「お昼は何を買って来てくれたんだ？」

「はい。お兄様の好みがわかりませんでしたので、とりあえず目に付いた物を適当に買って来ました。私やディアちゃんはどれも食べれますので、お好きな物をどうぞ」

「そうか、好きな食べ物とか言っておくべきだったな。この中だと……これだな」

　選ばれて来たのはどれも弁当で、具沢山ののり弁、無難な幕の内、そしてカツ丼と、どれも普通に食べられるメニューだ。この中で好みを挙げるとすれば、カツ丼だろう。コンビニ弁当の中ではトップクラスに好きと言っても過言じゃない。

「カツ丼ですか。ふふっ、予想通りです」

「まあ、男は大体こういうのが好きだろうからなぁ。後はからあげ弁当とか、五百円をオーバーするけど焼肉弁当も好きだな」

「焼肉はそうですよね。少し足が遠のいてしまいます」

「はは、すごい庶民的な感覚なんだな」

　すさまじいお嬢様なのに、セラもディアも、こうして話している限りではそれほど大きな価値観の違いは見られない。こんなのは気を付けていても自然と漏れてしまうだろうし、ドイツにいた頃から、一般庶民に近い生活をしていたのだろうか。

「ではディアちゃん。どっちにします？」

「えーと……幕の内は鮭が乗ってるんだよね。でも、のり弁には磯辺揚げがあるから……くぅぅ、過去、ここまで決断に困るオルタナティブがあっただろうか……！」

「余裕であります。それならディアちゃん。さすがに幕の内から鮭を取ることは死活問題ですから、私がのり弁にします。それで磯辺揚げはあげますから、それで良いでしょう？」

「えっ、良いの？こっちから差し出すおかずはなし？トレードじゃなくて、献上なの？」

「……その言い方は何かひっかかりますが、私にしてみればのり弁のおかずは多過ぎるので、それで良いですよ」

「て、天使が降臨召されたっ。お兄ちゃん！セラちゃんマジ天使だよっ」

「そ、そうか」

　今朝ディアが言っていた、ついつい甘えちゃう、というのはこういうことなのだろうか……？別にお昼のおかず交換ぐらい、甘えには入らないかもしれないが、どうだろう。――いずれにせよ、姉妹の会話はやっぱり和む。こうしていると、お嬢様にも、大変な使命を背負った家の末裔にも見えないな。

「お兄様、お待たせしました。それではいただきましょう」

『いただきます』

　二人も奇麗に手を合わせて、弁当の蓋を開ける。まだほんわりと温かくて、食べやすい温度だ。早速、セラは磯辺揚げをディアに“献上”している。

　コンビニで売っている、言ってしまえば店や自分の家で作る料理に味で劣る弁当だが、空きっ腹にはとんでもなく美味しいご馳走に思えるし、やっぱり大人数の食事は楽しい。あっという間に完食してしまって、しばらく二人が弁当を食べる姿を観察させてもらった。あんまり感心されないことだろうが。

　結果をまとめれば、やっぱり二人の性格がそのまま反映されたものだった。セラはおかずとご飯の食べるペースが恐ろしいぐらい均一で、最終的におかずとご飯は奇麗に一緒になくなった。対してディアはかなり好きな物を先に食べてしまうタイプで、鮭だけでご飯の三分の二を平らげ、残りを磯辺揚げやその他のおかずで食べていた。当然ながらおかずの方がかなり余り、最後にそれだけを食べている。

「ご馳走様でした」

　スピードではセラが最後だった。さっさと食べてしまった俺が言うのは失礼だろうが、ディアはかなりせかせか食べていた印象があるな。俺の知る限りで男は食事がかなり早いが、ディアはそれに迫る勢いだったと思う。

「よし、デザートだねっ」

「もう、そんなに早く食べたかったのですか？すぐに出しますので、ちょっと待ってくださいね」

　ディアは期待に目をきらきらさせていて、そのことからセラがどれほどの腕を持っているのかはわかる。店で手作りのお菓子を出しているのだから、これで不味い物が出て来る可能性はないな。

　紙の箱が開かれ、そこに入っていた物が遂に目に入ってくる。カットされたケーキが三つ。不安定だったはずなのにどれもコケず、綺麗な形で整列している。表面にはチョコレートがコーティングされていて、断面を見るに中もチョコのスポンジ。しかも間に挟まれているのもチョコクリーム。しかし、むせ返るほどのチョコレート臭はなく、上品な仕上がりになっている。

