「お館様！　空を！！」

　桔梗の言葉で、天を仰いだ。

「鏑矢――！　やったのか！」

　俺は握り拳をぐっと引いた。ガッツポーズ。

「あとは、周泰を迎えて、俺たちも撤収だ！」

「馬鹿っ、お前は先に行け！」

　血染めの戦斧をぶん回しながら、華雄が叫ぶ。

　俺たちはずっと１カ所、周泰隊脱出のための出口を守り続けていた。

「開口部の維持だけなら私一人でやってやる！！　桔梗と一緒に離脱しろ！！」

「それはっ……！」

「お館様！　葉雄の言うとおり、離脱を！」

　豪天砲で敵をなぎ払いつつ、桔梗も同意する。

「桔梗まで！？」

「すでに周泰隊は多くが分散しております！　この脱出口が必要なのは半数程度！！　全員が脱出するころには敵も追撃準備を終えております！！　お館様がいては皆々逃げるのに集中できませぬ！！」

「…………っ」

　爪をかみ、考える。

　俺一人がここにいても何にもならないし、足手まといになりかねない事はわかる。

　だが、どうしてもまだ残っている仲間をそのままには――

　逡巡する俺を、明命の叫びが押した。

　全員の生還を願う声だった。

「――よし」

　叫びが心に反響し、消える前に、俺はためらいを断ち切った。

「桔梗！　華雄と共に敵陣に一撃を加えられる！？」

「一撃？　それは、道を再び開けるぐらいのですか？」

「そう！」

「それは……できますが、大して時間は稼げませぬ。それに、敵の追撃は東西方面からも来ると思われますゆえ、お館様は今すぐここを出立せねば――」

「俺は一人で良い！　逃げるだけなら、一騎で行ける！」

「なっ……」

　と、桔梗は絶句するが、やがて口元に笑みをたたえ、

「そういえば、ここまでも甘寧殿と二人でしたな」

　踵を返し、桔梗は背中越しに叫んだ。

「一撃を済ませたら、すぐにお館様の元へ馳せ参じまする！」

　俺は的盧に乗り込み、

「ああ！！　信じている！　みんな！！　必ず再会しよう！！」

　今度はちゃんと約束して、仲間と別れる。

　的盧を駆り、帰還の途へ――

　まだ見ぬ蓮華の所へ。

　長沙城東方。

　呂蒙隊対文聘軍の戦いは、完全なる膠着状態に入っていた。

　呂蒙は第三防柵を抜けず、かといって文聘軍は第三防柵から呂蒙隊を追い払うこともできない。

「一体、どうやったらこんな短期間にこんな長大な壁を……！」

　ずっと長沙城から周囲を監視していて、大規模な工事を行った様子など一度も見られなかった。

　精々が柵を設ける、土嚢を積み上げる、その程度。

　なのに、行く手を遮るこの壁は、城壁に等しく――

「ここからの突破は不可能……、いざとなったら力攻めに頼ってでも脱出する手はずが……」

　絶望しかける。

　呂蒙隊だけではない。長沙城に今だ残っている周瑜も一緒に脱出しなければならないのに……。

　ヒュュュュウウウッ――！

　鏑矢が空に上っていった。

「孫権様が脱出した……！」

　大目標が達成されたのだ。

　不意に肩から力が抜ける。

「あ……」

　持っていた戦槌がゴト、と音を立てて転がった。

　張り詰めていたものが切れてしまったようだ。

「ここで、私は……」

　ペチンッ！！

「い、痛っ！？」

　お尻を何かでぶたれた。

「何を呆けている、亞莎」

　周瑜だった。

　周瑜は今呂蒙のお尻を軽く叩いた馬上鞭を手に、数百人の兵と共に合流を果たしていた。

「そろそろ私たちも逃げるわよ。軍を転進させなさい」

「えっ、えっと、で、でも周りは敵だらけで、どこに逃げれば？」

「南よ」

「南！？」

　それは予想外の選択肢だった。

　南へは序盤の火牛計を除いて攻撃をまったく加えていない。

　ほぼ無傷と言っていい敵のいる方角だ。

「もうそろそろ南の門が開く。余ってる牛を使って、門を内側から引っ張ってやってるから。ちなみに城の中は完全に空っぽ。誰もいない」

「そ、それで？」

「目立つところに白旗はあげておいたから、まぁ少しは疑問に思うでしょうけれど、敵は入城してくるでしょう。その隙に逃げる。南だから蓮華様たちと合流するのにちょっと手間がいるけど」

