「…んぅ？」

最初に感じたのは、日差しの暖かさだった。

「ここは…？」

横を見ると、窓から日差しが差し込んでいた。身体を起こして立ち上がる。どうやら床に倒れていたみたいだ。

「…あれ？　なんで俺寝てたんだ？」

周囲を見渡すとなんだかわけのわからない空間だった。写真が飾られた広い部屋なんだけど、写真という写真に写る顔は黒く塗りつぶされている。

男の人の顔も、女の人の顔も、子供の顔も全部。全部が等しく塗りつぶされていた。

「なんだこれ…」

近くに置いてあった写真立ての中の写真を見たとき、ふと気づいた。

「セフィロトが…なくなってる？」

ガラスに映る自分の首に、すっかり見慣れていた黒いチョーカーが着いてなかった。

「Ｇ−ｓｏｕｌは……ある、よな」

左手にはＧ−ｓｏｕｌがしっかりある。試しに右手だけ展開してみたら、普通に展開できた。なんでセフィロトだけなくなってるんだ？

「…調べてみるか」

扉を開けて部屋の外を覗くと、誰もいない長い廊下だった。

「どこだよ。ここ…」

とりあえず進んでみる。廊下の壁にも写真が貼られていた。だけど全部さっきの部屋と同じように顔が塗り潰されている。

十分ほど歩きまわったところで、一つの大きな扉の前に着いた。

「この部屋はなんだ？」

開けて入ってみるとそこは、荒れ果てていた、としか言いようのない部屋があった。窓は割れていて、壁にもヒビ。そしてあちらこちらに置いてある機械も、完膚なきまでに叩き壊されていた。

「………………」

この部屋の異様な空気に茫然としていると、後ろから足音が聞こえた。

「誰だ？」

振り返ると、そこにいたのは黒い塊だった。

「！？」

俺は反射的に一歩飛び退く。しかしすぐにその黒い塊が何か気づいた。

「…セフィロト……？」

俺が呼んだのに呼応するように、セフィロトが光り出した。装甲の継ぎ目から溢れ出す青い光。これは…！

「サイコフレーム！？」

一夏たちから聞いていた、セフィロトのサイコフレームの光の色。それがセフィロトを包み込んだ。

「ウゥゥゥゥ……！　ウオオオォォォォォォァァァァァァァァァァァッ！！！！」

身体がビリビリと震えるような叫び声が轟いた。光が収まると、そこにいたのはサイコフレームを発動させたセフィロトの姿だった。黒い装甲の奥で、青い光が鼓動するように明滅している。

両手の透明な青い結晶が起き上がり、左右それぞれ五本の指を包み込む。あれがクローアームか！

(ヤバい――――――！)

そう思ったときにはセフィロトは俺に突進してきていた。咄嗟に横っ飛びで回避する。

「くっ…！　Ｇ−ｓｏｕｌ！！」

Ｇ−ｓｏｕｌを展開してビームソードを構える。しかしすぐにそれがダメだと気付いた。

(セシリアがセフィロトにはＢＲＦがあるって言ってたな…！)

こうなるとビームソードもビームガンも意味がない。

「だったら！　Ｇメモリー！　セレクトモード！　セレクト！　アトラス！」

Ｇメモリーからアトラスを選択してＧ−ｓｏｕｌの形状を変える。右手の実体剣《アトラス》を構え、左手にもロングブレードを持つ。

「はあああっ！」

「ガアァァッ！」

実体剣とクローアームがぶつかり合い、火花が散る。

「…っ！　お前は誰だ！　なんで俺のセフィロトを使ってやがる！」

「………………」

セフィロトの操縦者は俺の問いに答えることなく、その顔をフルフェイスマスクで隠している。

「ダンマリかコラァッ！」

クローアームを押しのけて、バランスを崩したところにロングブレードを運ぶ。

ガキンッ！

「なっ！？」

突如後ろからもう一本のクローアームが伸びてロングブレードを弾いた。

「グウゥゥゥッ！」

「うわぁっ！？」

さらにもう一本のクローアームが俺を殴り飛ばした。吹き飛ばされた俺は壁に激突する。

「っててて…！」

起き上がったところにニ十本のワイヤーに繋がったクローが飛んできた。

「おわっ！？」

寸でのところなんとか躱した。見ると、セフィロトには両腕の他に、背中からも二本のクローアームが生えていた。

「…相当エグいな」

思わず口から言葉が零れる。あんなのと一夏や楯無さんは戦ったのか。そしてまたセフィロトが動いた。

「グゥゥゥ…！」

身体を縮めて、何かを溜めるような姿勢だ。それに次いでサイコフレームの輝きも大きくなる。

(何か来る！)

