６．チュートリアル　戦略

　オレガノの説明もいよいよ佳境に入ってきた。

　戦闘システムに関する軽い説明の後に、能力値に関する講義が始まっていた。

「ＣＡＯには所謂レベルという概念は存在いたしません。代わりに戦闘に参加したり、イベントをクリアしたり、特殊な条件を満たしたりすることで攻撃力、防御力、敏捷性などの各能力値が上がっていく仕組みです。ゲームをより多く堪能して頂いた方がより強くなる仕組みと思ってくだされば間違いないかと思われます」

「つまり頻繁に動いて、戦ってろってことだろ」

　楽して美味しい所だけ掻っ攫えないかと密かに期待していた智樹にはちょっとガッカリなお知らせだった。

「戦闘に関して言えば、完全ヴァーチャル空間という未知のゲームシステムの特徴上、みなさんに実戦を通じて慣れていただくしかありません」

　智樹はもう１度自分の両手を握って開いてみせる。脳で思い描いた通りに体が動く。

　リアルと呼んでも何ら差し支えない体。けれど、ここはヴァーチャル空間であり、この体は仮想のもの。本体は五月田根の屋敷で眠りについている。

「しかし、申し上げられることは、各宮の守護者をはじめとする強敵はソロ、またはペアで倒せるようには設計されておりません。複数名によるパーティー、更に各パーティーを束ねるギルドを結成していただくことが必要になってきます」

「パーティー……ギルド。美女や美少女とは一緒に組みたいけど、それ以外は嫌だなあ」

「う〜」

　カオスが智樹の袖を引っ張りながら抗議の声を上げた。

「仲間と共に情報やアイテムを共有しながらボス攻略を目指してください」

「つまり、ぼっちはおこぼれさえもあずかれないってことか」

　ため息が出る。

「ちなみに、各宮のボスを撃破された方にはごほうびとして特別アイテムが与えられます。仲間と共に戦いながらも、たった１人の優勝者を決める為の戦いであることをお忘れなく」

「不協和音を忘れずにちゃんと撒く所、オレガノも段々会長に似てきているよなあ」

　またため息が出る。協力しなければボスは倒せない。けれど、他者と競争しなければ大会の勝利者にはなれない。賞金が優勝者の総取りである以上、全ての参加者はこのジレンマに苦しめられることになる。

　美香子が好みそうな、矛盾に満ちた実に嫌なシステムだった。

「なお、このゲームではライフゲージが０になりますと、既にクリアした最後の宮地点からのやり直しになります。またその際には一部のアイテムや金銭、能力値を失ったりします。なお、７度ライフゲージが０になりますと、強制ログアウトとなりゲーム失格となりますのでご注意ください」

「７度？　随分ぬるいシステムにしているんだな」

　智樹が首を捻った。

「会長だったら１度で失格。しかもゲームからじゃなくて、人生を強制ログアウトさせる気がするんだが？」

　美香子であれば、機械を接続して眠っている人間の脳や体を焼ききって殺すぐらい愉悦しながら簡単にする。智樹はそう直感していた。

「確かにゲーム開発時に美香子お嬢様はそう訴えていらっしゃいました。命を賭けるからこそ燃えるのだと。負けて死ぬのは当然のことだと」

　参加者たちが一斉にざわめく。というか、恐怖におののいていた。

「ですが、わたくしの方でその案は却下させていただきました。参加者のみなさんの安全が最優先であると」

　オレガノは笑みを見せた。それは参加者たちを安堵させる為の笑み。けれど、智樹はその笑みに逆に胡散臭さを感じずにはいられなかった。

「７度もライフを与える理由は？」

「より多くみなさんに楽しい時を過ごしていただこうかと復活のチャンスを与えています」

　オレガノは艶々しながら答えている。

「……恋人のミス、又は無力で７度も殺されれば愛想を尽くすこと間違いないでしょう。ゲームからのログアウトはリア充終焉を意味するのですよ。クックックック」

　オレガノは鼻で息を鳴らした。

「当イベントはペアでの参加となっていますが、パートナーの方が脱落されてもゲームを続行することは可能です。恋人の分まで優勝を目指してください。なお、場合によりゲーム中に新たなペアを組み直すことも可能です」

　オレガノの顔が最大限に照り輝く。

「……恋人の放置、浮気の公認。ふふふ。この大会が終わる頃にはさぞや沢山の修羅場が生じることでしょう。美香子お嬢様……参加者を殺してしまったのでは、恋の修羅場は、破綻劇は楽しめないのですよ」

　オレガノはこの場にいない少女との見解の違いを口にした。

「後、もう１つだけ申し上げなければならないことは、現実空間とのこのヴァーチャル空間における時間の流れ方の違いです」

「時間の流れ方の違い？」

「はい」

　オレガノは再び恭しく頷いてみせた。

「このゲームは五月田根家ゲーム部門が総力を挙げて開発したもの。１日、２日のプレイでクリアできるようには設定されておりません。従って、この空間における時間の流れ方、正確には認識の仕方を操作させていただいています」