「な……なるほど」

「わかったなら、行くぞ。最後の力、振り絞りなさい、ほら」

　と、今度は肩を優しく押される。

　呂蒙は、押されて一歩二歩前進し、そして冥琳が用意してくれたらしい馬にまたがった。

「亞莎」

　同じように馬に飛び乗った周瑜が諭すように言う。

「諦めては駄目よ。武将が己の体ある限り諦めないように、軍師は体が動かなくなってもできることがある。諦めず、考え、部下に指示を出しなさい。今は無理でも……諦めては駄目」

　周瑜は言い終わると、馬体に鞭をくれて、南へと向かった。

「…………はい！」

　まぶしいものを見るように目を細め、呂蒙はその光の行く先を追った。

「はーはっはっはっ！！！　弱い、弱すぎるぞ！！」

　魏延は西側で暴れ回っていた。

　他の所の戦況なんて関係なかった。

「でええええええいっ！！　桔梗様の親友という割に歯ごたえがなさ過ぎる！！」

　ドッカン、ドッカンと金棒をぶん回し、敵を蹴散らしていく魏延。

　一方的に黄忠軍を打ちのめす。

　孫呉・北郷軍の他の所と違って、目的が西側の敵の足止めでしかないという事もあり、敵陣の外からちょっかいをかけ、反撃してくる様子があったらちょっと離れ、また突進し、という軽快な戦い方をとっている。

