明朝。

　俺たちは長沙を目前に、敵に感づかれないよう速度を落とし、迂回し、隠れながら進軍した。

　そして、真昼。

　太陽の光が勢いを増し、陽炎立ち上る中……。

　劉表軍の軍勢の海の中に沈む、長沙、孫権居城を視界に捉えた。

「指揮している将は２人、文聘と黄忠だ」

　敵の包囲陣を遠目に、甘寧が言う。

「旗で分かるな……包囲陣東側が文聘。西側が黄忠だ」

　劉表軍の劉旗の他に、文と黄の牙門旗が見えた。

「陣立てが……遠目に見ても堅いな」

「城攻めなのに、逆に守ってるみたいな陣形ですね」

　と甘寧と周泰が評する。

　確かに、敵は城から距離をとって、土嚢や馬防柵を張り巡らせ、防御重視の構えをとっていた。

「兵糧攻めってことかな」

「これだけの兵数を抱えて……」

　見たところ、包囲陣の総兵力は五万近かった。

「攻める気がなさそうだな。ということは、おそらく蓮華様たちは無事だろう。城の中に封じ込められてはいるが」

「そうだな……」

　城壁の上には孫呉の牙門旗。

　その存在は蓮華の健在をあらわしているようで、少し胸が熱くなった。

「しかし、守りが堅いということは簡単に逃れられぬということ。単純に外から奇襲をかけたとして、小火で終わってしまうだろう」

　厳顔が分析する。

「いくつか策を組み合わせ……しかし、できれば城内の周瑜殿と連携をとりたいが……」

「待って。桔梗、黄忠がこちらに寝返ってくれれば、一気に脱出できると思うんだけど」

「……それは儂も同意しますが――」

　と、桔梗が思春を見る。

「厳顔殿を信頼しないわけでは無いが、黄忠殿が寝返らなかった場合、私たちの存在があちらに露見してしまう。そうなれば、形勢は最悪になる」

「う…………そう、か」

　確かに、黄忠が寝返ってくれるかどうかはわからない。

　つい、前の三国志世界では味方だったから……と思ってしまうが。

「では、紫苑の奴に……黄忠に寝返りを提案するにしても、別の策を巡らせ、事を仕掛ける直前、ということでよろしいですかな？」

「……それで頼む」

　思春は頷く。

「ううん……黄忠、なんとかなりそうだけどな……」

「はは、あやつは物腰は柔らかいが、一度決めたことは守る芯がありますからな。劉表軍に義理かなにかがあれば、頑として撥ね付けてきますぞ」

「そうか…………そうだよな」

　璃々ちゃんの事もあるし、そこは慎重だろうな……。

「ん？　黄忠…………あ、そうだ。城内への連絡だけど弓矢でやるのはどうかな。黄祖がいるから、敵の弓兵のところに潜り込んで」

「む…………簡単では無いが、試してみる価値はありそうだな」

　俺たちは策を出し合い、やがて作戦準備のため散開した。

　厳顔と華雄は一刀と離れ、周泰と共に西側の偵察に向かった。

「しかし――」

　と厳顔。

「お館様は敵も味方として見ているせいか、どうにもやりにくい」

「そうだな」

　華雄はまだ使い慣れない武器の具合を確かめながら、返事をする。

　２人とも、愛用の武器は目立つため陣に置いておいて、今は地味な剣一本のみ佩いている。

「考えてみれば、華雄殿もかつては董卓軍であったな」

「ああ。桔梗が北郷軍に入ったのとほぼ同時期だな、私がこちらについたのは」

「お館様の言う、前の世界の記憶とやらがそうさせるのか……出会って間もない我らも厚遇され、信頼されてるのを感じる」

「そうだな。元々敵だった私を荊州まで一緒に連れて行くとはな……」

「華雄殿自身はどう思っているのだ？　お館様……北郷どのについて」

「ん……？　ふむ。どう思っているか……か」

　華雄は目線を下に、そして空に向け、

「大して日月が経っているわけではないから、己の心を正確に表せる気はしない……だが、あいつの目や顔、言動に接すると、心がもやもやしたり逆にはっきりしたり、変な感じだ」

　言葉通り、華雄の表情は複雑だった。

「あいつがこの前、前の世界云々と言い出して、それで少し分かった気がする。あいつは…………今私が抱いている気持ちの先にいるんだ。ただの好意とかじゃない……なんというのか……」