「チョコレートケーキ、か？」

「ヘーレントルテという、ドイツ風のチョコケーキです。チョコがふんだんに使われていますが、甘さは控えていますので男性にも食べやすくなっていますよ」

「herrenっていうのが男の人、って意味なんだよ。つまり、男の人のためのトルテってこと。もちろん、あたしも大好きだけどねっ」

「そうか、ドイツのお菓子なんだな。確かに美味そうだ」

「紙のお皿も持って来ましたので、今取り分けますね」

　きちんとプラスチックのフォークまで用意されていて、実に用意周到だ。急にしたことなのに、本当に頼りになる子だな。

　改めて皿に乗せられたヘーレントルテを見ると、カカオの上品な香りと、飾り程度に半分に切られて乗っているイチゴの甘酸っぱい匂いが良くて、味覚以外にも嗅覚、そして視覚で味わえる一品だ。

「セラちゃん。もう食べて良い？」

「はい。どうぞ」

「やった！あたし、シャンプーの匂いでわかると思うけど、イチゴ大好きなんだよね。だから、真っ先にぶすりっ」

「生まれてからずっと一緒なのですから、わかっていますよ。だからわざわざ乗せたんです」

「いや、そうじゃなくて、お兄ちゃんが……って、ヤバっ！」

「……え？」

　ぴきり、空気が凍り付いた気がした。冷ややかなセラの視線がディアに注がれ、ディアは冷や汗をだらだら流す。さっきは全然汗なんてかいてなかったのに。

　ああ、一瞬、意味がわからなかったが、今わかったぞ。ディアが盛大に自爆したんだ。わざわざディアが俺の体の上に倒れて来て、髪の匂いまでわかるぐらい密着したなんて……って、それは俺にも罪があるのか！？

「セ、セラちゃん」

「はぁ……ディアちゃん、わざとでしょう」

「そ、そんなことないですよー？」

「隠しても無駄です。嘘をつく時になぜか敬語になるのはディアちゃんの癖ですし、その冷や汗を見れば嫌でもわかります。――いくら羨ましかったとはいえ、お兄様に迷惑をかけてはいけませんよ」

「は、はいっ！もうしませんっ。ですから、どうかご温情を……！」

「わかりました。食事の席であまり声を荒げるのは好きではありませんし、今日のところはこの辺りにしておきます」

「セーフ……」

「お兄様も、どうかこの子にはご注意ください。今の日本語を使えば、肉食系と言いますか、愛情表現が少々過ぎるきらいがありますので」

「りょ、了解した」

　考えるまでもなく首を縦に振ると、セラもにっこりと笑って、ディアも体の硬直を解き、さっきまでと同じ和やかな空気が戻って来る。

　……ディアのあれ、事故じゃなくわざとだったのか。だったら何のため？って、さっき言ってた通りか。

　俺が勘違いからセラを抱きしめてしまったことを意識していたのか……。自分はされてないから、事故に見せかけて体を密着させる、と……。強引な解釈だな、そうだ。そういうことにしておこう。

「んー、やっぱ美味しいっ」

「甘さを控えるだけで、こんなに食べやすくなるんだな……こんなケーキならいくらでも食べれそうだ」

　さっぱりとした味のトルテの味に俺もディアも舌鼓を打つ。セラも自分で仕上がりを確認すると、微笑みを見せた。

「ありがとうございます。お二人のことを想いながら作ったので、とっても上手く出来ました」

「またまたー、セラちゃんってば詩人なんだから。セラちゃんのお菓子作りの腕はもうプロ級だよ」

「そ、それは言い過ぎですよ。お店でお金を取って食べていただいているのが申し訳なくなるぐらいで……」

「いや、それは謙遜し過ぎだろ？ケーキ屋で売ってても違和感ないし、下手な職人より美味いよ」

「ねー。初めて食べたお兄ちゃんが言うなら、信じられるでしょ」

　セラの顔がみるみる赤く染まって行き、フォークを動かす手が止まる。セラは照れ屋なのかもしれないな。だから褒められると謙遜をして、なんとか照れを隠そうとしているのかも。