　だから、たった千の兵でも一万の兵に十分に対抗でき、好き勝手できる。

「あー、しかし……そろそろ合流の時期か」

　鏑矢の合図を先ほど確認した。

　もうやることはやったし、桔梗様のところへ行くべきだろう。

「だが！　その前に！！」

　キラーンと目を光らせて、

「一度だけ！　顔を拝ませて貰おうか！！」

　単騎で馬を飛ばし、雑兵を抜き、黄忠軍本陣へ突入する。

　抵抗はあったものの、弓兵が主である黄忠軍に、超接近戦の鬼である魏延の突進は止められなかった。

「突破ぁああああ！！？」

　陣の天幕を将棋倒しにして、本陣を晒す。

「…………あれ？」

　だがそこに思った者はいなかった。

　それどころか、

「からっぽ？」

　本陣丸ごと、どこかへと消えていた。

「終わった、か……」

　音で鏑矢の飛翔を聞き取り、黄祖は立ち上がった。

「…………」

　ずっと、戦場から目をそらしていた。

　吐き気をこらえて、涙をこらえて。

　黄祖は監視塔から降りた。

　あたりはまだ戦闘中のようだった。

　なるべくそれを見ないように、黄祖は戦場から離れた。

「劉磐だけは……助けなきゃ」

　その一心で、戦場を抜け出て、指示された場所へ向かった。

　甘寧に指定された場所は森の中だった。

「一番高い木……一番高い木」

　上を見上げながら、藪をかきわけていく。

「あった……次は」

　高木の根元、無造作にごろりと転がっていた石をずらすと、竹簡が下敷きになっていた。

「石のあったところから、山を背後に左に十歩……」

　指示を辿っていき、森をぐるぐると歩き、そして――

「劉磐！！？」

　縄でぐるぐるに縛られている劉磐を発見した。

「今外すぞ……！」

　手足の固い束縛を、思い切り力を入れて、千切る。

「ふむー」

　四肢を自由にしたところで、口枷も外してやる。

「……っぷはぁ！」

　全てが解放され、ぐうううっ、と劉磐は伸びをする。

「いやはや、助かりました。お頭……！」

　立ち上がって、礼を言う。

「………………おう」

　鼻を掻き、小さく応じる黄祖。

「なんです？　暗い顔して？　らしくないですよ」

「その…………いろいろな」

「…………？　よく分かりませんが、面倒なら、やっぱ江夏に帰りますか？」

「お前は……それでいいと思うか？」

「…………」

　劉磐は首をかしげた。

「ふむん…………推測するところ、おば上のお怒りを恐れているのですか？」

「……それもまぁ、あるけど。まがりなりにも……仲間を、売っちまったから」

「それは……」

　劉磐は胸に手を当て、

「私のせいでもあるんでしょう？　なら、私も同罪です」

「劉磐……」

　彼女は手を刺しだし、黄祖の手を取った。

「行きましょう。阿射ちゃん。一緒に……謝りに行くのでも、逃げるのでも、なんならどこか別の国へ行くのでも、付き合いますよ」

「なんで……そこまで」

　劉磐は子供のような笑顔で、

「自由な、阿射ちゃんが好きなんです。昔から。こんな乱世で、自由でいるのは大変ですけど…………」

「……そうだな」

　やりたいようにやってきた。

　自分勝手に。自由に。

　黄祖は劉磐の手を握りかえした。

「行くぞ…………謝りに。気分悪いから」

「ですか。じゃあ、行きましょう……お頭！」

　二人は歩き出した。

　久しぶりに自由になった体で。

「逃げられた…………」

　しょぼん、と文聘はうなだれた。

「攻城、守城の攻め合いにもってけなかった…………せっかく、城作ったのに」

　文聘は手甲を外し、手を水に浸した。ぶすぶすぶすっ、と煙を上げる手甲。

　気の充填しすぎで、熱が耐えられないレベルになってしまった。

「しかも、全部の将に……１人も捕らえられないとは」

　東西南北、全て逃した。