「ふうむ。それがわかったら、華雄殿もお館様と同じ、ということかな」

「同じ……」

「相思相愛？」

「ばっ……」

　華雄は頬を紅潮させた。

　ふっふっふっ、と桔梗は笑う。

「ぐむむぅ…………な、なら、桔梗はどうなのだ？　あいつのことをどう思っている？　どう感じているんだ？」

「さて。好いているのは確かではあるが……そうだな」

　桔梗もまたしばし考える。

「華雄殿の言ったことと同じところがあるが、お館様はわしが示す忠義や情義、愛情の一歩先を行っている感じがする。こちらが一ならお館様は十を、十なら百を返してくる。それも……当然のように」

　そこで桔梗は頬を掻いた。

「その……わしも少なからずの親愛をもって仕えているせいか……あの無邪気な顔で深愛を返されると……うずいてくる」

「は？」

「色々な意味で」

「……なんのこった」

「……それがお館様の元々の性質なのかどうかわからんが……しかし、わしの頭で理解できる経験も理解できぬ経験も、お館様の一部。丸ごとを受け入れて仕えねば、信愛に燃やし尽くされてしまいそうだ」

　と、わずかに身体をくねらせ、桔梗は言う。

「はは、北郷もお前もよくわからんぞ……」

　呆れたような顔で華雄は半笑い。

「紫苑も、お館様のことを気に入ると思うのだが……」

「ああ。黄忠か……よく知らんが、それぞれ事情はあるだろ。それこそ、桔梗も益州……蜀で色々あってこっちに来たんだろう？」

「そうだな……」

　厳顔は、先ほどまでとは違う神妙な面持ちでつぶやく。

「と……周泰の隊と離れすぎてるな、少し詰めるぞ」

「ああ――」

　華雄が早足で先に行く。

　厳顔はそれをワンテンポ遅れて追った。

　だが、桔梗の目は華雄の背を映してはおらず、どこか別の場所を見ていた。

「蜀、か…………」

　誰にも届かないつぶやき。

　それを遥か遠くに放つ。

　空の向こう、遙か彼方。

　地の向こう、境界を越えた場所……。

　彼女は知っている。

　境界の向こうの状況、劉備・北郷軍、曹魏、孫呉、その他の中原勢力が知らぬ、果ての世界の状況を。

「…………彼奴は……まだ、生きているのか…………？」

　その問いにも、誰も答えはしなかった。

　長沙包囲陣北西、黄忠本陣。

　そこに俺たちは侵入していた。

　俺たちと言っても僅か三人。

　俺、甘寧、黄祖の三人だ。

　黄祖を先頭に俺と甘寧が脇を固める形。正確には、なにかあったら脇から刺すよ？　の形。

　甘寧から聞いたところ、黄祖には、

「下手なマネをしたら劉磐を殺す」

　と言い含めてあるらしい。

「見られてるなぁ……」

　周囲からの視線を感じる。

「服装が服装だからな」

　と、甘寧。

　俺はいつも通りのフランチェスカの制服。

　甘寧は先の山中の戦いで得た敵兵の服に俺が貸した迷彩服。

　そして黄祖はいつも通りの特攻服なのだが……。

　いかんせん、黄忠率いる部隊の服装が画一的なせいで、浮きまくっている。

　黄祖に合わせた結果がこれだ。

「気にするな。堂々としていろ」

　と言う思春の顔がちょっと赤い。

「…………着いたぞ」

　本陣の中心、衛兵がかためる黄忠の本営のところまで来た。

「……劉表軍所属の黄祖だ。黄忠将軍に取り次ぎを」

「しょ、少々お待ちを」

　伝令が本営の中に入っていった。

　少しして、

「あらあら。奇抜な格好の人たちが来たって言うから誰かと思ったら……」

　本営の陣幕をちょこっとずらし、紫苑――黄忠が顔を見せた。

「ふふ、久しぶりね」

　その言葉が、俺にかけられたものだと錯覚した。

「阿射ちゃん。ともかく、中に入りなさい」

「あ、ああ。紫苑……あがらせて貰うよ」

　黄祖がそう返事をすると、紫苑は顔を引っ込めた。

「阿射ちゃんってのは、その、私の愛称みたいなもんだ」

　振り向いて、黄祖が説明した。

「そうか……そういうことか」

　俺は胸がぎゅうううっと締め付けられる思いがした。

