「おい、そこの嬢ちゃん。ここら辺で学制服着た男を見かけ……おいおい『トイレの花子さん』かよ！？」

田中の様子を見に行こうとした花子さんは、森での道中に奇妙な男と出くわしていた。

どうやら森の中をあちこち探っていたらしい、葉っぱや枝が体についている。

そして『奇妙な』というのはその男の格好だ。

まず目に付くのは髪型、まるで頭に大砲でものっかってるんじゃないかと思う程巨大で、見事に整えられた黒光りするリーゼント。

次に服装、田中と同じく高校生らしく黒い学生服を着ているのだが、改造されているのかやたらポケットが多く、そして上着の丈が靴に届くほど長い。

所割『長ラン』と呼ばれるものだ。

ごつい体格と高い背丈、その上そんな恰好をしているせいもあるのか、ちゃんとした恰好をすれば顔は美形であるはずなのに威圧感しかしない。

そして何より、『目つきが悪い』常時睨みつけてるんじゃないかという程鋭い三白眼。

それだけならまだしも目の色までヤバい、悪意とか怒りとか悲しみとかがいっぺんにゴチャ混ぜになったかのようなドス黒い目なのだ。

そいつの外見を一言で表すならば、ぶっちゃけ『番長』である。

それも随分と昔のマンガみたいな。

「くっ……、なんてワルそうな奴なんだい。長いこと学校の怪談やってるアタイでもこんな不良は初めてだよ」

「ちょっと待てや、会った第一声がそれかよ。スケ番口調のアンタにいわれたかねぇぞ……！」

顔をひきつらせる番長（仮）。

どうでもいいが最近はこんな感じの番長やスケ番は最早絶滅危惧種なんじゃないかなと作者的には思わざるを得ない。

（……あれ？ コイツ『アタイが見えてる』？）

と、話している内に花子さんは違和感を感じた。

そう、この場所は『森の中』なのだ。

いくら有名な幽霊であろうと、学校の怪談や都市伝説は『話の中で出る場所』でなければ実体化は出来ない。

つまり今の花子さんは生きている人間には見えない筈なのだ、それなのに花子さんと会話が成立しているこの男は……。

「あー、コッチは別にアンタに用はねえんだが、アンタと一緒にいる男に用があるんだ。何処にいるのか知らねえか？」

（幽霊だコイツ、しかも木の枝とかゴミがくっついてるってことは都市伝説級……見たことない奴だけど……？　いやそれより学生服を着た男って、何で田中を？）

普通なら田中の知り合いと考えたかもしれないが、田中は幽霊の知り合いといったら花子さん達しかいない。

明らかに怪しい不審者に、花子さんは警戒を強める。

「待ちな、相手に何か尋ねる時は名乗るのが筋ってもんじゃないかい？ 悪いけどアタイはアンタみたいな都市伝説は初めて見るしね」

何にせよ、名前さえ分かれば相手がどんな幽霊か分かるだろう。

都市伝説や学校の怪談というものは、更に有名になるために案外素直に名乗ることが多いのだ。

番長（仮）は「おう、それもそうだな」と納得している。

「わりぃわりぃうっかり忘れてたぜ、俺は――――っあ？　なんだよ、『名乗るな』だって？　いいじゃねぇか別に」

「？」

ところが、おかしなことに番長（仮）は他に誰もいない筈なのに話を途中で遮られたかのような反応を見せる。

何やら小声でブツブツ呟いているのだ。

（ラップ音で会話している？　いやアタイ達以外の声もしないし……）

端からみれば正常とは思えない行動に、花子さんは思案するも答えは出ず、首を傾げる。

「俺の名前が分かったって俺達の正体なんざわかりゃしないっての。え、あ、『俺達』とか言っちゃマズかったか……？ チッ、しゃらくせえ…………今のは忘れてくれ、俺は『板張 剛』（いたはり たけし）だ」

まるで電話を苛立ちながら途中で切るように独り言を止めて自己紹介を始める。

その仕草を見た瞬間、花子さんの脳裏に閃くものがあった。

（コイツ、まさか『中二病』なんじゃ……？）

そう、一般的に中学校の生徒が発症するといわれる中二病。

学校の怪談をやっている花子さんにとっては非常に身近な病の一つである。

病状の例を挙げるなら『くっ……抑えろ俺の右手』とかいいながら怪我もしてないのに包帯を巻いた右手を抑えたり、『とうとう奴らが動き出したか……』とかいいながら至って平和そのものの青空を窓から見たり、見ているこっちが痛々しくなる物ばかりである。