「加えてこの状況で追撃は厳しい。南へ逃げた周瑜に逆追撃を食らってしまう」

　北へ逃げた敵が最重要人物、すなわち孫権であることはわかっている。

　だがそれを追うと、南の周瑜に背中を見せることになる。

　かといって、南へ逃げた周瑜を追っても……正直うまみが全くない。

「はぁ……」

「将軍、いかがいたしますか？」

　ため息をつく指揮官の顔を、副官が窺う。

「……あとは黄忠に任せる。長沙城は完全に占領しろと伝えろ」

「はっ！　そのように……我々はいかがしますか」

「陸路では間に合わぬ。船で江夏へ帰還するぞ」

　残務を黄忠に任せて、文聘は陣を引き払う。

「…………ちぃっ！」

　最後の最後、立ち去る前に、第三防柵を蹴りつける。

「いたっ、これ、痛っ……」

　自身の傑作防壁は、自身の蹴りにも完全防御。

「う〜……！」

　怒りのやり場を失い、少女は唸りながらその場を去る。

　彼女の、長沙城における戦いは終わった。

　自由の身となった蓮華は、駆けて、駆けて、徹底的に駆けていった。

　弾む息を調える余裕もつもりも無く、倒れる寸前まで。

「そろそろ……っ、休憩をとりましょう」

　先を行く甘寧が、スピードを抑えはじめ、やがて止まった。

「はっ、はぁ……はっ、はあ……けほっ、けほっ、喉が痛い」

「水をどうぞ。おそらくここから二日程度、戦闘はありません。ですが、体力の余裕が無くならぬよう、限界を見極めて下さい」

「はーっ……は、ああ、はは、難しいな……戦いというのは」

　馬から下り、水を飲む。

「……そろそろ味方も追ってきましょう。できれば柴桑直前までに一万に届く兵を集めたいところですが」

「…………ねぇ、思春」

　仰向けに寝転がる。

「雪蓮姉様は…………無事かしら」

「…………今はまだ、劉表の主力とは衝突していないでしょう」

　数万の大軍が襄陽にたどりつくのは、数日後だろう

「そして、蓮華様が脱出に成功したことが伝われば、襄陽に留まる意味が無くなります。魯粛と合流し、ただちに北へ伝令を送ります」

「ああ…………」

　心ここにあらずという感じの返事。

　天つ空に雲一筋、どこへ向かうのか急いで急いで流れていく。

　立ち止まっている蓮華たちを残して……。

「……」

　無言で蓮華は強ばっている足をほぐし、体が少しでも動くようにマッサージした。

「……ん？」

　長沙へ続く西よりの道に、砂煙を立ててこちらに向かってくる騎兵が一騎。

「味方か……？」

　甘寧が念のため戦闘態勢をとる。

　そして、それを待っていたかのように――

　シュパッ――！

　その騎兵から真上一文字に何かが飛んでいった。

　それは鳥のように安定した軌道で、見えなくなるぐらい高い空へ――

「蓮華様！！」

　孫権の目の前に、甘寧が立った。

「ふぅ……はぁっ！！」

　ガギィン！！

　鈴音が飛来物を斬り飛ばした。

　真っ二つになったそれは通常の矢より一回り以上大きい、大矢だった。

「……敵か！？」

　蓮華が立ち上がる。

「お前達！　蓮華様の護衛を！　蓮華様……お下がり下さい」

　鈴音を逆手に持ち、孫権をかばう。

　彼女の額には冷や汗がにじんでいた。

　手が痺れている。

　これだけの距離、これだけの重い矢で、正確に狙撃できる弓使い。

「…………っ、ふううぅっ…………はああぁ……」」

　神経を研ぎ澄ませ、次の矢を待つ。

　心臓の鼓動のうるささが気になる頃に、次矢が放たれた。

　今度は余裕を持って迎撃態勢に入る。

　蓮華に当たる軌道を防ぐ場所に立ち、鈴音を構える。

　躱すこともできるかもしれないが、あの弓使いが本当に名手なら、こちらの動きを予測してくるだろう。躱す動作によって受ける行動がとれなくなれば、最悪命まで落とすことになる。