　紫苑は俺を知らない。

　わかっていたはずなのに、わかっていても、顔を見るとつらい。

「知り合いでも何でも、気づかせるな」

「分かった……」

　甘寧に念を押されて、黄祖は一度深呼吸し、本営の中に足を踏み入れた。

「何をやっている」

　一歩目から黄祖は咎められた。

　甘寧によってでは無い。

　中にいた黄忠とは別の女性の声にだ。

「黄祖、いや、阿射？　お前は襄陽守備についているはずだが」

「げっ……ぶ、文聘、さん」

　文聘という名は、確か、長沙包囲陣のもう１人の将の名前だったはず。

　その女性はベリーショートの赤い髪に黒目がちの丸い目。

　首元に大きなゴーグル、そこから下はマントで覆われていて体躯を隠している。

「説明して貰おうか」

「ぐ、ぐぐ」

　言葉に詰まる黄祖。

　彼女は脂汗を浮かべ、文聘を見た。

「あらあら……そんな訊き方をしたら、話せるものも話せなくなってしまうわ、仲業さん」

「……親戚とはいえ、軍中で情は禁物だぞ」

「まずは聞きましょう。阿射ちゃん。話してくれる？」

　紫苑が緩衝となって、間を取り持つ。

「……襄陽が孫策軍に包囲されて、私の部隊が城外で攻撃したけど……失敗した」

　淡々と、黄祖は事実だけを話した。

　どこまで話して良いかは事前にすりあわせ済みだ。

「なんだと……ということは、襄陽はもう……」

「いや。今どうなっているかはわからない」

「どういうことだ？　陥落したからこっちに来たんじゃ無いのか？」

「その……それを確認する余裕も無く……隊がバラバラになって……」

　言いにくそうに、途切れ途切れに説明する黄祖。

「……ちょっと待て。それでここまで逃げてきたのか？　…………まぁ、お前の所の部下はそんなものか。賊のころから変わらんな」

「…………」

　ぎしっ、と奥歯を砕けんばかりに噛みしめる黄祖。

「なんだその目は」

　ドゴッ――！

　と鈍い音を立てて、鉄拳が黄祖の頭に打ち下ろされた。

「ぐぅっ……く、うううう」

　黄祖は涙をこらえ、悲鳴をこらえ、ただ唸るだけ。

「私の軍が治める江夏で暴れ回っていた賊の頃の怨恨を水に流し、劉表殿に取りなしてやった恩を忘れたか小娘」

「っ……す、みません、でした……！」

　声を絞り出す。

「ふん……ん？　後ろの部下は……」

　と、ここで俺たちを見た文聘が目を見開いた。

　――ばれたか！？

　寒気が走るが、

「おい、劉磐はどうした！？」

　焦点は別の所だった。

「い、いや……あの」

「戦死したのか！？」

「な、無い無い、違う！　生きてる！！　で、でもちょっとここには……」

「…………言っておくが。劉磐が無事で無ければ、私では無く劉表殿に殺されるぞ」

「……わかってます」

　素直に黄祖は頷く。

「負けたことは、兵家の常としてまだ赦される。が、負けた後、そこから事態を悪化させることは将として失格だ」

　文聘は首の下のゴーグルをつけ、

「守り切れなかった城は、後で死ぬ気で取り戻さなければならない。攻めの将の苦しいところだな。…………だが、それができなければ、お前はここで終りだ」

　そう言い残し、文聘は軍営を出ていった。

「…………っ」

「お疲れ様、阿射ちゃん」

　黄忠が労いの言葉を掛けると、黄祖の強ばった顔が少し緩んだ。

「苦手だ……あいつ」

「そうでしょうね。合わなそうだもの」

　紫苑は苦笑いし、

「前の阿射ちゃんなら、目をつけられることも無かったんでしょうけど」

「賊になる前か……？　無い無い。あり得ない」

「もう……髪もこんな色に染めちゃって」

　と紫苑は悲しげな目で黄祖の金の髪を手でくしけずる。

　ちょっと母親の手つきだった。

「べ、別に良いだろ……金色だって」

「悪いとは言わないけど。根元は色が戻っちゃってる……これはちょっと変じゃない？」

　黄祖の金髪は染めているものらしい。なるほど、根元は紫苑と同じ紫に近い黒髪だ。

「これは、染め直す時間が無かったから……」