ちなみに板張の当てはまると思われる病状は、掛けてもいない電話相手に『ああ……例の奴だ……』的な謎セリフを喋るものだ。

そうなるとどす黒い瞳も、カラーコンタクトか何かだと予想が出来る。

「あー、アタイは『トイレの花子さん』だけど。……程々にしときな、後で思い出して恥ずかしいのはアンタなんだから」

「おう？ なんかしたか俺？」

なんということだ、コイツ自覚がない。

頭に『？』と疑問符を浮かべる板張に、花子さんは哀れみを込めた視線を送る。

「俺の顔に何かついてるのか……？ まあいい、とにかくだ。単刀直入に言わせて貰うぜ、『俺は学生服の男と勝負しに来た、だから居場所を教えろ』」

ただしこの言葉を聞いた瞬間、視線は哀れみから敵意へ切り替わる。

「……何だって？」

「聞こえなかったわけじゃねえだろ。アイツの実力ってやつを知りたいんだよ、『俺たちの仲間にふさわしいか』見極めるためにな」

板張の言っていることは理解できる、だがなぜそんなことをするのかが分からない。

それに『板張　剛』なんて名前の都市伝説など聞いたこともなかった。

「今、田中は取り込み中だよ。アンタと勝負してる暇なんてない」

「そいつの事情なんざどうでもいい、アンタに聞かなくても勝手に探すさ。まあ殺しゃしねえから安心しな。」

どうやら花子さんに聞くのは諦めたらしく、板張は田中を探すためか飛び立っていこうとする。

田中の作戦はあくまでもリニスと１対１、そしてポルターガイストで操作する人形で魔法少女達を相手にするのが前提条件なのだ、そこにこんな訳の分からない奴をいかせてはならない。

「待ちなっ！ アタイの弟子にケンカふっかけるたぁいい度胸してんじゃないかい！」

花子さんは人魂を、圧縮して打ち出すイメージで板張に放つ。

レーザーのように細く鋭いそれは、霊格が低い今の花子さんでも都市伝説級すら撃ち抜ける攻撃だ。

「痛ぇっ！？ おいおい、ちょっと待て。俺は女と戦う趣味はねえぞ！」

（殆ど効いてない！？ 後頭部をぶち抜いてやろうと思ったのに……）

何気にえげつない狙いだった、ちなみに頭が吹き飛んだら大概の幽霊は消滅します。

しかし、花子さんの人魂は板張の頭にコブをつけるぐらいしか効いていなかった。

「アンタの信条なんて知らないね。田中の敵は師匠であるアタイの敵、行かせはしないよっ！」

だがそれが何だ、田中の人魂はカラスにさえ傷一つつけられない。

そのうえでリニスと戦っているのに自分が敵の足止めぐらいできなくて何が師匠だ。

「行かせないって、力の差を理解してんのか？　トイレにいないアンタじゃそこら辺の幽霊と同じ様なもんだぞ、都市伝説級の俺の相手になるわけが……」

「舐めるな、霊格だけじゃ幽霊の勝負は決まらない。そうやって油断してると浮遊霊にも負けるよ」

「いやだから女とは戦わねえって……。チッ、ならやってみろ。『１分』だ、『１分間だけなら俺は何もしない』その間に俺を止めてみろよ。碌にダメージもはいりゃしねえ人魂でな」

