立ち上がり、民家から出ようとする、が

月「あっ……」

詠「あっ、月！」

一歩踏み出そうとしたところで足がもつれ座り込んでしまう。

霞「月、気張り。ここが正念場やで」

月「っ……！はい……！」

気力を振り絞り、何とか立ち上がるも足元がおぼつかずふらふらしている。

月を支えている詠も、疲労困憊のためか、表情に余裕が無い。

一刀「二人とも、手を握って」

月「はい……？」

詠「は？手？こんな時に何言って──」

詠の言葉が終わる前に二人の手を取り互いに握らせ、

その上から自分の両手で二人の手を包む。

詠「ち、ちょっと！一体なんなのよ！」

詠の言葉を聞き流しながら、彼女達の手をしっかりと握る。

凪が言うに、俺と明花の氣はどことなく似ており、

それは通常の氣とは似て非なるものらしい。

破壊を目的としたものではなく、生命の源である氣の効用をそのまま表に出すらしい。

だから俺は身体能力を強化出来るし、明花は花の成長を促進出来たのではないか、という事だ。

一刀「……ッ！」

月「え……？」

一瞬、手の平が暖かくなり、淡い光を発する。

それは気のせいではないかと言われれば

そうだと言ってしまえるようなほんの一瞬の輝き。

明花のように光が漏れ出すような綺麗なものではない。

しかし──

一刀「……どう、かな」

月「え？え？」

何が何だかわからないといった表情で

月が自分の手と一刀の顔を交互に何度も見る。

詠「月？どうした、の……」

月の様子を聞こうとした詠も、自分の体に起こった変化に気づき言葉を詰まらせる。

詠「ち、ちょっとあんた。

　　……何したの？」

月「……（コク、コク）」

月も何が起きたのか解らないようで、詠の言葉に同調するように力強く頷く。

一刀「元気のおすそ分け」

詠「おすそわけって……」

驚愕とも言える表情で自分の身体を見る。

先程まで歩くのも辛く感じていた疲労感は無くなり、

まるで快眠して目覚めた時のような体調になっている。

それは衰弱していた月も同じようで、

額に浮かんでいた冷や汗や鉛のように重かった手足ももとに戻っていた。

しかし代わりに、一刀の体には疲労が襲う。

一刀「それと……はい」

腰に挿してあった二本の刀の一つ、桜炎を詠の前へ差し出す。

詠「え、何？あたし剣術なんて微塵も身につけてないわよ」

一刀「万が一の時に身を守れるものがあったほうがいいだろ？」

詠「それでもこんな……」

一刀「大丈夫。

　　　これは軽いし、あまり力を使わないからね。

　　　刃を引くようにして使えばいいんだ」

受け取ろうとしない詠の手に、無理矢理桜炎を握らせる。

詠「うわ……本当に軽い……」

この世界の武器はどれも力で叩き切るようなものが殆どだから

こういった系統の武器は初めてなのだろう。

それに加え真桜によって作られた桜炎。

軽く、丈夫で、切れ味も鋭い。

力の無い者が扱うにはまさにうってつけの得物だ。

一刀「今はちょっと左腕を激しく動かせないからそれを預けておくよ。

　　　俺の魂なんだからこの戦いが終わったらちゃんと返してくれよ？」

冗談交じりに言うが先程彼女達の疲労を吸い上げた影響で軽い目眩が襲う。

それに──

霞「……あんた」

一刀「さぁ、行くぞ」

それを感づかれないように、努めて明るく振舞った。

霞は感づいてるっぽいけど。

……短期間に二度は……ちょっとキツいな。

鈴々「凪ーーーーー！！星ーーーーー！！」

星「鈴々！！」

少数の兵を引き連れ、凪と星が洛陽へ突入し、

一刀と合流しようと進んでいると前方から鈴々達が走ってきた。

しかし一緒にいるはずの彼の姿が見えない。

鈴々と同じ班の兵達は一緒にいるのに、彼の姿だけが無い。

凪「鈴々様！！隊長は何処ですか！？」

星「主はどうした！？」

その事を確認した二人が焦りを隠そうともせずに鈴々に問う。

鈴々「お兄ちゃんとは……はぐれちゃったのだ……」

凪「なっ……！」

星「何が起きた！何故主だけがはぐれた！」

鈴々「変な白い奴らがたくさん出てきて……！

　　　お兄ちゃんと一緒に逃げてたのに、

　　　走れってずっと後ろで叫んでたのに……！！

　　　鈴々がちゃんとお兄ちゃんの事守るって言ったのに！！」

凪「────ッ！」

気が動転しているのか、説明がちぐはぐで星には理解出来なかった。