「はああああああっ！！」

　よって、矢に対してなるべく正対し、致命傷を負う部分をカバーしつつ、弾く。

　ギィィィィン！

「がっ……！」

　衝撃で手首が痛む。

　だが、傷は負わなかった。

　そして今ので、超長距離狙撃の発射間隔が分かった。

「――そうか」

　蓮華達に逃げる準備をさせている間に、思春は気づいた。

「黄忠……か」

　事前の情報で弓が得意だとは聞いていた。

　だが、城の西側に布陣していたはずの将が、なぜこんなに早く追いついたのか……。

「甘寧様っ！　西より敵と思われる増援が、接近してきます！！」

「数は！？」

「５００程度です！！」

「……精兵か」

　黄忠は冷戦沈着だと聞いている。とすれば、数が少ないなりに、戦えるように考えているはずだ。

「…………」

　思春は沈思した。

　黄忠の狙撃を防ぐには速度を抑えて、守り重視でいかなければならない。だが、そうしているうちに部隊全体が黄忠隊に補足される。

　なんとか、黄忠の注意を引き、私一人に集中させて蓮華様たちは逃さなければ。

　だが、注意を引くにはどうすればいい……！

　苦い表情の甘寧のところに、

「お〜い！　思春〜！　みんな無事〜？」

　すっとぼけた男の声が。

　一刀だった。

　ぽかん、と思春と黄忠の口が開く。

　ついでに蓮華の口もぽかんと開いていた。

　桔梗と華雄と別れて、俺は道を走っていた。

　的盧は何日も走り続けていたが、まだまだ衰えを感じさせなかった。むしろ、足がどんどん軽くなっている気すらする。

「蓮華達は今どこらへんだろ？」

　合流地点は数カ所候補があり、状況によって変えると聞いていた。

「ともかく、一番近いところに向かってると考えるか」

　長沙城の真北の道を辿っていく。

「あ……もしかして、あれか？」

　地平線しか見えない平原を越えて、小さな分岐路を的盧の気分に任せて進むと、だいぶ先に馬影がいくつか揺れていた。

　進むほどに形がはっきり見えてくることを考えると、今は小休止中だろうか。

　的盧の早駆けのおかげで追いつけたらしい。

　上に乗っている俺はだいぶ消耗しているけれど……まぁ、この前よりはマシだ。

「よっと……そろそろ速度落として良いぞ」

　手綱を引き、的盧のスピードを調整する

「ん、やっぱり甘寧だな、あれ」

　道の真ん中でこちらに背中を向けて佇む姿は、見紛うこと無く思春その人だ。

「お〜い！」

　呼びかける。

　思春が目だけでこちらを見る。

「思春〜！　みんな無事〜？」

　手を振ってみたり。

　トコトコトッと馬を進め、ぴょんと降りる。

　相変わらずキリッとした目の思春に、思わず頬が緩む。

　ん？

　なぜか、口を開けたまま動かない思春。

　なにを驚いているんだろう。

「あれ？　なんかあった？　んん？」

　甘寧の後ろに馬群。

　その中心には、長い桃色の髪の、美しい姫が一人。

　いつもの紅白を基調とした戦装束でも平服でもないけれど、気品と可憐さは毫も変わらない。

　そして、長く戦いを続けてちょっと疲れた様子が、保護欲とかいろいろなものをかき立ててくる。

　――――それは置いておいて。

　久しぶりに見る彼女の顔に、俺はちょっと泣きたくなった。

「孫権っ！！　良かった、無事だったんだな」

　鏑矢で作戦の成功はわかっていたけれど、それでも彼女の生還を万歳して喜ぶ。

「あれ？　何で皆そんな顔……ん？　何？　後ろ？」

　甘寧含む何人かが、後方――左後ろをチョイチョイと指さす。

　俺は振り向き、そこに、俺が来た道とは違う道に立つ、

「…………くすっ」

　紫苑。黄忠がいた。

「おわっ！？」

　驚く俺に、紫苑はまた笑みを浮かべ、

「ふっ、ふふ、うふふっ……、…………そう、こういう人だったのね」

　何かを納得したように、笑う。

「あなたたちに見覚えがあるわ。阿射ちゃん……黄祖の後ろに侍っていた部下……、あれはあなたたちね？」

　黄忠は矢継ぎの動作を止めて、俺たち２人に訊く。

「ええっと……」

　と、躊躇するが、すぐに俺は観念して、

「……そうだよ。その……」

　なんと説明すべきかと思ったが、

「黄祖は生きているのかしら？」

　黄忠は察したようだった。

「ああ。俺たちがここから離脱したら、劉磐と一緒に解放する手はずになってる」

　本当はもう解放されているが、嘘をついた。

「そう…………なら、仕方が無いわね」

　目をつむり、紫苑は左手をすっとあげた。

　甘寧は身構えたが、動いたのは黄忠の配下らしい兵士達だった。

　彼らは俺たちへの接近を中断し、ゆっくりと下がっていった。

「私たちの第一目標は、荊州からの孫呉勢力駆逐。それが果たされるなら、ここは退いてもかまわない。それでいかがかしら？」

　黄忠の要求に甘寧は、

「…………互いに保証する術は無い」

　用心深く返答した。

「そうねぇ。信の無い相手と、約束するのは無理か……ん」

　肩をすくめる彼女に、伝令が１人駆け寄ってきた。

「…………」

　伝令の耳打ちに、紫苑は目を伏せて、

「残念ね。黄祖と劉磐が、保護されたそうよ」

「うっ……」

　なんてタイミングの悪い……。

「逃がすわけにはいかなくなったわね」

「……っ」

　一旦は矢筒に入れた矢を取り出す。

「……でも、一回私と黄祖をかばってくれた分、機会を与えましょうか」

　弦に矢筈をセットしながら、彼女は言う。

「十本、矢を射る間、私の兵は動かさないわ。その猶予で逃げられるだけ逃げれば良い。ただし、あなたたち２人はこの距離で留まって貰う。前進は許すけれど、そこから後ろに下がるのは駄目」