仕方ない、といった様子で板張は飛び去ることを止めて花子さんに向き合う。

『女とは戦わない』という信条は本物らしく、こんな条件まで出してくるとは思わなかった花子さんは少し驚く。

「勘違いすんじゃねえぞ、一分たったら力ずくでも探しに行くしそれでも邪魔するならアンタにも容赦しねえ」

「分かった、ならアタイも一分でしっかりケリをつけてやる」

「……言ったな。少しは期待してるぜ？」

歯をむき出しにして豪快に笑う、どうやらテケテケと同じく先頭狂の気があるようだ。

仁王立ちのまま動かない板張に対して、花子さんは右手の人差し指を向けビー玉ぐらいの大きさの人魂を作り出した。

「またレーザーみたいな人魂か？ いくらイメージが良くたって根本的に火力がないんじゃあ……」

板張が呟くや否や、花子さんは人魂を発射。

ただし、人魂のイメージは先程のレーザービームではない。

カッ！！！　と、花子さんの放った人魂は板張の目の前で炸裂、凄まじい光を放った。

かつて海鳴のカラス達を気絶させたスタングレネードのイメージだ。

「うおっ！？　眩しっ！」

「アタイが何度も同じ手を使うとでも思ったのかい？　そんで隙だらけだよっ！」

顔を覆いたまらず動きを止めたチャンスを逃すわけはなく、花子さんは板張に向かって走り出し大きく跳躍する。

空中で横倒しの状態になりながら、両足を板張に向け、さらに人魂を自分の頭の上に作り出す。

（田中、技を借りるよ！　えーと、『吹っ飛ばすイメージだけ』で……）

「『爆発飛行』ッ！」

ドカン！　と花子さんは人魂を爆発させ、その推進力を利用しロケットのごときスピードでドロップキックを放った。

「おぐっはっ！？」

目を潰されている板張には見えるはずもなく、鳩尾に両足を叩き込まれ無様に吹っ飛んでいく。

流石に田中を蹴っ飛ばした時みたいに地球一周は無理だったが、地面に土煙をあげながらも数メートルは進んでいる、相当な威力だ。

「どうだいっ、アタイの弟子の技も大したもんだろう？」

「ぐっ、ぐおお……！？」

仰向けに倒れ悶えている板張に花子さんはしてやったりといった表情で近づいてゆき……。

「こいつで『詰み』だよ」

「あ？」

顔に人差し指を向ける、すると板張の『口の中』に青白く輝く人魂が生み出された。

「動くな。コレは『吹き飛ばすだけ』の人魂だよ、アンタの口の中で爆発させれば……後は分かるだろう？」

「は！？　あがっ！！？」

自分が今どんな状況に陥っているのか理解できたらしい、板張の顔がみるみる青ざめていく。

いくら『吹き飛ばすだけ』と言っても、花子さんを人ひとり軽々蹴飛ばせる人間砲弾に変えれるような代物なのだ、いうなれば『熱量無きグレネード』そんなものが口の中で爆発してしまえば頭など簡単に消し飛ぶだろう。

「死にたくなけりゃ吐きな。どうしてアンタは田中を狙うのか、アンタは一体どんな都市伝説なのかね！　さあ、口を動かすと暴発するからラップ音でキリキリ吐きなっ！」

「はあぁ！？」

花子さんの目的は花子さんの狙いは脅迫、要はこの訳の分からん不良が何がしたいのか知っておきたいのだ。

万が一田中の知り合いだったらマズいので殺す気は無い、『今は』。

板張は初めこそどうにかして脱出しようと考えていたが、自分の鳩尾に走る痛みを思い出して観念した。

『チッ、まさか弱体化してるアンタに負けちまうとは……。仕方ねえ、まずはアンタの弟子と戦いたい理由は『単なる俺の趣味』だよ。深い理由なんかねえ』

「趣味？　てっきりアタイは田中と因縁でもあるのかと……」

『そんなもん無いに決まってるだろ。アイツと俺は初対面だ』

一番に聞きたかった所がしょうもない理由だったので花子さんは肩すかしをくらってしまう。

どうやらテケテケと同じ人種らしい。

「ていうか、ヤンキーで中二病で先頭狂って。アンタ節操のないキャラしてるね……」

『ちょっと待てやコラ、ヤンキーと戦闘狂はともかく中二病はなんだオイ』

リーゼントの如何にも番長な雰囲気で戦闘狂、だがしかし独り言をブツブツ言ってる残念キャラ、花子さんの板張のイメージはだいたいこんな感じである。

ところが、板張はそんなつもりが微塵も無いらしく不服のラップ音をあげる。

『何で俺が中二病なんだよ。そりゃまあ俺達の組織名はそんな感じだが、俺は違ぇぞ？』

「え、『俺達の組織』？ アンタが妄想で独り言いってるだけじゃなくてかい？」

『何が妄想だっ！　通りでさっきから哀れみの視線向けられてると思ったらそういうことかよ！！』

命を握られているというのに、果敢にも突っ込む板張。

中二病扱いが嫌らしく勝手に説明を始めだした。

『なんか変な勘違いしてるみたいだが、俺は『レギオン』っつう幽霊の組織の一人なんだよっ！ アンタには独り言いってるように聞こえるかもしれねぇが、さっきから仲間が『組織のこと喋りすぎるな』ってうるさいったらありゃしねえ――――