しかし凪は解った。

白い奴ら──白装束。

あの集団は前の世界でも自分たちの国を襲撃してきた。

何故この街にいるのかはわからないが、凪たちがここに来たように、

白装束たちも何らかの方法でこの世界に渡ってきたのだろう。

しかし目的がわからない。

前の襲撃の時は、明らかな「明花」という目的があった。

あの子の持つ不思議な力を狙って襲ってきたのだと聞いた。

ならばここでは？

この世界では明花とは出会っていない。

それどころかこの世界に明花という存在が居るのかすらも解らない。

そして鈴々の言うことが本当なら、ここでは一刀を狙っているという事になる。

星「すまない、落ち着け鈴々。

　　順を追って聞く。

　　まず、その白い奴らというのは何者だ？

　　董卓軍の兵ではないのか？」

鈴々「多分違うのだ……気配なんて全然なかったのに、

　　　突然現れたと思ったら鈴々達を囲んで襲ってきたのだ」

星「ならば、囲まれる程の数からどうやってここまで逃げてきた？」

鈴々「とにかくお兄ちゃんと鈴々で前に突っ込んで逃げてきたのだ。

　　　……それでお兄ちゃんが途中でいなくなっちゃったのだ……」

彼を守れなかった事が悔しいのか、歯を食いしばり俯いてしまう。

星「……状況は解った。

　　襲ってきた奴らが主と共に居なくなったという事は、

　　そやつらの狙いは主のみという事になる」

そこで言葉を区切り思案する。

そして何かに気づいたように顔を上げ、

星「いや、主だけでは……ないのか？

　　何故この街には住民はおろか、董卓の兵達も居ない？」

辺りを見回すも、民や兵……人間の存在がない。

まるで忘れられた廃村のように、不気味な程に静まり返っている。

凪「……その白い装束の者達には……心当たりがあります」

星「何？」

鈴々「本当か！？」

それまで黙っていた凪が言葉を発した。

まるで何かを堪えるように拳を握り占め、言葉を続ける。

凪「以前、奴らが襲撃してきた事もあります。

　　でも、その時の目的は隊長ではなかったはずです」

星「……では、奴らは何が目的なのだ？

　　何故主を狙う？」

凪「解らないんです……！

　　確かに我々は奴らを返り討ちにしました！

　　でもそれは──」

前の世界での出来事だった──とは、言えなかった。

一刀ならばともかく、凪の素性が知られてしまえば、いずれそこから綻びが生まれる。

その綻びから不運が繋がり、もしも彼女が二人いると認識されてしまったら。

自分自身と出会ってしまえば、凪は彼を守るという大切な使命を果たせなくなってしまう。

星「……凪？」

白装束の大切な情報であろう事を言えないもどかしさに、悔しさがこみ上げる。

凪「……奴らの狙いが何なのかは解りません。

　　しかし隊長を狙っているというのであれば、

　　私はそれを打ち砕くだけです」

星「……とにかく、ここに留まっていても仕方がない。

　　主を探そう」

凪を見て何かを感じ取ったのか、深くは追求せずに提案する。

凪「では隊長の氣を探します、しばらく待って────ッ！」

言葉を続けようとした凪は、突然その場で身体を反らし、腕を突き出した。

その突然の行動に驚き二人が目を向けると、突き出した凪の手には矢が握られていた。

星「なっ……！」

鈴々「にゃ！？」

凪「…………！！」

矢の飛んできた方向を見ると、そこには星達には見慣れない、白装束の姿。

そして凪にとって、二度と目にしたくはなかった姿が集団で並んでいた。

星「こいつら……！？いつの間に……！」

鈴々「同じなのだ！さっきもこうやって突然現れたのだ！」

全く気配を感じなかったにも関わらず、自分たちの目の前に広がる白い群れ。

その中には董卓軍の兵であろう者達の姿も見える。

だが明らかに様子がおかしい。

まるで夢遊病のように、ひどく表情が虚ろで、足もふらついている。

決して軍団では無いが、街の中で戦うにはあまりにも多すぎる。

それが突然、自分たちの前に現れたのだ。

「ふむ、見たことある顔が……１つあるな。

　ま、この外史で会ったことは無いが」

白装束の群れの中からひとりの男が出てきた。

星に視線を向け、独り言を呟いている。

その男の姿に凪は驚愕した。

何故なら、その男は、一刀が──

兀突骨「まぁ……何でもいいか」

──確かに、彼が討ち取ったはずの男だった。