「で、具体的には？」

　参加者たちが手を挙げて質問する。

「こちら側で１ヶ月間過ごしていただくと、現実世界で１日分の時間が経過します。これはみなさんの脳に負担が掛からない適切な操作環境とお思いください」

「１ヶ月が１日……ね」

　智樹の頭に様々な思惑が過ぎる。

「クリアに何ヶ月掛かるか知らないけれど……現実世界で何日か知らないけど。その間、俺たちの体はどうなるんだ？」

　とりあえず自分の命の安全がどうなっているのか確かめてみる。

「みなさんがダイブゲームに参加している間、お体の方は五月田根家が万全の体制をもって健康管理をいたします」

　オレガノが恭しく頷いてみせる。

「また、みなさんが学校や会社を休んでいる間不利とならないように、五月田根家が最善のサポートをさせていただきます」

　恭しく、むしろふてぶてしい笑顔が参加者たちの目に映る。

「そういう裏工作は五月田根の本領発揮だわな……」

　智樹が頭を掻く。

「つまり、俺たちのモニタリングを通して商品の完成度を高めるのが目的と」

「そういう面もあります。みなさんに楽しんでいただくのが第一義であることは間違いありませんが」

　オレガノは特に否定しない。

「まあ俺はシナプスの技術はよく分からないし、優勝して大金をもらえればそれでいいか」

　智樹は頭を悩ませながらも納得せざるを得ない。

　相手の土俵での勝負。それは最初から分かっていること。

　そして、今回直接争うのはオレガノや美香子ではない。義経をはじめとする他の参加者たちだった。なら、条件は互角に違いなかった。

「この始まりの街を出ていただいて、４時間ほど歩いて東に行ったミソラの街が北ルートと南ルートの分岐点になります。それまでにルート戦略、ギルドの結成をなさっておくことをお勧めいたします。わたくしからの説明は以上です」

　オレガノは参加者たちに向かって深々と頭を下げた。

「個別の質問はお受けいたしますので、お聞きになりたいことがある方は残ってください。そうでない方はゲーム開始とさせていただきます。みなさんのご武運をお祈りいたします」

「オレガノさんっ！　俺の顔を踏んでください」

「馬鹿野郎っ！　俺を罵倒してもらう方が先だっ！」

　多くの参加者たちがオレガノへと殺到して質問を投げ掛ける。

　一方──

「お兄ちゃんは質問しないの？」

「しない。みんなより先に街を出て戦闘に慣れておく方が先だ」

　智樹はオレガノや参加者たちに背を向けて歩き始めていた。

「それに……オレガノは、アイツなら俺に途中で接触を求めてくるに違いない。必要な情報はその時に集めれば良い。これはフェアなゲーム大会なんかじゃ決してない！」

　智樹は振り返らない。

「行くぞ、カオス。一刻も早く出発して俺たちは優勝を目指すんだ」

「うん♪」

　カオスは笑顔で智樹の言葉に頷いてみせた。

　こうして智樹とカオスはヴァーチャル世界の戦場へと旅立っていった。

　だが、智樹と同じように早期に行動に移ったプレイヤーたちは他にもいた。

「行くぞリーファ。この手のゲームはモタモタしていたら良い狩場はすぐに占領されるぞ」

「うん。お兄ちゃん。じゃなくてキリトくんっ！」

「重課金廃人ネトゲーマーの勘が告げている。この勝負は先手必勝だって！　一番乗りで行くわよ、兄貴っ！」

「おい、ちょっと待てよ！　俺はあのオレガノって人にまだ聞きたいことが……ああっ、畜生っ！」

「クックックック。良いアイテムに巡り合うには先に先に回るのが基本。世界を征する為に速攻で行くぞ、あんちゃんっ！」

「小鳩は友達がいない引き篭もりだけあってこの手のゲームに詳しいもんな。任せたぜ」

　ＭＭＯＲＰＧの経験者たちは一斉にフィールドへと飛び出していく。

　そんな先行切って進む者たちを愉快げに見ている１組の少年少女。

「なるほど。彼らの経験を元にした判断は実に頼もしいな。彼らには是非僕と共に北ルート攻略に回ってもらわなければな」

　少年、鳳凰院・キング・義経は楽しげに鼻を鳴らした。

「ですがお兄さま。先ほど北ルートを選べば全滅すると智樹様から情報を掴んだのでは……？」

　少女、鳳凰院月乃は驚いた表情で兄を見上げる。兄は愉悦を顔に浮かべたままだった。

「なに。Mr.桜井の８０点の解答に対して僕は１００点の解答を示そうというだけのことさ」

　義経は大仰しく髪を払ってみせた。

「でしたらわたくしたちも急いで出発しましょう。先に出発した方たちとギルドを組まなくては」

　意気込む月乃。そんな妹の肩に兄は優しく手を置いた。

「月乃。君はMr.桜井と共に南ルートを攻略してくれたまえ」

「えっ？」

　兄の言葉が理解できなくて息を呑む。

「ですが、それでは……」

「では、こう言い直そう」

　義経は月乃の髪を撫でる。

「月乃はMr.桜井と行動を共にし、隙があるようならあの可愛らしいシスターのお嬢さんからパートナーの地位を奪うんだ」

「パートナーの地位を……奪う……」

　月乃の体が震える。義経は月乃の手をそっと握ってみせた。

「そう。これはお兄さまから妹への命令だよ。そして、僕は妹の恋を応援する優しい兄でもある。どうだい、月乃。やってくれるかい？」

　義経が優しい瞳で月乃を見つめ込んでくる。

　その瞳を、言葉を月乃はとてもありがたいと感じた。

「はっ、はいっ！」

　月乃は元気良く返事をしてみせた。断る道理はどこにも存在しなかった。

「……最終的に鳳凰院家が勝利すればそれで良い。そういうことだよ、月乃」

　義経は妹に聞こえないように小さく呟いた。

「君がどこまで頑張ってくれるのか。本当に楽しみだよ、Mr.桜井」

　義経は空を見上げた。

　とても綺麗な、まるで勝利を前祝するように美しい月が少年を照らしていた。

　つづく