俺はＧ−ｓｏｕｌをノーマルモードに戻して、ＢＲＦシールドを構えた。

「ガァァァァッ！！」

刹那、サイコフレームから青い光がビームとなって発射された。照準なんか決めていない、四方八方全範囲への攻撃だった。

「なんつー無茶苦茶だよ……！」

ＢＲＦでなんとか防ぐが、これじゃあ近づけない。

「こうなりゃ…Ｇ−ｓｐｉｒｉｔ！」

Ｇ−ｓｏｕｌを第二形態のＧ−ｓｐｉｒｉｔに変化させて、ビームウイングとＢＲＦアーマーの二枚重ねの防御でビームを無力化する。

そして攻撃が止んだ。

「………………」

セフィロトは攻撃の反動なのか動かない。今がチャンスか！

「Ｇ−ｓｐｉｒｉｔ！！」

Ｇ−ｓｐｉｒｉｔは俺に答えるように一撃必殺のＧメモリー、ボルケーノに姿を変えた。

「一気に決める！」

ボルケーノブレイカーを作動させ、背中の放熱ウイングを展開する。

「うおおおおおっ！！」

高速でセフィロトに接近する。セフィロトも四本のクローアームを構えて俺を待ち構えている。

「おおおりゃああ！！」

バリバリバリバリバリバリッ！！

激しいスパークが起こる。ボルケーノブレイカーは確かにセフィロトのエネルギーを吸収していた。

「……………」

(もう少し…！)

右腕に力を込めたところで、異変が起きた。セフィロトの顔を隠していたフルフェイスマスクに亀裂が入り、砕けたんだ。

「……………」

その顔は、俺だった。

「……どういう、ことだよ…」

見間違えるはずがない。俺の目の前にいたのは間違いなく俺自身だった。けど、目が違った。白目と黒目の居置が反転していて、表情も無表情。

「…なんで、俺と同じ顔……」

「…悲しいな」

「！」

セフィロト…いや、目の前の俺はぽつりと言った。

「こんな…こんな無駄なことを……！」

みるみるその表情は怒りに変わり、ボルケーノブレイカーを背中のクローアームで握りしめた。

「はああっ！」

ドガッ！

掴んだ右腕を起点にしてそのまま地面に俺を叩きつけた。

「ぐあっ！」

「……死ね」

目の前に、クローアームが飛び込んできた。

「！」

夜だった。気がついた俺は、チヨリちゃんと話したあの和式の家の縁側の近くに布団で眠らされていた。

「…はあ…はあ……！」

なぜか息が上がっていた。

「やっと起きたか」

横から声が聞こえた。声のした方に顔を向けると、チヨリちゃんが正座して座っていた。服が浴衣のようなものになっているところを見ると、どうやら寝間着のようだ。

「俺は…いったい……」

「向こうでこっぴどくやられたようじゃのぉ」

「……………」

そうだ。俺は、『俺』にやられて…

「なんで生きているのか、という顔じゃな。アレはおぬしの深層意識。要は仮想空間じゃ。向こうで死んでも、こっちでは死なんよ。強制的に元の現実に引き戻されるだけじゃ」

「深層…意識？」

「普段は表に決して出ることのない感情、記憶。それらの総称じゃ。人間は誰もが自分でもその存在を忘れ…いや、無意識のうちに消している。おぬしにはあの部屋でそれを無理矢理呼び起こさせてもらった」

「…あの部屋はいったい、なんなんだ？」

「あの部屋はな、サイコフレームでできておる」

「え…」

「驚くことはなかろう。サイコフレームはワシの発明品。あれくらいあっても不思議ではなかろうて」

「そりゃ、まあ…」

「ちなみに言うとじゃな。おぬし、三日間意識を失っていたぞ」

「三日も……？」

「相当なショックを受けたようじゃの。セフィロトのせいもあるようじゃが………」

そこまで言うと、チヨリちゃんは俺が寝ている布団の間に潜り込んできた。

「ちょ…なにやってんの……」

枕に頭を乗せたチヨリちゃんは小さく笑った。

「生憎、この家には布団が一つしかなくてな」

「じゃあ、俺が出るよ」

「構わん。昨日も一昨日もこうして同じ布団で寝たからの」

「……………」

ここはツッコミを入れるべきなんだろうけど、そんな気力すらなかった。

「三十年も山に籠っとるとな、人肌が恋しゅうなるときがあるんじゃよ」

「…そんなに嫌なら、山を下りて町で暮らせばいいじゃねぇか」

俺がそういうと、チヨリちゃんは顔を天井に向けた。

「ワシはな…ちょっとしたお尋ね者なんじゃよ」

「お尋ね者？　犯罪者なのか？」

「いや、いままではこれっぽっちも罪は犯してはおらん。しかしワシが表に出れば黙っちゃおらん連中がうようよいるんじゃ」

「そうなんだ………」

その横顔が、なんだかひどく寂しそうに見えた。

「ただ、一つだけ罪を犯したと言うなら……」

「言うなら？」

チヨリちゃんはこっちを向いた。

「…自分の容姿が美しすぎることかのぉ。ふっふっふ」

「……………」

なんて返したらいいのか考えていると、チヨリちゃんは小さな手のひらを俺の頬に置いた。

「今回の修行のヒントを教えようかの」

「…このタイミングでか」

「まあ聞け。よいか、否定するな。目を背けるな。ありのままを受け止め、受け入れるのじゃ」

「…………どゆことよ…それ」

「…すぐに………わか……る」

そしてチヨリちゃんは力尽きたように、すぅすぅと寝息を立て始めた。

「…ありのままを受け止め、受け入れる………か」

考えてみようと思ったけど、チヨリちゃんの寝顔を見たらこっちまで眠くなってきた。

(とりあえず…寝るか………)

俺は睡魔に降参の白旗を上げた。