「ところで、ディアはどうなんだ？」

「えっ」

「いや、ディアも店では軽食を作ったりしてるだろ？だったら、お菓子はどうなのかな、って」

「そ、それは……。うー、あたし、お菓子は食べる専！普通の料理はちょっとなら作れるけど、お菓子は難しいんだよー」

「材料はきちんと計量すれば良いのですが、作る過程に難しいところがあるので、レシピさえ見れば上手く出来る、という訳ではないんですよ。ディアちゃんはその辺りが上手く行かないようで、お菓子作りは私だけの趣味ですね。でも、ディアちゃんは……」

「す、すとーっぷ！セラちゃん、それはダメっ。女の子っぽくないからぁ！」

「そうですか？料理の一環ではありますし、それはそれで男性の心を掴めるのではないか、と思うのですが」

「でもダメ！お兄ちゃんはそんなタイプじゃないでしょっ」

　何やらわからないが、ディアはディアで、隠しておきたい得意料理はあるみたいだ。でも、女の子っぽくない料理ってなんだ？

　逆に男らしい料理ということなら……寿司とか？いや、和風はセラの得意分野か。なら、焼肉とか鍋とか……それもまた違う気はするな。

「へ、変なこと想像しないでっ」

「あ、ああ。でも、得意で恥ずかしい料理なんてないんじゃないか？やっぱり料理が得意だと、家庭的な感じがするし」

「家庭とは正反対の方向なの！……もー、セラちゃんのせいだよっ。この変な流れっ」

「わ、私のせいですか？才能があることなのですから、恥ずかしがらずに多くの人に知ってもらえれば良いですのに」

　全くそう思う。何を恥ずかしがることがあるんだろうか？……でも、これ以上追求したらいい加減ディアが可哀想だな。さっきのセラ以上に真っ赤になって、ぶんぶん手を振ってごまかそうとしているし。

「ご馳走様っ。じゃあ、午後からは盾の扱いの練習だよっ。あたしがこのままやる？それともセラちゃん？」

「そうですね……ディアちゃんばかりに任せてしまうのも悪いですし、私達が敵対する相手は、鈍重か俊敏かで言えば、間違いなく後者になります。素早い動きに対応出来る反射神経も身に付けていただきたいところですから、私で」

「セラか。防御の練習なら、腕力の差はそんなに関係ないからな」

「そういうことです。ディアちゃんも、手持ち無沙汰になるのは時間がもったいないですので、個人的に鍛錬をしておいてください。短調な訓練にはしたくないので、またディアちゃんに交代することにもなると思いますし」

「りょうかーい。お兄ちゃん、頑張ってね。セラちゃん、結構容赦ないよ」

「お、おお」

　ディアも体で覚えさせるスパルタ派だったが、セラもそうなのか……？

　くたくたになるほど疲れている訳じゃないんだが、ちょっと不安になってしまう。

「お兄様。まずは私なりにお兄様の盾の長所と短所について、考察してみました。それを把握しておいてください。と言っても、私に言われるまでもないことばかりだとは思うのですが」

「いや、是非頼む。俺は完全に素人なんだし、見えていないものも多いだろうから」

「わかりました。――長所から挙げますと、これは言うまでもなく防御範囲です。前方からの攻撃は完全にシャットアウト出来ると考えて間違いはないでしょう。強度に関しましても、壊れるような物ではありませんので、心配はありません。

　対して欠点は、構えている間は自由に動けないこと、視界を遮られてしまうこと、背後に関しては防御が出来ず、慌てて方向転換をするというのも難しい、といったところでしょうか」

「……やっぱり、欠点の方が多いよな」

「いえいえ、その長所は私達姉妹には欠けている、とても大事なものです。ご存知の通り、私達はどちらも盾や篭手、鎧と言った防具を持ってはいませんし、あったとしても使いこなせはしませんから。実際のところ、お兄様には武器で戦っていただくより、私達を守っていただくことの方を主な役割としてもらうことになると思います」

　セラとディアを、俺が守る、か。それはそれで俺が出来るのか不安になって来る。

　実のところ、あの無駄にデカい盾がある以上、敵の矢面に立つのはそんなに怖くない、というところはある。でも、他の人間のことまで守りきれる自信はない。けど、こうした鍛錬を積み内に自信も持てるのだろうか？……きっと、そうならないといけないんだろうな。