「なに……っ！」

「十本撃ち終わって、２人の内どちらかでも生き残っていたら、見逃してあげましょう。守ってみせなさい、あなたの大切な人たちを」

「待てっ！！　なら、私一人にしろ！！」

「し、思春！？　駄目だっ」

　甘寧は一歩踏み込むが、俺は思わず否定した。

「俺がついた嘘のせいなら、俺が責任とらないと駄目だろ？」

「馬鹿っ、死ぬぞ！」

　俺を叱りつけて、逃がそうとする様子に黄忠は、

「麗しいわね。その姿は良いけれど、あなたの方も大丈夫なのかしら？　見る限り、さっきの私の射撃で手を痛めたようだけれど」

「っ！？」

　図星なのか、目つきを厳しくする思春。

　遠目でわかるものなのか……？

「加えて……ちょっと足も痛むのかしら？」

「えっ？」

「…………」

　甘寧はうつむき、そして紫苑のいる方向にダッシュした。

「あらあら……！」

　困ったような雰囲気ながら、黄忠は弓を構え、一矢を放った。

　先ほどの山なりの射撃とは違う直射。

　地面すれすれを通って、狙いは甘寧の足元。

「くっ、ぐっ、う……！？」

　ぎりぎりでかわすが、皮一枚が削れる。

　だが、スピードは落とさない。

「はっ！」

　今度は思春の胸元を狙った速射。

　姿勢を低くすれば躱せそうだが、まかり間違えば頭に矢が突き刺さる。

　甘寧は急減速して横にステップ、左半身を横にそらした。

　それで矢は回避できたが、急減速時の足運びで、思春は顔をしかめた。

　本当に、足がまだ痛むらしい。

「思春っ……！　くっ、どうにか……っ」

　助けようと的盧を前に出した瞬間、

「……動いちゃったわね」

　黄忠が、第三射目をこちらに向け――

「っ！？　北郷っ！？　……なっ！？」

　俺が射られると思った甘寧が顔をそらした刹那、黄忠は甘寧に向かって矢を放った。

「……がっ、ああああ！！」

　お腹に矢が当たる直前で鈴音の刀身を盾に、止めた。

「ぐっううう……つっ……」

　右手を抑え、片膝を突く思春。

「思春っ、大丈夫かっ！」

　矢のことを忘れ、駆け寄る俺に、

「……馬鹿……お前に心配される事など、ない……いけっ！」

　思春は立ち上がって的盧の轡につながる手綱を引き、方向を転換させ、馬体を手で叩いて発進させる。

　黄忠と甘寧から離れる方角へ。

「し、思春っ！　俺はっ……！」

「とっとと行け！　蓮華様のところに！！」

　彼女の指示に従い、的盧が俺の意思を無視して猛進し始める。

「……友軍の将にも慕われている、か。とりあえず、いい人なのかしらね」

　一連の出来事を見逃して、紫苑は４本目を構える。

「でも」

　甘寧に照準を定め、

「これで一人、仲間が失われるわ」

　放つ。

　甘寧は前進しながら倒れ込むように姿勢を低くするが、それを読んでいた黄忠の弓は、甘寧の足元すぐ近くの地面を穿ち、甘寧を転倒させ、次の矢で――

「ぐっ！！？　ああああああああああ！！？」

　肩を射貫いた。

「これで残り五本……。曲張比肩の弓の味、その命を以て味わい尽くしなさい……！」

