて行こうか？」

　車椅子では移動も大変そうだ。

「いえ。運んでくれる人がいますので、お気になさらず」

「そっか……それじゃ、本当にありがとう」

　頭を下げる。

「ご無事で……それでは」

　彼女は会釈を返し、片輪をまわして背を向ける。

　俺もそれを見て反転し、的盧の元へ。

　的盧が咥えていた無銘刀を取り返して腰に差し、最後にちらりと振り返る。

　黄昏を背後に、彼女は俺を見ていた。

　手を振ると、彼女もそれに応じて手を振り返す。

「はっ！」

　それを別れに、俺は駆けだした。

　彼女の手が触れた頬と、逆側の傷ついた片頬。両方の熱を冷ますように、風を感じながら、疾駆していく。

　風の行方を追い続ける人はいないように、このたまたま邂逅した女性を、ずっと見つめ続けてはいられない。

　俺は、すぐに心の中心から彼女を追いやり、蓮華の姿を目標に、その影を追い始めた。

「…………」

　彼女は口を閉ざしたまま、また袖口に手をいれた。

　ぞろり、と。

　薬を取り出した同じ手で、無骨な光を放つ短刀を抜き出す。

　匕首（ひしゅ）。

　最も素朴な超接近戦用暗器。

　彼女はそれを繰り、もてあそぶ。

　さっきまで手中にいた男の、頬から首を撫で下ろすように。

「あれが…………北郷一刀」

　先刻とは違い、体温も声音も冷え切っている。

「孫策にくっついてきたとは聞いていたけれど、ここまで深く踏み込んでくる、か」

　ぐっ、と短刀の柄を握る。

「あれは…………殺しておかなくてよかったのかしら？」

　もう爪の先ほどの小ささになった一刀の背中を睨み、

「…………ふふっ」

　しかし、すぐに笑みを取り戻し、匕首も袖にしまった。

「まぁ、判断は任せるわ……面倒だもの」

　車輪を、きぃ、と軋ませて、また一刀に背を向ける。

　同時に、彼女の元に数人の騎兵が駆けてきた。

「劉表殿！」

「あら。カイ越さん」

　土煙を上げ接近し、先頭の１人が飛び降りて、歩み寄る。

　カイ越と呼ばれた将だ。

「もう休憩は終りですか？」

「十分時間はとったでしょう！！　そもそも、歩くのしんどいから船で行くと言い出したのは殿ではないですか！！」

「だって…………船は酔うんだもの」

「だああああ！！　じゃあ、何で移動すりゃ良いんですか！！」

「おぶってくれるのが一番ですかね」

「だあああ！！」

　どたどたと、カイ越は地団駄を踏んだ。

「もう！　行きますよ！！　寝ている間は酔わないなら、夜に一気に北上しますから！！」

「あらあら。それがいいわね。じゃあ、車椅子押してくれます？」

「そんな悠長なことはしません！　というか歩けるでしょあなたは！！　後ろに乗って下さい！　車椅子は部下に運ばせます！」

「ええ〜…………」

　不満を漏らす主君を、女傑はひょいともちあげて馬に乗せ、来た道を立ち戻るのだった。