「そーそー、私たちのリーダーは用心深いからー。ところでバンチョー、ちょっとお話しし過ぎだよー？」

背後から、何の前振りもなく聞こえる女の声。

花子さんは咄嗟に気付いて後ろを振り向くが――――遅かった。

「はい残念、その人魂はしまってねー。脳髄がぶちまけられるグロ展開は私もあなたも得をしないと思うよー？」

「！？　 なっ、アンタだれ……っていうかいつの間に！」

拳銃を突きつけるように、橙色の人魂が花子さんの額で燃えていた。

花子さんに気配すら察知させることもなく背後を取った人魂の主は、どこか抜けているような、のんびりした喋り方をする少女だった。

髪型はショートボブだが、くせっ毛らしく先がカールしていて『ゆるふわ系』と言えば分かるだろうか、年齢も田中とそう変わらない。

「ほらほらー、バンチョー離したら何にもしないから早くしてよー。わたし動くの面倒くさいしさー」と言っているようにずぼらな性格らしい。

というか、服装がパジャマである。

『てめぇ優羽！ 俺のケンカに手ぇだすんじゃねえっ！』

「あーバンチョーわたしの名前までえー。あとケンカって言ってもバンチョー負けちゃってるじゃんー」

（……まーた変な奴が出てきたね。しかもコイツも知らない幽霊だし、というか『どっから出てきた』？）

口喧嘩をし始めた二人を花子さんは観察するものの、やはり見覚えは無い。

優羽と呼ばれた少女はまるで『メリーさん』や『異次元おじさん』が瞬間移動してくるように現れたのだが、花子さんは二人以外に瞬間移動が出来る幽霊を知らない。

言動から分かることと言えば『二人はレギオンという組織に所属している』ということ、『最低でもリーダーと呼ばれる奴があと一人いる』ぐらいか。

そして『レギオン』、その名前は確か聖書に書かれている悪霊の名前だったはず――――

「あーもー、負け犬バンチョ―なんか反省して頭パーンってなっちゃえばいいんだよー」

『ちょ、おまっ！？　まてまてなに人魂爆発させようとしてんだよ！』

「は？　な、わあああああ！！？」

とか考えている内に、優羽と呼ばれた少女はあろうことか勝手に人魂を爆発させてしまった。

不意打ちすぎて花子さんは反応が遅れてしまい、板張に向けている人魂を爆発させることも出来ない。

ドカン！　と花子さんの目の前で爆発した人魂は大量の煙幕を撒き散らす。

（田中、ごめんよ……足止めも出来ないダメな師匠で……。せめて最後に、アンタにちゃんと気持ちを――――）

「ってゲホッ、あれ？ アタイ生きてる……？」

あんな近くで爆発したものだから、てっきり助からないと思っていた花子さん。

どうやらあの人魂、『煙幕だけ』出すようなイメージを込めていたらしかった。

「じゃあな〜とっつあん〜〜。なんちゃってえー」

「ゴホ！ ってめえ紛らわしいんだよ！ 逃げるならなんか合図送れ！」

煙幕のため姿は見えないが、さっきまでそばにいた筈の二人の声が上空から聞こえた。

まんまと脱出させてしまい、花子さんは歯噛みしながら追いかけようとするが……。

「待ちなっ！ まだ聞きたいことが山ほど

「まあまあー、『今回は』わたしたち何にもしないからさー。それよりも彼氏の方にいったほうがいいんじゃないかなー？ もうすぐ終わるみたいだしー」

かっ！？ 誰が彼氏だいっ！！？」

突拍子もない発言にうろたえてしまい、一瞬動きが止まる。

我に返って煙幕を上に飛び突っ切るが既に二人の姿は無かった。

「アタイとしたことが……。まさか取り逃がすなんて、田中のいる方向には向かってないみたいだけど……」

二人の声が最後に聞こえた方向は田中がいる方向とは真逆である、どうやら本当に何もする気がないらしい。

最期まで何が目的だったのかはわからなかったものの、事が終わり次第、一度全員で話し合う必要があることは明白である。

「ロクでもない連中だってことは分かるけどね。っとそうだ、田中はどうなって……」

優羽と呼ばれた少女が『もうすぐ終わる』といっていたため、そちらに花子さんは顔を向ける。

すると、少し離れた上空にリニスのフォトンランサー・ファランクスシフトの光が輝くのを目にした。

「……『大量の黄金の人魂』。　作戦通りに追い詰めれたってわけかい、でかした田中。絶対にしくじるんじゃないよ、チャンスは一度きりなんだからね」

夜空に浮かぶ黄金の光達を見て、花子さんは自分の弟子の勝利を確信していた。