「では、防御の練習をしましょう。今日の内は即座に盾を出し、防御する動きを覚えるようにしてください。盾の性能上、構えたまま待ち受ける、というのはいささか危険がありますから」

「機動隊の盾みたいに、覗き穴でもあれば良いのにな」

「あまり現代的な武具は作られないそうですから、仕方がありませんね。しかし、堕ちた神もまた高い知力は失われています。基本的にはただの獣程度だと考えてもらえれば良いですよ」

「なら、攻撃を予測するのは簡単ってことか。動物の動きにどこまで体がついて行くかだな」

「そうなります。もちろん速度はある程度落としますが、恐らくディアちゃんの時よりすごく速く攻撃をしますから、注意してくださいね」

　その言葉を皮切りに、セラは腰に佩いていた二刀を抜き、構える。右手は普通に持ち、左は逆手。それぞれ右が攻撃、左が防御を担当するのだろう。短めの刀はどこか弱々しい印象もあるが、昔何かの番組で、日本刀ほど切れ味の良い刀剣はないと聞いたこともある。武器としての性能は決してディアの斧に劣らないはずだ。

　そして次の瞬間、セラが一歩目を踏み込む。軽やかに、しかし力強く床を蹴り付け、二歩、三歩。始めに左手が動いた。それに合わせて迷うことなく盾を出現させ、横薙ぎの一撃を防御。続いて右手が縦斬りを繰り出したのだろう。もう一度衝撃がやって来て、最後に一つ、特大の反動があった。恐らくは、二本の刀をクロスさせた強烈な斬撃だ。勢いに負けて後退りしそうになるが、防御をしているからには下がったら負けだ。なんとか力負けすることなく、態勢を立て直す。

「ど、どうだ？」

「良い判断でした。攻撃が来るな、と思ったタイミングで防御をしてもらえないと、盾がきちんと現れきる前に私の刀の方が届いていたでしょう。小さな盾であれば、相手が二刀流であったりする場合、どちらから攻撃が来るのかを予測する必要が出て来ますが、その大きな盾であればその心配はありません。後は断続的な衝撃に耐えていただかないといけませんね。それでは、また行きます」

　さささっ、と説明を終えると、もう次の瞬間には刀を構えている。やっぱり、セラもそういうタイプかっ。

　右手の刀が振り上げられる予備動作、そのタイミングで盾を構え、それでやっと余裕を持って防御出来る。そこから左、右、また左、右、と怒濤のラッシュ攻撃が襲いかかる。どれもあのか細い腕のセラが、決して大きく立派ではない刀で行っている連撃なのに、体感の破壊力はディアの巨斧の一撃にも匹敵する。つまりディアは、セラの攻撃の重みを基準にして力を加減していたのか。と言うことは、あの斧はまだこれの数倍の威力が出ると考えられる。……なんとも恐ろしいな。

　力を込め、なるべく押されないように、盾を持っていかれないように踏ん張るが、左右からの連続攻撃は俺の握力ごと盾を削り取っていくようで、耐え忍ぶは決して楽なことじゃない。これだけ大きな盾なのに重量自体は軽いのだからそれもそうだ。重心をぶれないようにするには、俺が腕を上げるしかないないのだろう。

「お兄様。出来るのなら、攻撃の来る方向に盾を向けてください。それだけでかなり勢いは殺せます」

「あ、ああ！」

　元気よく返事をしたのは良いが、そう言われて簡単に出来るのなら、特訓は一日で終わっているだろう。なんとかそれっぽく手を動かしてみるが、衝撃に負けて流され、動きがぐだぐだになって来る。練習のために少しでも力を弱めてくれれば良いのに……なんてのは甘えだな。この姉妹による特訓に、甘えという言葉は存在していない。

　しばらく翻弄され続け、やっと容赦なく繰り返される斬撃が止んだかと思うと、すっかりセラも肩で息をしていた。盾を消して近寄ってみると、汗もびっしょりで、相当疲れているのがわかる。

「少し、休憩をいただいてもよろしいですか？」

「もちろん……と言うか、俺も正直限界だ。水分でも補給したい」

「ふふっ、そうですね」

　考えてもみれば、ディアの時は俺に合わせて力を加減して攻撃してくれていたが、セラは俺に防御の感覚を覚えさせるため、速度こそ落としているが力いっぱいの攻撃を、休みなくし続けてくれている。その運動量は、ただ盾を構えて防御しているだけの俺とは比較にならないし、さぞ疲れることだろう。それに、そもそもの運動神経もディアの方が優っていて、セラはあまり得意ではないみたいだ。