　黄忠はほぼ真上に向けて矢を射出した。

「づっ、ぐっ……はぁ！！」

　矢を切断し、肩から引き抜く思春。

（上……？　いや、視線をあげるわけにはいかない。その隙に射られるのはさっきわかった。前後左右……どれかを選択しなければ……）

　ヒント無しの、四択。分はこちらにありそうだが――

「動けば……その方向に来る……！」

　すでに黄忠は狙撃のための矢継ぎを終えている。

「…………前っ！！」

　思春はスピード勝負を選択した。

　多少鈍くなっているといっても、彼女の並外れたスピードは、勝負するに足る武器だ。

　バシュッッ！！

　前進を咎める黄忠の直射。

　距離が縮まった分、反応するのはさらに厳しい。

「腕一本……っ、くれてやる！」

　両腕を盾にして致命傷を避ける。

「がっ……っ！　はああああああああっ！！」

　二の腕に矢を受けながら、スピードを堅持して、さらに距離を詰める。

　ここまでくれば反応速度など意味が無くなる。純粋な、弓手との読み合いだ。

　８本目の矢は――！

「足っ！」

　思い切りジャンプして、予測したとおり、これ以上の接近を拒む足狙いの矢を飛び越えた。

　そして着地後次の矢を構える前にその場を離れ――

　――――ザンッッ！

　天穹から降り注ぐ矢が、甘寧の足を貫いた。

「あなたの――」

　流れ星のような一閃。それは紫苑の希望を叶えるように、迫る敵を射止めた。

「速さだけは信頼して良かった」

　天へと放たれた第六矢。それが流星の正体だった。

「がっ……はっ……！」

　転倒こそ防いだものの、矢に縫い止められることによって急制動がかかり、甘寧はその場で行動不能となった。

「矢は、あと二本」

　冷酷に響く黄忠の声。

「命を奪うのには十分。最後の情けをあげましょう。動かないで、体を楽にしなさい。苦しませずに、あの世へと誘いましょう」

　まだ動こうとする甘寧を、優しく導こうとする黄忠。

　ゆっくりと、弓に矢を番え、構え、打起こす。

　死へのカウントダウン……射法八節の内、四つまでが終る。

「…………蓮華様……」

　天を仰ぎ、主の名を呼ぶ。

　あとは――天に、蓮華様を任せるしか――

「思春んんーーーーッ！！」

　虚空を満たすように、遠くから、蓮華の声が轟く。

　黄忠の視線が、声の方向に逸れる。

　空に響くは孫権の声、翻るは孫呉の旗――

　その隙に、

「っっ！！」

　無言で走る。気づかれないよう。

　息を止めて。一瞬の交差を逃さぬよう。

「うおりゃっ！」

　俺は思春の脇に手を入れ、引き上げた。

「っ！？」

　思春は突然の事に驚くが、傷の痛みもあり、声にならない声しか出なかった。

「なっ……！？　まさか……っ！」

　黄忠が俺の行動に気づき、慌てて弓を構え直し。

「はっ！」

　矢を放つ。

　だが、遠くから十分な加速をつけた的盧の速さは、黄忠の予測範囲外だった。というか、ここ数日ずっと的盧に乗っていた俺でさえ、この最高速は未体験だったのだ。黄忠が予測できるはずもない。