「そう……でも、そうね。髪を気にしている場合じゃ無いのかしらね。髪は女の命というけれど」

　黄祖の髪を梳き終ると、紫苑は若干距離をとり、

「これからどうするの？　兵糧の補給等なら協力できるわ。城の包囲中だから兵は貸してあげられないけれど」

「そうだな……」

　ちらり、と黄祖は俺たちの方を振り返り、

「…………」

　思春はかすかに首を縦に……というより顎を下に動かした。

「兵はいらない。兵卒からやり直すよ」

「あら。殊勝なことを……」

　自分の頬に手を置き、紫苑は微笑む。

「それなら、私の所の弓隊に加わってみる？」

「……頼む」

　ぺこっ、と低頭して、黄祖はお願いする。

「阿射ちゃん、弓が得意だったものね」

「……ちょっと自信なくなってるけどな。当たるには当たるんだけど……」

「調子を崩しているの？」

「狙いがずれるんだよな……」

「そう……私にもそういう時期の覚えがあるわ。あとで見てあげましょう」

「ん……それも頼む」

「…………」

　俯く黄祖の頭を撫でる紫苑。

「いたっ！」

「あ……ごめんなさい。叩かれたところだったわ」

　さっき文聘に鉄拳をうけた場所は小さなこぶができていた。

　そして、用意ができたら黄忠配下の弓隊に顔を出すということを約束し、俺たちは本営を出ることにした。

　帰る直前、俺は軽く紫苑の顔を見た。

　彼女は俺の視線に気づいたのか、顔を上げて目を合わせた。

　そして、紫苑は俺に笑みを浮かべ――そしてまた顔を伏せ、何かの書類に目を通し始めた。

「…………」

　やっぱり、初対面なんだよなぁ……。

　と、改めて思って、俺は砂をかむような思いを抱え、その場を離れた。

「はぁ……」

「ふぅ……」

　ため息が重なった。

　俺と黄祖。

「なんだ……同調してるぞ」

　甘寧は気味悪げだった。

「いや、俺はちょっと罪悪感が」

　紫苑を騙してることになるわけだし。

「私ほどじゃないだろ…………私は……仲間を、裏切ることになるんだ」

　黄祖は顔を蒼白にして、

「これじゃ……劉磐を返して貰っても……」

　消え入りそうな声。

　その姿に、つい救いの手を差し伸べようと――

「……安心しろ。お前が劉表軍を裏切ったことは誰にも伝わらない。知っているのは私たちとお前だけだ。今も。これからも」

　俺が口を開く前に、甘寧が背を向けたまま言った。

「…………そういう……ことじゃ、ねぇ」

　黄祖が口を尖らせるが、甘寧は聞く耳を持たず、黄祖の背を押して包囲陣から抜けた。

　長沙城から少し離れた森の中。

　俺含め、甘寧たち潜行軍首脳部はそこに集合していた。

　二千の軍勢はここからさらに離れた場所に配置されている。補給の問題もあるので、南の異民族に混じって、食糧掠奪にまわっているらしい。

「弓兵による合図の手配は完了した。そちらは」

　甘寧が報告し、周泰に尋ねる。

「長沙城包囲全周の偵察、完了しました。狙い所はやはり、北と南。文聘軍と黄忠軍の継ぎ目かと」

「定石だな。それはあちらも解っていそうな所だが」

「はい。継ぎ目には兵員も多く、将も副将級が配置されています。しかし……」

「む？」

「それでも、文聘、黄忠本陣周囲に突破をしかけるよりはマシ……かと」

「そこまでか……」

　周泰は首肯した。

　周泰と一緒に物見に向かった華雄、厳顔も同意見なようだった。

「文聘将軍の本陣の堅固な陣形からもわかりますが、守りに特化しています。その本陣は言ってみれば、長沙城の外に築かれた城、向い城と言っても過言では無いでしょう。城内、城外の連携で崩しにかかっても、圧殺されてしまう可能性は大です」

「文聘本人の実力もわからない分、運否天賦になってしまうか……」

「黄忠将軍については、文聘将軍ほど鉄壁の陣ではありませんが、非常に柔軟な構えを見せています。攻めと守りの切り替わりが滑らかで、練度の高さがうかがえます。こちらも、挟み撃ちをしても、受け流されてしまうでしょう」