「セラ、もうディアに交代した方が良いんじゃないか？相当辛そうだけど……」

「いえ、まだ大丈夫です。お兄様に一日中慣れないことを頑張ってもらっているのですから、私もこれぐらいの苦労はしないと」

「でもな……俺としては、セラに体を壊される方が嫌だし、明日からは普通に店もあるだろ？お客さんも疲れて来るんだし、店員まで疲れてる訳にはいかないと思うんだけどな」

　稽古を付けてもらうことを快諾したのは俺の方だが、さすがにセラの消耗っぷりが目に余ったので少し強めの言葉を使う。まるで服を着たままシャワーを浴びたようにブラウスは濡れているし……濡れている？

　そう、セラの着ている白いブラウスはぐっしょりと濡れていて、爽やかな水色の下着が服の上からでも見えるような惨状だった。同性同士ならともかく、俺のような女きょうだいもいない男には、あまりに刺激的過ぎる光景がそこに広がっている。たとえそれが、胸の膨らみの慎ましやかなセラのものであったとしても、

「……わかりました。では、ディアちゃんに代わってもらって、しばらく休ませてもらいます」

「お、おお。それで良い。それが良い」

「お兄様？あの、私は顔もまともに合わせてもらえないほど、お兄様に深く心配をおかけしてしまったのでしょうか。もしそうでしたら、本当にごめんなさい。はりきり過ぎてしまうと、つい周りの人のことを考えられなくなってしまいがちで……」

「い、いや。怒ってる訳じゃないんだ。その、なんだ。セラはちょっと、無防備過ぎるのかもしれないな。ちょっとその辺りは気を付けた良いと思うぞ」

「無防備、ですか？これでも特に背後は警戒していて、誰にも後ろを取らせることは許したことがないつもりなのですが」

「なんと言うかな……懐がお留守、みたいな？」

　――ああ、セラは本当に無防備だ。無防備過ぎる。ここまで俺に言わせるなんてなっ。

「ふとこ、ふぁぁ！？あ、あぅ、ぁぁ…………」

　律儀にも俺の忠告通り、目線を自分の胸元へと落としたセラは、素っ頓狂な声を上げて、それから逃げ出すでもなく胸元を隠すでもなく、ただただ呆然として口をぱくぱくさせる。……ああ、なんて無防備なんだろう。ここまで無防備だと、逆に全て計算しているのではないかとすら思えてしまう。セラが完全に天然でやっていることなのは、何よりもその情けない反応が証明しているが。

「こ、こんなはしたない……お、お兄様。見て、しまいましたか？」

「そ、それは――」

　正直に答えるか、セラのことを思って、優しい（と暫定的に思われる）嘘をつくか。

　出来ればセラにこれ以上のショックを与えたくないところだが、俺は既に自分でそのことを指摘してしまっている。つまり、セラの……ブラジャーを見ているからこその行動を取った後であり、ここで見ていないと言っては、矛盾が生じてしまう。セラは冷静さを欠いてこんな質問をしてしまったんだろうけど。

「見たけど、一瞬だけだ。色もよくわかってない」

　ここだけは少しだけ嘘を混ぜておいた。水色のシンプルだが高級感のある下着は、まだ俺のまぶたの裏に住んでいるのが本当なのに。

「そう、ですか……良かったです。お兄様は、やっぱり紳士的な方ですね。あの、これは私の勝手なイメージかもしれませんが、男性の方は一般的にはこのようなシチュエーションに出くわすと、しげしげと見つめてしまうもの、だと思っていましたので」

「飢えている連中は、そうかもしれないな。でも、俺はそういうのは、嬉しいとかより恥ずかしいって気持ちが先に出てくるし、セラは他人じゃないだろ？身内の恥ずかしい姿を盗み見るなんて、俺はそんなこと趣味に出来ない」

「はぁー……さすがです、お兄様。高潔な意思を持たれていて……」

「い、いや。そんな感激されるほど俺は立派な人間じゃないから。それを言ったら、セラ達の方が自立もしてるし、ずっと立派だと俺は思うよ。武器の扱いもそうだし、とてもじゃないけと俺の一個下なんて思えない」