「くっ！　よけられたか……でも」

　一発で、黄忠は敵の速度を見切った。

　いくら速くても、あと一発分は射程圏内にある。

「最後の一本――！」

　図らずも、約束の１０本目。

　速度こそあるが、単純な動きしかできない的。黄忠がそれを外すわけが無い。

　黄忠は太陽を射貫かんとする神話の射手のように、高天へと弓を向けた。

　弦を思い切り引絞り、そして――加減を加え、放つ。

　矢は綺麗な曲線を描いて飛んでいった。

　矢は一刀と思春を乗せた的盧に追いつかんと飛翔し、やがてその矢尻を地に向ける。

　狙いは、的盧の背中。一刀か、思春に必ず当たる位置――！

　ドッ……！

　音を立てて、矢は突き立った。

「…………あらあら」

　誰一人傷つけ、殺めること無く、地面にその矢先を落とした。

「酔って手元が狂ったわ……」

　紫苑は苦笑する。

　もう、一刀達は射程外に出てしまった。

　紫苑にはその背中を見送ることしかできない。

「お酒一本分…………これでいいかしら？　桔梗……？」

　敵となってしまった友人に問いかけるように呟き、紫苑は一刀達に背を向けた。

　そして黄忠軍は、彼らを追わなかった。

　孫権、長沙城包囲陣脱出に成功。

　同日、劉表軍、長沙城を占領。

　これにより荊州南部の戦況は一変した。

　しかし同時に――荊州北部の戦況も変化していた。

　――孫権の長沙城脱出より少し前、赤壁近くの村にて――

　早朝、農民や漁民が行き交う中、魯粛はニコニコ顔で歩いていた。

　よそ者は目立ちそうな所だが、ニコニコ顔と貴人とは思えぬ見窄らしい格好で、魯粛は村に溶け込んでいた。

　今日も、魯粛は村人と和やかに挨拶を交わし、世間話に興じていた。

　しかし、内心、魯粛は焦っていた。

　劉表の足取りはいまだ掴めていない。

　だが、明らかに劉表軍は動いている。

　ここ最近、江陵、赤壁、江夏の様子がおかしい。

「子敬さん、昨日もあそこのお坊ちゃんが、兵隊にとられたらしいわよ？」

「ええ？　でも、あそこの家は、州牧様のところの偉い学者さんに仕えてるんでしょう？」

「そうらしいけれど、なんでも、北で大きな戦いがあるとかなんとか……」

　そう。

　兵隊が近辺で集められている。

　そして、北へ向かっている。

　だが、その指揮官は劉虎などの二線級の武将で、劉表どころかカイ越などの一線級の将・軍師、すなわち劉表軍主力が影も形も無かった。

「…………見逃してしまったか……いや、数万の大軍に気づかないわけが」

　陸路、水路ともに動きは監視していた。四六時中の見張りとはいかなくとも……大軍なら影ぐらいつかめそうなものだ。

「…………おっと」

　気づいたら村道を抜けて長江にでていた。

　雄渾なる長江。今日も莫大な水量を西から東へと運んでいる。

「水運量……いつも通り、か。江陵や江夏で確認した数も一定……」

　大軍が荊州を南から北へ急行するなら、確実に長江を使うはずだが、船の数は通常時と変わらなかった。

「……おじいさん、どうですか最近、川に変わった様子はありますか？」

　長江近くに住み、いつも川を眺めている古老に尋ねる。

「ああ…………そうじゃな……変わらぬよ。長江は、毎日おんなじじゃ。小さなものよ、日ごとの変化などな」

「そうですか……」

「じゃが」

「？」

　古老は突然目を輝かせた。

「朝から夜への変化は見物よ……静謐、月明かり、星……それに時々あらわれる、赤き壁」

「赤き……壁？」

　それは物騒な、だが、幻想的なイメージの名称だった。

「夜をゆく船の明かりよ。一隻一艘では儚いものじゃが、江陵と江夏の中間地点、多くが行き交うこの地では、幾百千と重なり、赤い光は一連なりの壁となる。儂はこれが赤壁の由縁じゃと思うとる」

「嘘臭っ……コホンっ、なるほど〜。しかし、夜の間に船を動かす人は多くないでしょう。そんな頻繁に起こる現象ではないのでは？」

「まあの。いくら長江に親しんでおる者でも、夜はそう動かん……最近一度あったぐらいじゃな」

「最近…………いつです？」

「２、３日前じゃよ。なかなか壁が途切れぬ、美事なものじゃった」

「…………」

　魯粛は、臓腑が冷える思いがして、古老と別れ、手のひらで口元を覆った。

（夜行……！　大軍が、夜だけを選んで長江を北上した！？　江陵にも、江夏にも留まらずに！？　そこまで、動きを知られたくなかった！？　というか、私たち孫呉の密偵が江陵、江夏周辺にいることを察していた……！？）

　胃の内容物が逆流しそうになる。

　致命的な失敗。

　取り戻しようのない失敗だ。

「申し訳ありません……孫策様、孫権様……」

　体を丸め、痛苦をこらえる魯粛。

　――――ガチッ

　と、魯粛の背中で金属音が鳴った。

「…………ま、過ぎちゃったことは仕様がないですよねっ！」

　ははは、と魯粛は笑い、一瞬だけ、ぐっ、と気合いを入れ、足を東へ向けた。

「まだ、やることはあるんですから……！」

　長江はいつも通り、静かに、雄渾な水量を西から東へと運んでいる。

　その流れに従い、魯粛は江夏へと急行した。