「古くからの友人として、黄忠本人を評すると」

　周泰の言葉を受けて、厳顔がそれを補足する。

「戦場において冷静沈着で状況判断が的確。混乱するような事態といえば……家族の危機くらいしか思い浮かばぬ」

「家族、か」

　俺は璃々ちゃんとそれを愛しむ紫苑の姿を想像した。

「…………人質は常套手段、だが」

　甘寧が冷酷なことを言うが、

「それはやめて」

　俺が即座に否定すると、

「ん」

　と、すぐにひっこめた。

　そして桔梗が補足を追加する。

「黄忠本人の武力についていうと基本的に穴が無い。接近できれば勝機はある。超遠距離からの正確な狙撃を避けて、近づけるならな」

「……孫権様を逃がすのに狙撃手を相手にはしたくない。逃げられたとしても、後ろから射られかねん」

「だろうね。ってことは、周泰の言うとおり、北か南か？」

「その点も含め、情報を城内に送り、周瑜殿の知略を絡めて戦う」

「ですね。あちらの状況はここからではわかりませんし」

　二週間攻囲され続けている長沙城の城壁は、ところどころ傷ついているものの、いまだ分厚く、陥落を拒み続けている。

　その向こうに彼女たちはいる。

　その安否は、まだ誰にもわからない。

　長沙包囲陣西側。黄忠陣営。

　いわゆる攻城塔、衝車の上に俺たちは乗っていた。

「開戦時はもうちょっと多かったんだけど、壊されちゃってね。相手も手強いわ」

　と、紫苑。

　今回は俺と周泰と黄祖の三人で、黄忠の弓隊に加わった。

「気をつけてね。最上層は狙われやすいわ」

　木の段を踏み、上へ上へ。

「おっ……すごいな」

　思わず声を上げる。

　視界が一気に高くなった。

　城の城壁の高さと比べると少し低いが、十分弓が届く距離だ。

　楯を片手に、上層の端っこへ。

「敵は火矢でこちらを狙ってるわ。でも今は、油も矢も貴重になってきたんでしょうね。ほとんどは石を投げてくる程度よ」

　と言った矢先に、ガンっ！　と衝撃で塔が揺れた。

「うおっ……！　結構くるな！」

　壁に手をつき、黄祖は驚く。

「ほとんど脅しだけど、当たればただじゃ済まないわね」

「しかし、石をどうやって投げればこんな威力になるんだ？　私の弾弓みたいなものか？」

「いえ……ほら、見て。あの将が手で投擲しているみたい」

「手で？」

　腰を落とし、胸のあたりまである柵に隠れていた俺たちは少し顔を出し、城壁の上を見る。

「…………あ」

　城壁の上には孫呉の城兵に混じって、１人の少女が立ちはだかって睨みをきかせていた。

「亞莎……っ」

　後ろで周泰のかすかな声。

「狙いは大ざっぱだけど、威力はそこそこ。とはいえ、あの子１人しかこの距離じゃ届かないみたいだから、そこに注意しながら、こちらも弓で牽制して」

「わかった」

　黄忠の指示と黄祖の頷きをよそに、俺は亞莎の様子をじっと見ていた。

　遠目で判断は難しいが、怪我などはなさそうだ。

「…………？」

　一瞬、亞莎と目が合った気がした。

　もちろん、気のせいだろう。

　亞莎は近眼だしな……。

「えっと弓は、と」

「無くしたの？　じゃあ、あまり強い弓じゃ無いけれど、この弓を――」

　予備の弓を黄祖に手渡そうとした時、

「危ない！」

　向かいの城壁の兵が動いたのを視認し、周泰が叫んだ。

　俺は咄嗟に紫苑と黄祖を押し倒し、床に伏せた。

「はっ！」

　さらにその上から周泰が楯をかざし、被弾を防ぐ。

　ガッ、ガガッ！

　破壊音の響きを聞きながら、恐怖の雨をやりすごす。

「もう大丈夫です」

　周泰が掩護の楯を外し、俺たちは顔を上げた。

「ありがとう。阿射は部下に恵まれたわね」

　周泰と俺に礼を言う紫苑。

「こんな感じで、まだ敵は余力を残しているわ」

　紫苑は乱れた髪を直しつつ言う。

「本来なら将軍がこんな前線に立つことは無いのだけれど……」

　と黄祖を見るが、

「いや。やる……やらせてくれ」

　黄祖は意思をかえなかった。

「わかったわ。気をつけてね……どうかこの娘をよろしく」

　俺と周泰の肩に手を置いて頼み、紫苑は攻城塔を降りていった。

「む、胸が痛いですね……いい人みたいですし……胸大きすぎですけど」

　と周泰。

「そうだね……」

　黄祖含めて仲間に入れられる道があれば良いんだけど、と俺は思い始めていた。

「お〜い。やるんじゃないのか？」

　と、黄祖。

　意外と声が暗くないのは、甘寧や文聘がいないからだろうか。

「じゃあ、弓矢に手紙を結わえて……あとは、一発じゃおかしいから俺たちも弓を」

「階下に数人を控えさせていますので、同時に発射させます」

「良し。やろう――！」

　俺たちは一斉に弓を構え、撃ち放った。

　矢は弧を描き、次々に長沙城城壁を越えた。

　巣に帰る鳥のように、空を滑り、視界から消えていく。

　あのどれに手紙が結わえられているかはわからない。

　だが、確かに――

　脱出への狼煙はあげられた。