「それは、経営者として、狩人として必要なことでしたから――は、ぅぅ……お兄様、意図的に私を恥ずかしがらせていません？もう私、顔が真っ赤で……」

「そ、そんなことはないぞ？いや、確かに照れてるセラは可愛いし――って、こんなことが言いたいんじゃなくて、だな！」

　ああもう、セラが変なことになってるから、俺まで釣られてどっかのナンパな奴みたいな台詞を吐いてしまった。なんかもう、色々とすまない、セラ。

「あ、あぅぅ…………ディ、ディアちゃん！私はちょっと頭を冷やして来ますので、お兄様の休憩が終わり次第、ディアちゃんがお相手をしてさしあげてくださいっ」

　とうとうセラは顔から火を吹きながら、体育館の隅っこへと走り去ってしまった。が、その途中で何につまずくでもなしに転び、見事なヘッドスライディングを決める……って、大丈夫なのか、あれ。

「セラ！」

「す、すとーっぷ！リトルウェイッ！halt!お兄ちゃんはお願いだから休憩しといて。あたしが行くから」

「え？あ、ああ」

　すぐにディアが助け起こしに行くのを遠巻きに見ながら、用意されていたスポーツドリンクを流し込む。失われていた水分と塩分が回復していくのがはっきりとわかる……ような気がする。

　しかし、セラ――痛がってたみたいだし、あれはどう考えてもわざとじゃないよな。床は特に濡れている訳でも、何か足をひっかける物があった訳でもないのに、ただ全力で走っていただけで転んだ。もしかして、セラは俺の想像以上に天然で、何もないところですてーん、と模範的なずっこけっぷりを見せるような女の子、なのか……？

　よくわからないが、セラが俺の見ている方向とは逆に逃げてくれて、本当に良かった。……上ばかりか、下まで見ることになっていたかもしれないからな。

「さて、と。じゃあ改めて始めよっか、お兄ちゃん」

「セラはもう大丈夫なのか？」

「うん。こけ慣れてるからね。派手に転んだように見えて、ちゃんと受身は取ってるからどこも怪我はないよ」

「それなら良かった」

　思いっきり鼻を打っていたように見えたが、さすがはセラ、と言ったところだろうか。……しかし、こけ慣れている、だって？

「あー、言っちゃったっ。でもまあ、あたし達とお兄ちゃんは浅からぬ付き合いになる訳だし、隠しても絶対バレるから、もう話しても良いよね。なんとなくわかってるとは思うけど、セラちゃんってたまに何もないトコでこけるんだよね。もちろん、常日頃からドジとかじゃなくて、あたしの方がよっぽどドジなんだけど、普段しっかりしてるから、たまに気が緩む、って言うのかな。あんな風にこけることがたまーに、よくあるの」

「なるほど……多いのか少ないのかよくわからないが、なんとなくわかる」

「量で言うと、まあ多い方、かな。月に二、三回のペースで」

「結構だな、それは……」

　あのセラが、その頻度で転ぶのか。……どうも想像出来ないと同時に、今までとは違った愛らしさを感じるな。無理している反動がそういう形出ているのなら、笑ってもいられないんだが。

「ま、それは昔から変わらないことだから気にしないで。小さい頃からあたしがよく助け起こして、セラちゃんはその度に泣いちゃってたっけ」

　……すぐに俺の憶測は否定された。この件に関しては、完全にセラが抜けているというだけなんだな。

「よし、そういうことならもう休憩は十分だ。始めよう」

「えへへー、あたしの重量級の一撃、お兄ちゃんに受け止め切れるかな？」

「も、もちろん、多少は手加減してくれるんだよな？セラのでいっぱいいっぱいだったんだし、それと同じか、ちょっと強いぐらいは許せるが――」

「当然、全力全開！お兄ちゃん、あたし達が戦う相手は、すっごく大きいオオカミとか、でっかいクマの姿をしていたりするんだよ？人間の力でそれを再現するには、あたしみたいに斧を使わないといけないんだから」

「いや、でもな、俺はまだ一日目だし、さすがに全力のディアの攻撃を受ける訳には……」

「男は度胸！女も度胸！ぶつくさ言わずに、黙って防ぐ！」

　スパルタだ……。他に表現する言葉が見つからないし、そもそも存在もしない、完全なるスパルタだ。ゆとり教育なんて言葉は過去の物、か。持ち上げられる斧に反応し、すぐに盾を出現させた。

　セラに速さで劣るディアの斧による攻撃だが、威力ははっきり言って比べ物にならない。午前中と同じく、それほど武器の振りは大きくないのに、重斧の一撃は受け止めた盾をそのまま弾き飛ばさん勢いで、セラ相手にならなんとか踏み止まれた俺も、大きくノックバックさせられる。

　そして、そこから立て直す暇も与えられず、次の一撃が迫る。盾を一度消して落ち着きたいところなのに、それを許してくれない辺り、実戦の厳しさを文字通り体に叩き込んでくれようとしているのだろう。正直かなり辛いが、だからこそ成長になるのだろう。

　押し込まれそうになるところを、なんとか盾を引っ込めて身軽になってから前進し、相手の武器の小回りが利きづらいことを活かして戦いづらい位置取りをする。先に自分の武器の特徴も完全に把握しているから、似通った性能を持つ斧を操るディアの対策も立てやすく、自分が思った通りに動けている……気がする。

　防御を繰り返す内に、セラが言っていた衝撃の相殺のやり方もわかって来た。きちんと方向を合わせ、自分から相手の攻撃を押し返すことを意識する。そうすればもう吹き飛ばされることもなく、少なくとも雰囲気だけは互角の戦いを繰り広げているようだ。

「うん、いい感じ。武器の扱いもそうだったけど、お兄ちゃんやっぱりセンスあるよ。こう、武士の血とかも引いちゃってるからなんだろうね。ところで武士って言えば、『幕末英雄烈伝　〜　もう一つの奇兵隊』が名作として名高いよね」

「お、そのタイトルは知ってるな。有名な漫画だったか」

「そうそう。アニメ化、小説化とした後、実写映画化の話も持ち上がったみたいだけど、それはしなくて正解だったとあたしは思うね。もちろん時代劇は海外でもすっごく受けが良いんだけど、あの作品はアニメでの表現が一番だもん。下手に特撮とか入れて実写化しちゃうと、作品の味が失われてたと思う。あ、ちなみにあたしが好きな時代劇って言うと、真っ先に上がるのは坂本龍馬を主人公にした……」

　休憩がてらに、なぜかディアの好きな時代劇の話をすることになり、この話題には俺も結構ついて行けた。親が割と時代劇を見る人なので、俺もその影響を受けてそれなりには見ている。まさか、こんなところでコアな趣味を持つディアと対等に話せるとは。

「とまあ、あたしも実は、時代劇については能動的に見たんじゃなくて、セラちゃんに紹介されたところが大きいんだよね。だから漫画とかに比べると理解度はいまいちなの」

「セラが日本趣味とは聞いていたけど、時代劇とかも見るのか」

「むしろ、その影響をばりばりに受けた結果が、刀を使うというスタイルなんじゃないかな。二刀流なのはほら、宮本武蔵の影響って前に言ってたし」

「そ、そんな単純なのか？そこはほら、二刀流なら片方の刀を盾に出来るし、戦術が広がるとか……」

「セラちゃん、ミーハーなあたしに比べると中々心揺るがされないタイプなんだけど、一度はまっちゃうとすごく入れ込んじゃうからね……単純に二刀流に憧れちゃったんだと思うよ。姉妹で役割分担もちゃんと出来てるから、結果的にはそれで良かったしね」

　なんとまあ、想像以上に簡単な理由だった。こうなると、ディアがなぜ斧を使っているのかも気になったが、それはまた今度だな。十分休憩はしたし、陽が暮れるまでラストスパートといこう。

「じゃ、もう一頑張りしますか。今度はお兄ちゃん、何も防御にこだわらなくて良いよ。朝やったみたいに武器で受け止めても良いし、攻めて来てくれても良い。今日一日の総まとめ、って感じだね」

「わかった。……一応訊くけど、手加減はやっぱりなしなんだよな」

「うーん、どうしよ。じゃあ、剣で受け止めきれるように手加減してる時と、しっかり防御しないと弾かれちゃうような時、両方を織り交ぜてみるよ。モーションとかで判断して、最適な対処をしてみて」

　いきなり難易度が跳ね上がったが、それでこそ最後で相応しいというものだ。大きめに振りかぶられた一撃をしっかりと防御して、出方を伺う。しばらくは重い攻撃が続くので防戦一方に徹し、勢いが止んだ辺りで一度盾ではなく、剣を出現させる。受けきれないと判断した攻撃は思い切って大きめに避けて、比較的力の抜かれた攻撃はきっちりと受け止め、そのまま反撃。これもまた斧に止められ、返しの攻撃は重い。咄嗟の判断で盾を出して、わざと押し退けられることで距離を取り、再び剣を出すチャンスを得た。

　今度は俺から攻めて、返され、また剣を振るう。鈍重な見た目に反して軽やかに振るわれる斧は剣でいなし、叩き付けられる強力な攻撃は回避。空気ごと切り裂くような一撃は盾で防いで……完全にディアと戦う時のパターンが出来上がっているのを感じる。

　意図的に読みやすい攻撃をしてくれているのかもしれないが、この分なら一本取れるかもしれない。自信を持ちながらも油断しないで盾を構え、すくい上げるような攻撃をしのいで、すぐに剣で応戦した。

「お兄ちゃん、良いよ。Wunderbar!惚れ惚れしちゃうほど格好良くて、素敵」

「褒めてもらえるのは嬉しいけど、出来ればそれは一本取ってからにしてくれないか？」

「あはは、そうだね。でもあたしも、結構本気でやってる手前、負けちゃうってのは悔しいからダメかな。もうしばらくの間は、あたしが先生でいたいもん」

「先生なら、ちょっとぐらいは生徒を甘やかしてくれても良いんじゃないか」

「残念。ゆとり教育は終了しました！」

　不意打ちのような大振りの斧の一撃。

　慌てずにきちんと避け、すかさず反撃に繋ぐ。もう完全にディアの間合いも覚えた。自分の剣を振るうタイミングもわかったし、後はこれが相手を替えても同じことが出来るかだ。それに、自分のするべき動き方はわかっていても、攻撃に通すにはまだ先読みの力も、俺自身の技量も足りていなさ過ぎる。

　それを無理矢理に通すなら、相手の意表を突くか、ひたすら堅実に守って、相手がバランスを崩すだとか、決定的な隙を見せるのを待つしかない。ただ、後者は俺の方が先にミスすることだろう。いくら盾で広範囲を防御出来ても、力でも技量でも劣っている相手だ。いつか防御を切り崩されてしまう。

　だからと言って、ディアの予想を超えるような突飛な攻め方なんて、俺にはとても思い付かない。むしろ奇策を立てることはディアの方がよほど得意な気がする。今は訓練だからこそ素直な攻め方をしてくれているが、ただ斧を振るうだけがディアの戦闘スタイルとは思えない。もっとトリッキーな小業や絡め手を駆使して来てもおかしくはないだろう。

　結局、俺は馬鹿の一つ覚えのように攻撃を防ぐことしか出来ず、遂には防御の手が緩み、勢いに負けて思い切り尻餅を突いてしまった。いくら盾が広い範囲をカバーしてくれるとはいえ、倒れてしまえば隙だらけだ。素早く後ろを取られ、首元に斧が寸止めされる。もしもディアの斧が人も斬れるものなら、俺の首と体は泣き別れをしているところだ。

「とまあ、大人気なくあたしの勝ちー！でもお兄ちゃん、本当に良くなったよ。今日一日、お疲れ様」

「ディアこそ、ほとんど一日中付き合ってくれてありがとうな。一日も早く、同じところに並べるように努力するよ」

「いえいえ。どういたしまして。――セラちゃん！もう今日はこの辺で終わりにしちゃって良いよねー？あたしもなんだかんだで疲れちゃったよ」

「ええ。本格的に陽が暮れる前に帰りましょう。それではお兄様、本当にお疲れ様でした」

「セラもありがとう。昼ご飯もケーキも。ごちそうさま」

　もうすっかり回復したセラと一緒に体育館の片付けをして、朝からぶっ通しだった訓練も遂に終わる。

　間違いなく明日は筋肉痛になるだろうが、今まで一番濃厚な一日だったのでは、と思うぐらい体を動かし、その他にも色々と普通は味わえない出来事を経験した気がする。

　さすがにこれが毎日続いたら、すぐにでも体をぶっ壊してしまうに違いないけど、週一ならこういうのも良いかもしれないな。やっと、部活に打ち込み、青春をスポーツに費やす学生の気持ちがわかった、ような気がする。